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御花園里空蕩蕩的。二人邊走邊聊，談過往，談將來，不過多是紹華講，金文聽。自從宋鈺潔被發配之后，她再沒聊得這么開心過。

負責管理御花園的太監劉純上來請安，紹華說明來意，他便領著二人來到海椒樹前。

小小的一盆海椒樹，專門供在一個一米來高的石臺之上，石臺是由正宗的花崗巖制石，臺面及四周均被打磨得光滑無比，一看就知道是下了不少工夫。

樹枝上已吊滿腥紅的長椒，數了數，總共十五個。左側枝杈上有一個斷口，顯是有一只枝丫被折斷過，紹華隨口問道：“怎么斷了一枝？”

劉純咚的跪在地上，也顧不得膝蓋砸在碎石之上那種徹心之痛，砰砰砰的連磕三個響頭，聲音中略帶一絲恐懼，道：“奴才失職，未能照顧好這寶樹，皇上請恕罪。這寶樹……被……小粟子不小心碰斷了。”

寶樹？紹華想，這只是一株普通的海椒樹，在湖南四川隨處可見，怎么到了他們嘴里成了寶樹了？

一名舉步唯艱的太監被人架了出來，跪在劉純身邊略微靠后的位置，他孱弱的道：“陛下，這樹是小粟子不小心弄斷的，與他人無關，請您千萬不要懲罰劉公公。”瞧樣子，他應該就是小粟子。

他原本正當身強力壯，如果不是受了重刑，絕不會行動如此遲緩，有如遲暮之人。紹華道：“這是什么時候的事？”看枝口的干枯程度，絕不會超過三天。

“前日。”劉純的話證實了紹華的猜測。

“那枝上的辣椒呢？”紹華可惜的是自己僅有的這么幾個辣椒，卻給人弄掉一枝。

“皇上請稍等。”劉純轉身離去，不一陣，便捧著一只枯萎的枝丫過來。

丫上的三只辣椒已經開始干癟。紹華將它一一摘下來，放到鼻邊，嗅了嗅，一種久違的感覺，精神頓變清爽。

小粟子跪了一陣，已開始有些搖晃，紹華指著他問道：“你怎么了？”

“小粟子違反宮規，奴才按規矩杖責五十，以儆效尤。”劉純說道，眼中透著一絲不忍。

紹華不知道五十板打下去會是什么結果，她只覺得古代的刑罰太過嚴歷，這所謂的宮規，也不過是公公們為討好主子而制定的刑罰，雖然明為無規矩不成方圓，但這更多的成了少數人爭權奪利的工具，或許小粟子犯的也不是什么大錯，問道：“你犯什么宮規了？”

小粟子正了正歪斜的身子，深吸一口氣，再用力吐出來：“奴才……弄斷的皇上的寶樹。”仿佛大限已至的樣子，凄涼而又慘烈。

“啊？”紹華終究不適應這嚴歷的刑罰，不禁喊出聲來。一株海椒樹而已，縱然物以稀為貴，但它也絕比不過一條人命。