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廷尉法獄收治有罪之官宦，沈謙計相之尊，卻也一朝跌落泥潭，被拘押在廷尉法獄最深處的牢房之中。齊嬰去見他之前以為這位世叔總會有些許狼狽之相，未料他到的時候，沈謙正席地坐在牢房的地上，一副閉目參禪的模樣，安詳得像是已經入了定，直到聽見他的腳步聲才睜開了眼朝他看來，露出一絲微笑，說：“敬臣來了？”

齊嬰向沈謙行了一個禮，道：“世叔特意叫晚輩前來，怎敢推辭?！?

沈謙笑了笑，慢慢從地上站起來，拍了拍衣服上沾著的幾根稻草，說：“此情此景你還愿意稱我一聲世叔，可見我沒有賭錯，這個時候我能找的人只有你?！?

齊嬰皺了皺眉。

四大世家雖素日往來不少，但齊嬰與沈謙之間實在沒有什么交情可言，他對這位沈氏家主的印象，僅僅是他常年溫和的那副笑相，與他那不茍言笑的父親齊璋大為不同。如今他身陷囹圄，莫說是他齊敬臣，就是他父親齊璋今天站在這里也無能為力，他為何卻偏偏要找上自己？

齊嬰皺了皺眉，問：“敢問世叔尋我何事？”

沈謙目光透著些許蒼涼：“懇請你，救我妻子和女兒兩條性命?！?

齊嬰的眉頭皺得越發緊：“尊夫人與令媛？”

此事荒唐。且不論齊嬰與沈謙的交情是否深到了如此地步，也不論他是否有如此權利，單說沈謙的妻子和女兒名聲頭臉之大，就決計不可能被偷龍轉鳳。

沈謙入定般的沉靜漸漸褪去，開始露出些許急切之色，道：“我所指的并非是……而是……”

他語焉不詳，齊嬰卻明白了：沈謙所指的并非自己的正妻和嫡女，而是自己的外室與私生女。

世家高門之中不乏這樣的事情，他此前也曾聽聞沈謙養過外室，只是沒想到他堂堂一族之主，竟會對區區外室和私生之女動如此感情，這般滔天大禍之下，不為自己求、不為嫡親的子女求，倒替她們打算。

齊嬰垂下眼瞼，掩飾眼中略微的鄙薄之意，平靜地拒絕道：“世叔抬舉，只是眼下形勢如此，恐要有負所托?！?

沈謙像是對他的拒絕絲毫不感到意外，沉默了一會兒，語氣變得平靜而松弛，問：“敬臣，依你之見，何謂‘世家’？”

齊嬰挑了挑眉，不知沈謙為何在此時問這話，想了想，答：“世代相沿，鐘鳴鼎食之家?！?

沈謙淡淡笑了笑，莫名有種超然之氣。

他說：“左相年歲漸大，世代更替理所當然，你長兄敬元才學扎實，但在如此大爭之世，終難當齊氏掌舵之大任，最終，這位子還是要傳給你?！?

齊嬰皺了皺眉，道：“家父春秋鼎盛，大哥百龍之智，世叔謬贊?！?

沈謙感覺到齊嬰語氣中隱藏的不滿，但依然神色平靜，說：“敬臣，世家在外人看來風光無兩，我年輕的時候也曾這樣以為并且深以家族為傲，可當年歲漸長、對之了解漸深，才越發覺得所謂世家不過是金玉其外。”

沈謙的目光有些悠遠。

他繼續說：“你自己可以潔身自好，可族中的兄弟子侄卻各有籌謀，他們每個人都不知饜足，覺得家族累世經營所得的財富、權利都還遠遠不夠，他們把世家掏空，又借家族的名望欺世盜名、魚肉百姓。你想要制止，但最終還是無能為力。”

齊嬰望著牢獄之內衣冠落魄的沈謙，他雖已是階下之囚，但氣度依然曠達疏朗。

沈謙的聲音沉郁又無奈：“敬臣，什么是世家？世家只是一個空殼子，包裹著無窮無盡的貪念和戾氣，除此以外，什么也沒有?！?

