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秦家外書房。

秦伯堂踱著步子，蹙著眉頭走來走去。書房里的燭火印得他臉忽明忽暗。一旁侍立的李順敏是秦家的三管家。三管家李順敏長期在桑鎮的沁園。一面打理沁園的桑樹，一面打點和養蠶戶們的關系。

往年他只需臘月和七月回來向秦伯堂匯報即可。然而，年前開始，他隔三差五地往返于玉州城和桑鎮，只為秦伯堂交予他一項特別的要務。

秦伯堂終于停下腳步，神色凝重地說道：“順敏，這件事情，事關重大，你務必要暗中妥善處理才好。秦家上下，能堪當此重任的也就是你了。”他知曉李順敏是絕對忠心無二的。

當年李順敏背著奄奄一息的母親，半路遇到秦伯堂。秦伯堂出手相助，為他請到了大乾朝最好的醫生，醫好了他娘親的病。李順敏是大孝子，又是桑鎮有名的養蠶高手。他知恩圖報，不僅投奔了秦家，而且為秦家網羅了桑鎮最好的一批養蠶戶。秦家賴以發家的生絲行當越做越紅火。

李順敏神色一凜，他深知秦伯堂在這件事上對他的倚重，低頭恭聲道：“老爺，小的明白老爺的用心良苦。您且放心，小的一直遵照老爺的指示，暗中處理這件事兒。只是前些日子，老爺苦惱的事兒可得到解決了？”

秦伯堂嘆了一口氣，說道：“順敏，萬年青可是會讓人中毒？”

李順敏不明白秦伯堂這句話的意思，覷著他的神色，小心地回答：“老爺，在民間萬年青又被叫做‘啞棒’。人一旦喝了啞棒的汁液，輕則失聲，重則變成啞巴。不過，啞棒倒沒有毒性。”

秦伯堂聽到這番解釋，心中略略寬心。他揮揮手，示意李順敏退下。書房里，只有秦伯堂一人坐在書案之前，他一手撐著額頭，心事重重，無奈地嘆息。

一個男子倘若娶到一個出自高門、精明能干的妻子，凡事她都做的有把握，凡事她都有自己的決斷，卻并不是做丈夫的福氣。秦伯堂對于如此這般的沈氏，甚是困擾。在她跟前，他不能一點一滴的松懈，不能有一絲一毫的隨便，更不能一丁一點的放-蕩。

他原本以為日子就這樣過下去了。他慢慢習慣了，漸漸適應了。然而，十五年前，他重新遇到麗娘。之后，麗娘又無緣無故地失蹤了。這十五年，他一直在找她，只因他知道她失蹤前懷上了他的骨肉。多番尋找了十五年，他終于把她找到了。

就在半月前，這個秘密被秦明月無意中窺見了。這個性子和沈氏一個模子刻出來的女兒，根本無法容忍麗娘，竟然威脅他要告知沈氏這個秘密。

沈氏的脾氣，沈家的勢力，他自然不敢造次。于是，他暗中對明月的餐具用“啞棒”熏蒸，此舉僅僅只是為了讓明月暫時失聲。如此一來，他才能多爭取時間，想一個萬全之策，以避免秦家掀起軒然大波。

可是，熏蒸過“啞棒”的餐具到底分量，不足以讓秦明月變成啞巴呀！到底是誰，趁機在背地里下毒想要秦明月的命呢。為何秦明月醒來之后，卻像變了一個人似地，再沒有對自己提及這件事兒了。

秦伯堂百思不得其解時，忽然，門上響起一陣敲門聲，他應了聲“進來”。門被推開，一臉焦急的大管家秦大山急急地稟報：春水被人推下蓮池。

秦伯堂心中大驚，誰人如此膽大妄為，竟然在秦家做出如此明目張膽之事！他耳邊響起晌午時沈氏說的那番話，于是急匆匆地趕回清蓮園。冷風嗖嗖，偌大的清蓮園一片沉靜。只有側屋里一燈如豆，窗上映著一道寂寞的人影。

秦伯堂略略遲疑了下，快步朝側屋走去。

呆坐在桌前的沈氏顯然沒有想到半夜三更，秦伯堂竟然回來了。她連忙站起身，目中帶著欣喜，迎將上去，“老爺，前頭的事兒可都處理妥當了？”

秦伯堂點頭道：“處理妥當了。聽聞春水被人推下水了，可有大礙？”

“老爺，春水被人推下水，差點兒喪命。”沈氏親手為他更了衣。“所幸的是，我早有防備，春水如今只是受了驚嚇，倒無性命之憂。”