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梁皇一生受世家鉗制，如同三歲小兒一般無法做到政由己出，無非是因為這個朝堂為世家之人把持，寒門庶族無法占有一席之地。他是君主，反而無法言行隨心，做不到肆無忌憚地提攜扶持庶族，便不得不以自己的三子為馬前之卒，讓他沖鋒陷陣。

蕭子桓注定是一個棄子。

他的出身不佳，這些年又在朝堂之上得罪了太多貴胄門閥，即便他登上大位，世家也不會讓他長久，他不過是個被立起來的靶子，要為未來真正的君王擋箭罷了。

而蕭子桓的作用遠遠不止于此。

只要同時有兩位待選的儲君，三姓就要從中做出選擇。韓家是蕭子桁母族，位置當然已經注定了，而傅家也是趨利避害的家族，歸附于蕭子桁也不足為怪。

唯一的變數就是齊家。

那是一個太過端正也太過高傲的家族，這一代主君齊璋又是個眼高于頂的人，他早已不看重所謂從龍之功。但也正因此，他會使得齊家與另外兩姓漸漸走遠。

與此同時，梁皇也不斷在給予齊家越來越多的榮寵：一門之內三位二品以上的高官，已經是古往今來之所未見；他在齊家人面前刻意地低頭，甚至客氣得不像一位君主；他讓齊嬰年紀輕輕就主考春闈，讓齊家的勢力膨脹到極點……

其他兩姓會怎么想？

世家之間并非鐵板一塊，他們之間也在相互制約平衡，而齊家已經打破了這種平衡，那么就難免會受到他人的攻訐。

這就是朝堂，這就是人心。

大梁的朝堂已經被世家把持得太久了，而現在，一切就在不知不覺中改變著——四年前梁皇便借由世家之間的爭端順勢扳倒了沈家，如今，便要輪到齊家了。

這些龐大而貪婪的家族，他們會相互啃咬相互廝殺，直到一方倒下，所有的血液都被幸存者吸干，連尸骸都不會留下——這是何等的大快人心？

梁皇的眼睛越來越亮。

他拉住蕭子桁的手，努力地克制著顫抖，一字一句對他說：“不要著急，也不要心軟……讓他們一個個，都給朕陪葬……！”

蕭子桁沉沉地看著他的父皇，那雙一貫顯得風流放浪的桃花眼此時已然全是冷酷鋒銳之色。

他一字一頓地答：“父皇放心，兒臣絕不會讓他們好過。”

梁皇更緊地攥住他，說：“不僅是齊家！也不要相信你的母族和你的姻親……他們全都是、全都是……咳咳……吸人血的蛭蟲……”

梁皇劇烈地咳嗽起來，臉色越發青黑，已是將死之兆。

蕭子桁看著他父皇已經潰爛到血肉模糊的雙手，眼中的哀色和冷芒更甚，他輕輕拍打著梁皇的后背幫他順氣，同時應答：“兒臣明白……”

大殿森冷，窮奢極欲，死亡的氣息與那個冬天刺骨的寒意一樣來勢洶洶。

而那個時候梁皇其實還有很多話想說，譬如他想告訴自己的兒子，齊家作為三姓之首雖然非殺不可，但齊嬰那個人卻可以留著。那是個心有丘壑且不貪不爭的人，當初梁皇給他春闈座師之位本只想增進齊家的權勢、令他們行高于人為世家所不容，卻沒料到齊嬰最終會做出那樣的決斷。

他雖是世家之后，但品行之端、謀略之遠，也實在令人衷心敬服。

就讓他與子榆成婚吧，這樣就算齊家灰飛煙滅，他也可以保全性命……大梁，終歸還是需要那樣的人的……

然而彼時梁皇氣數已盡，這些話便沒有來得及再說出口，他只能用盡最后一絲力氣拉住蕭子桁，死命地盯著他，氣喘吁吁地說：“你三哥……”

別殺你三哥。

他的確與你相爭了，但他同樣為你扶植了寒門庶族，那些人將是往后你重塑大梁朝局的有力臂膀。

朕已經在這場爭斗中失去過一個兒子了，不想再失去一個……所以四兒，算父皇求你，別殺你三哥。

后面這些話梁皇已經沒有力氣說出口，但他的意思那樣分明，蕭子桁又怎么會看不懂？

他沒有立刻答話，只是緩緩地扶著梁皇躺下，隨后才居高臨下地注視著他呼吸越發困難起來的父皇，極富深意地說：“父皇，皇兄不殺伯仁。”

我不殺伯仁，伯仁卻因我而死。

他繼位以后，即便端王不會主動起事，卻也難保不會有人借端王之名禍亂朝綱。

朝局已經萬分兇險，他絕不能容許任何一點意外發生。

梁皇聽懂了他四兒的意思，那雙老目于是再次渾濁起來。

他的氣息越發淺淡了，眼中哀傷更濃，最后卻化成一抹無奈的輕笑。

這位帝王此生說的最后一句話是：“也好……或許正因如此，你才能比朕走得更遠……”

說完，他閉上了眼睛。

慶華十七年十一月十七夜，梁皇駕崩。

同月十九，皇四子蕭子桁繼位，改次年為嘉合元年。

慶華末年臘月初一，端王蕭子桓與友人夜宴，醉后墜馬，薨。

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離爆發還有一段距離，抓緊甜蜜