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齊嬰的馬車剛到宮門口, 便瞧見蘇平親自帶著一干宮人在門口候著他，在他下車時始終恭順地半彎著腰。

蘇平一向對齊嬰十分客氣，如今更是客氣到了讓齊嬰覺得不大妥當的地步。他抬手扶了扶蘇平, 道：“蘇總管切莫如此, 我受之不起。”

蘇平卻仍執禮, 回道：“小齊大人平了國難, 往后定然扶搖直上, 便是更大的禮也受得, 老奴且先在此同大人道一聲恭喜了。”

蘇平言語間有些意味，大抵在暗示梁皇有意給他封賞。

封賞一類的事情，齊嬰實在不看重, 此時雖然明了蘇平的意思，心中也無什么歡喜，只淡淡地應了一聲，隨后便同蘇平一道入了宮。

還沒進御書房的門, 齊嬰便見梁皇親自出門迎他。他雖然心里沒有什么波瀾, 面上卻要做出惶恐之色, 剛要下拜，便被梁皇一把攙住, 神色歡喜地連連道：“敬臣你可算回來了！叫朕好等！”

說著便親自將齊嬰領進了御書房, 又為齊嬰賜了座。

梁皇的氣色不錯，精神也好，只是又胖了些, 手上的指甲泛著青黑之色, 指尖處依稀還有些潰爛的模樣。齊嬰極快地掃了一眼, 隨后便不動聲色地收回了目光。

他落座后向梁皇執禮, 道：“勞陛下久候, 微臣惶恐。”

梁皇大笑著擺擺手，滿面紅光地道：“你帶回來的是好消息，只要是好消息，多長時間朕都愿意等！”

齊嬰仍恭敬地低著頭，說：“陛下寬仁。眼下石城雖形勢已緩，但魏軍有可能還會反撲，此事尚未落定。”

梁皇聞言笑意不減，拍了拍齊嬰的肩膀，說：“你的籌謀朕有數，不會有錯——你也不要太過謙虛了，如此可是逼著朕夸你不成？”

梁皇語出調侃，身邊的蘇平也跟著笑，御書房內一時一團和氣。

齊嬰陪著梁皇說了兩句玩笑話，又拱手道：“關于南陵守將蔣勇之事，臣應請罪——臣……”

他還沒說完就被梁皇打斷。

梁皇把手一揮，徑直道：“此事你在給朝廷的奏報中早已說得極清楚了，事急從權，當初你若不殺他，何以鎮住石城那一干頑固不化的將領？你做得對，不必請罪。”

齊嬰搖頭，鄭重道：“蔣勇雖是叛臣、罪無可恕，但畢竟是從四品武官，應當由陛下圣裁，臣殺之是僭越，陛下若不降下責罰恐難以服眾。”

說完不等梁皇阻攔，便起身下跪，垂首道：“請陛下降罪。”

他如此鄭重且執拗，倒讓梁皇一時不好接話。

梁皇連連嘆氣，說：“敬臣啊，你就是對你自己太刻薄了，此事連朕都不在意，你自己又何必執意抓著不放？”

他說完，見齊嬰依然沒有起身的意思，便知他是打定了主意，遂沉吟良久，后道：“此次退魏你是首功，論理朕應當重重賞你。只是朕思量了多日，也不知該再給你個什么封賞……”

的確，齊嬰本就出身世家，如今年紀輕輕又大權在握，他什么都不缺，便讓人不知道該再賞他些什么。

梁皇繼續道：“你既然如此堅持，不如就功過相抵，朕不賞你也不罰你，如何？”

他雖問了一句“如何”，可是卻不等齊嬰答復便親自將他扶了起來，搶先佯怒道：“朕意已決！還由得你不服！”

這當然是玩笑話，蘇平和一干內侍都笑了，齊嬰見梁皇堅持，也不好再推辭，遂應承了下來，又謝過梁皇的恩典。

君臣二人又談了許久時局，另閑話了幾句家常，梁皇才覺疲憊。齊嬰瞧出陛下的倦怠之色，正事又已說完，于是也生了去意。

梁皇道：“樞密院交托給你，朕心中踏實——敬臣，萬莫負朕。”

齊嬰躬身垂首，說了一通漂亮的場面話，引得梁皇十分滿意，又道：“那你回去好生休息吧，朕也有些乏了——蘇平，你代朕送敬臣。”

蘇平領了命，后引齊嬰出門。

二人出去后，梁皇屏退左右，臉上笑意消退，端起桌案上的茶杯抿了一口，隨后微微揚聲，朝屏風后的里間道：“還待在里面做什么？出來吧。”