齊嬰望著他，想起父親無數個深夜在燈下操勞的身影，想起叔伯與父親的爭執，想起族中兄弟手上的那些人命官司，垂眸沉默。

“世人道我沈謙無能，”沈謙苦笑，“我的確無能，無力鉗制沈氏這頭巨獸，只能放任它橫沖直撞，最后眼睜睜看著它葬送了自己，百年基業毀于一旦——可是敬臣，這世上淪亡覆滅的世家，沈家不是第一個，也絕不會是最后一個?！?

他的神情變得嚴肅，嘆息：“大梁皇族已經不是當年的皇族了，他們在世家面前已經軟弱了太久，如今南渡已過三十余年，一切都已經不一樣了。陛下終歸要收回當年不得已讓渡給世家的權力，沈氏的傾覆只是一個開始，也許下一個是傅家、是韓家，也或許，就是齊家。”

一番話字字句句落在齊嬰心上，這些思慮自沈氏事發之后也曾盤桓在齊嬰的心頭，只是他從未與人談過此事，直到沈謙親自把這一切揭破。

的確，自南渡之后，皇室對世家多有倚仗，朝政被世家把持，當今陛下年輕時就長年受到世家的掣肘，想要政由己出，幾乎是天方夜譚。沈家之所以一朝大廈傾覆，其中的緣由也十分復雜，一來的確是沈家行事太過出格，又包攬了天下財富引人眼紅，二來其中自然有陛下的授意，三來，世家之間也有利益爭奪，沈家的覆滅，齊、傅、韓三家沒有一家置身事外。

齊嬰其實一早就有此擔憂，當父親針對沈氏的時候，他也曾有過勸導，希望父親不要因世家爭斗而成了陛下的手中刀，剪除沈氏雖可得一時之利，但若世家內部瓦解，則很容易被陛下各個擊破，彼時非但不能再左右朝廷，甚至還會招致殺身之禍。

但當時拔除沈氏已經是箭在弦上，父親雖眼明心亮，但也已無力阻止。

如今陛下如愿毀掉了沈家，收回了財權，雖依然有大量的財富和利益被三家瓜分，但皇族依然是最大的贏家。更重要的是，經此一役，世家之間的信任被瓦解，共同擊潰沈家的三家未來還能繼續相互信任么？倘若陛下薨逝后，他的繼任者是擅使權術之人，那么江左世家……岌岌可危矣。

齊嬰鳳目之中光彩晦暗，望著沈謙。世人都說沈氏家主昏庸無能，但洞見如此之人，又怎會是泛泛之輩？齊嬰心中鄙薄之意褪去，神色恭謹，言道：“世叔切中肯綮，對于沈氏之傾覆，齊家……”

沈謙笑著擺擺手，打斷了齊嬰的話，道：“敬臣若要致歉則大可不必。天下熙熙皆為利來，弱肉強食理之必然，三家不過順勢而為，若我一把年紀還看不透此理仍心懷記恨，未免太過糊涂了。”

齊嬰不知再說什么，只向沈謙長鞠一躬。

沈謙伸手隔著牢門虛扶他一把，嘆息曰：“我這一生為家族禁錮，蒙師長錯愛擢為家主，終是害人害己。我的本心，其實不過是想要一椽舊屋，與妻女在一起，為我那小女兒編上一只草蚱蜢罷了——可惜……”

他沒有繼續說下去。

齊嬰沉默了片刻，道：“我與世叔區區幾面之緣，不知世叔為何會同我說這些？”

沈謙偏過頭看了他一眼，眼中是歲月沉淀的通透，道：“敬臣，我雖與你交往不深，卻知你是個極難得的人。有才干，能決斷，這樣的人很多，但是同時能守中正之心的卻罕見，而你就是這樣的人。”

既殺伐無情，又滿心慈悲。

齊嬰沉默不語，不置可否，沈謙也不在意，又說：“我夫人韋氏和女兒文文被關押在尚方獄，她們從未享受過沈家的榮華富貴，如今沈家傾覆卻要連累她們，總是不公道的。我安排了人劫獄、送她們出城，隨后北上去瑯琊，只是恐事有變故、多有曲折，想托你幫忙。她二人畢竟受我連累成了戴罪之身，我不求你收容照料為你增添麻煩，只求你助她們出城，若你愿施以援手，我不勝感激。”

說罷，欲向齊嬰行跪禮。

齊嬰連忙伸手攙扶住他：“世叔不可！”