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劉張氏大概也是察覺到了宋竹的心情，是以當她提出想回宜陽時，倒是痛快地答應了下來，又張羅著帶了幾個小兒子，準備往宜陽去探望小張氏，同她相聚一番。畢竟雖說姐妹倆就在洛陽、宜陽兩地，距離不遠，但小張氏家務繁忙，劉張氏也不能時常離開洛陽，是以兩姐妹真正見面說話的次數也并不多。

這一次出行，那就十分隆重了，劉張氏裝了好幾車的禮要送上門，又特意請了守軍派出兵士為護衛，有前哨，有斷后，一溜十多輛車排成長隊，在官道上慢慢走著，速度自然不能去指望。宋竹盤膝坐在車里，望著窗外朦朧的天色，忽然又想到了幾個月前，蕭禹和她同路回宜陽去，特意為她備了馬，兩人一前一后在官道上碎步慢行的情景。

說起來，蕭禹來書院前后也不到一年，可在宋竹心里，這一年實在是發生太多事了，此時回去看去年的端午，好像都是隔了許久。她心里雖然還很生蕭禹的氣，對他頗感疏遠，但也是空落落的，十分難過：“那樣開心的時候，以后怕是再也不能有了。三十四哥性情大變，怕是以后對我都不會有什么好臉……就是他有，我也不會再搭理他了。”

蕭禹把話都說到那份上了，她若還對他有個好臉，豈不是讓人連宋家都看低了去？再者，雖說宋竹心里也有不舍，但想到當日蕭禹的態度，那股氣也是輕易消散不去，是以雖然愁腸百結，難過惆悵了十二萬分，這決心畢竟還是堅定的。只有內心深處一個小小的角落，還有一些莫名的希冀，盼著蕭禹能回到從前的樣子，好生來和她賠罪，賠上好幾次以后，兩人也許終究還是能和好的。

車隊行得慢，再加上天氣冷，半路上肯定要停下來打尖，別的不說，起碼也喝點熱水、熱酒。行到路上，有個清潔的茶鋪，眾人便止住了腳步，劉張氏帶著宋竹和幾個孩子，坐在店鋪最里頭，都在慢慢地喝熱茶，余下的兵士伴當，喝的就都是滾熱的濁酒。鋪子里也有許多往來客商，都是成群結隊，如臨大敵，見到劉張氏這一支隊伍有官兵護送，均都過來商量，想要依附他們一起行走。

“如今路上是亂了，”劉張氏聽了一會，便扭臉對宋竹嘆道，“安寧了十幾年，好容易才把西京一帶平定下來，關西一個敗仗，又是老樣子了。十多年前，我們從西京出去赴任，也是一個樣子，不是白日結隊，絕對不敢出行，官道上強盜橫行，有時一天能遇上好幾伙，歐陽文公怎么說的？‘一伙強似一伙’。一遇到災荒年間更是什么都不必說了，那時候商旅出行，寧可在驛站周圍露宿，都不敢投宿陌生的村子，就怕一入夜，方才還是老實巴交的良民，刀一抄立刻就換了一張臉，這輩子便是再也回不了家了。”

她聲音雖然不大，但茶棚也小，眾人都聽見了，也是好一番唏噓，“正是，普天下除了東京城、西京城以外，其實哪有個安樂的處所？要不是宜陽縣還算是安寧，這一條線我們如今也不敢走了。”

又都夸獎宜陽書院和如今的宜陽縣尊多么英明神武，在這一冬的亂象下，到底還是保住了縣治起碼的安寧，這一茶棚的人，從老客商到茶棚主人，提起來都是只有夸贊，竟沒有一句不好。

雖說此地和齊國公府比起來，一個天上一個地下，但宋竹倒覺得今日的茶水還有些滋味，她聽著聽著，不由露出甜甜的笑靨，心里也很是自豪：“雖然我沒什么本事，又是個女兒家，但好在我們家人都是極有用的，還有爹爹教出來的學生，日后也少不得國家棟梁。”

一行人正是議論時，洛陽方向也是來了一輛車，車邊上有幾個騎士護送，到了這里，亦是停下來打尖。宋竹一眼望去，便認出來了——那是周霽帶了個小娘子，想來，應該是他的三妹，取代了原來的周二娘子，要到宜陽縣讀書了。

周家原來也有男丁在宜陽書院，便是周霽的哥哥，不過和宋二哥宋欒一科，都是考中進士，出外為官了。且距離開學還有一段時日，周三娘子這么早到宜陽，無人伴護的話，想來也是十分凄冷無聊的，不如三月過來，春暖花開，來了就能上課，反而更便宜。宋竹心里覺得有些奇怪，不免多看了那幾人數眼，倒是招來了周霽的注意力，兩人隔著薄紗對了一眼，周霽便是面露遲疑之色，仿佛已經認出了她來。

“姨母，那是我認識的。”宋竹便同劉張氏道，“原來也是我們同學……”

她這邊介紹，那邊周霽也上前問好，又帶了周三娘子過來介紹認識，劉張氏聽聞他們也是去宜陽縣的，自然便邀了幾人一路。因此處畢竟是野地，也不好多聊什么，宋竹更不欲暴露身份，幾人坐了一坐，便紛紛上車，匯聚成一個龐大的隊伍，往宜陽縣而去。

人一多，速度就更是慢了，走了一陣以后，宋竹開始擔心了——按這個速度，只怕今晚都到不了宜陽。

她想得不錯，一下午大概就走了不到十里路，眼看是夕陽西下，眾人方才是拐到了前往縣城的岔道上，不過這里已經是宜陽縣縣治內了，治安要好許多，眾人的心也都安了下來，眼看天色晚了進不得城，便是拐道去附近的一家老客棧歇息。只有在宜陽縣里有親眷的一些行人，和劉張氏他們一起，繼續往縣里前進。

天色黑了下來，宋竹一日也沒吃什么東西，此時又冷又餓，只是盯著豆大的燈火出神，也不知過了多久，馬車轔轔之聲忽然一頓，車子慢慢地停了下來，宋竹不禁便是一驚，正欲出言相問時，乳娘已是敏捷地爬了出去，不多時便回來道，“小聲些，咱們遇見盜匪了。”

這對宋竹來說，還真是第一次，她自然有些害怕，好在乳娘立時又道，“不要緊，兵士們都在呢，殺上幾個，他們自然就散了。”

過不得多久，果然聽見車外不遠處傳來了弓弦之聲，還有慘叫聲以及諸多稀奇古怪的聲音，又過了許久，周霽的聲氣一路響了過來，在挨車詢問車內平安。宋竹拉成了耳朵，隱約聽見劉張氏的車子報了平安，這才是真正放下心來。

“車內平安嗎？”一會兒以后，周霽就問到了她。

宋竹忙道，“平安，周兄，不知士兵大哥們都還好么？”

“我們這里沒人傷亡，放心吧。”周霽的語氣很柔和，“怕了嗎？”

他態度穩重，又很平和，宋竹在他跟前，并不怕自己被捉弄、嘲笑，因此也興不出什么防備心，而是如實道，“有一點點。”

“別怕。”周霽說，“一伙小蟊賊而已，已經料理清楚，馬上就能到家啦。”

他又拍了拍車壁，仿佛是在拍宋竹的肩頭，宋竹心里一暖，嗯了一聲，周霽方才繼續前行，去問后頭的車子。