他話音一落，便聽見屏風之后有門聲響動，片刻后繞出一個男子，約莫二十五六年紀，右眼下有一顆淚痣，本是女化的相貌，但他神情冷硬，讓那淚痣都少了幾分顏色。

三殿下，蕭子桓。

他從屏風后繞出來，行至梁皇面前行禮，梁皇擺了擺手讓他起來，看似有些疲憊，隨手指了指身旁的座位，說：“坐。”

蕭子桓依言坐下，又聽梁皇問：“都聽見了？”

三殿下應了一聲，梁皇神情難辨，又問：“你覺得齊敬臣如何？”

今日齊嬰入宮，蕭子桓一早便接到他父皇的消息，讓他藏身在御書房的里間中旁聽。方才齊嬰一言一行皆落在他耳目之中，巨細無遺。

蕭子桓想了想，謹慎地答：“齊二有大才，更勝其父兄。”

梁皇聽言冷哼一聲，道：“這還用你說？他若無才朕何必把樞密院交到他手上？”

蕭子桓遭了訓斥，低下了頭，又聽他父皇嘆息了一聲，說：“像他這樣的人，用好了便能成為你的鎧甲，而用不好，就會成為傷及自身的劍戟——桓兒，若你坐上這個位置，你能用得好齊敬臣么？”

蕭子桓抬起頭看向梁皇，見梁皇一雙渾濁的老目中透著久經歲月磨礪的蒼涼和沉重。

“父皇……”

梁皇伸出那雙有些潰爛的手拉住蕭子桓，聲息沉重，說：“大梁富庶卻羸弱，不僅外有強敵，內里還要與世家爭斗。世家是什么？是蛀空王朝的白蟻，是貪得無厭的猛獸，你如果要坐穩那個位置，早晚有一天，要同他們有個決斷。”

“我兒，”梁皇嘆息，“朕一生為世家掣肘，南渡三十余年未有一刻暢快淋漓，朕不希望，等你坐上皇位，一切還是這樣——你明白么？”

梁皇亦曾壯懷激烈意氣風發，年輕時登位也有要揮師北伐收復失地的雄心壯志，可大梁之內世家爭斗不休，彼此糾纏消耗國力，他們因自己的一己私欲捆綁著這個國家的一切，終將梁皇從一個志得意滿的少年帝王拖成一個垂垂老矣的暮年之人。

世人嘲笑江左奢靡之風，稱連梁皇一國之君都耽于五石散此等不入流的玩物，可誰又明白，他陷入世家泥沼而不得動彈的苦楚，最后只有縱情聲色才能一緩心中郁結。

亦是情非得已。

而蕭子桓聽得梁皇此言，心中則掀起驚濤駭浪。

他近來雖得父皇倚重辦了不少差事，但父皇卻從未說及立儲之事，且一直在此事上態度曖昧，而他眼下這話……難道已經決意讓自己入主東宮？

蕭子桓聞言自然心中狂喜，但眼下卻不能露出喜色，他穩了穩心神，問梁皇道：“父皇是說齊二有不臣之心？”

蕭子桓同齊嬰的關系不遠不近。齊嬰是他四弟蕭子桁的伴讀，他們這些皇子幼時在一起讀書，是以他同齊嬰也自幼相識。這位齊二公子天資卓絕卻懂得藏鋒，并不好與人爭勝，他對他的印象一直不錯，若非他是四弟的伴讀，他們之間也許會成為很好的朋友。

今日他在屏后，見齊嬰對父皇十分恭謹，辦事盡心又刻意避開封賞，心中覺得他對皇室并無不敬，可聽父皇的意思，似乎對此并不滿意。

果然梁皇冷哼了一聲，冷聲道：“他折返建康之后先回了齊家去見他父親，隨后才來見朕，倘若他是魏臣，他敢如此行事么？歷朝歷代，哪有臣子膽敢視家族重于朝廷？世家狂悖如斯，他們甚至已經不覺得這有什么不對了！”

蕭子桓聽言低下頭來。

的確，父皇所言在理。凡天下之臣，無一人敢視家重于朝、視父重于君，唯獨江左大梁不同，世家官宦樹大根深，慣于藐視朝廷，南渡三十余載至今，已有愈演愈烈的趨勢。

有些事是不能提的，不說破時大家縱然心照不宣，卻尚且能粉飾太平，可一旦被人點破，那些久久壓抑的不平之感便會從心里破土而生，翻騰起滔天的浪來。此刻蕭子桓眼中浮現狠戾之色，右眼下的淚痣也顯出些許猙獰，壓低聲音對梁皇道：“倘若父皇忌憚他，不如……”

他做了一個“殺”的手勢。