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天已經暗下來，四周荒山野嶺，一方方灰黃泥白的顏色，越發顯得面前那棟房子高大巍峨，朱門琉璃瓦粉白墻，墻上錯枝縷花窗格里斜斜橫出一截花紅柳綠，縱然是在夜里也鮮艷奪目。

嚴府在縣內也算是大戶，時常招待東京、臨安來的貴客，隨身朱漆竹筒里卷著一尺多長的織錦撒金畫卷，緩緩展開，里頭雕梁畫棟櫛次鱗比，時有金鳳點翠絹衣仕女穿插其間，風光市面也算是見過些，可還是沒有見過這樣華麗精美的房舍，不顧身陷險境，下狠勁地死看了幾眼。他尚且如此，蘇蘇更不要說，眼睜得又圓又大，進到蓬萊山一般。

沈緋衣示意隨從給他松綁，一伸手臂：“請”。

兩人俱是摸不著頭腦，立在荒地里，前不著村后不挨店，偏偏又有這么一座神仙府，叫人云里霧里不知兇吉，小嚴目光炯炯地瞪著沈緋衣，后者高深莫測地向他笑，彼此兩雙眼四條眉毛一肚皮疙瘩心思。

房前朱門大開，四個青衣小奴束手等在旁邊，見他們在門口停住，忙輕輕提醒：“大人……”

沈緋衣諷刺道：“嚴公子，你怕什么？大不了就是一死。”

“是！”小嚴惡狠狠地答，再不猶豫，大步往前，才走了幾步，又想起什么，到底扭頭回來，一把拉起蘇蘇的手，“蘇姑娘，你不要怕，橫豎咱們生死在一道。”

“好。”蘇蘇心頭一熱。沈緋衣忍俊不禁，又是一笑。

進了大門，便是障白玉屏風，上頭密密麻麻層層疊疊雕滿人物花卉，來不及細看，青衣小奴提了琉璃燈殷勤引路，繞過一溜美人靠的長廊，婉延至正堂。

堂中燈火通明，墻上瀝粉貼金，在燈下越發金碧輝煌，正中太師椅上端坐一人，此時見他們進來，笑嘻嘻起身過來，他是個長相極秀氣年輕人，二十左右的年紀，鳳眉細目，眼角斜斜插入鬢，下頜纖細玲瓏，更襯得唇若涂丹牙似排玉，身上著繁花緙絲圓領窄袖便服，戴家常軟翅幞頭，正中綴一顆姆指大的珍珠。

沈緋衣大步而上，才要屈身作輯，那人已格手止住他，“沈大人，不必多禮。”

“是。”沈緋衣垂手而立，難得見他作出這種畢恭畢敬的官場架式，小嚴十分奇怪，想來今天是遇到大官，真正有來頭的主，索性拉了蘇蘇縮在后頭，倒要看他們唱的是哪一出戲。

年輕人卻不肯容他旁觀，一雙晶亮的眼自上而下地把客人溜了遍，展齒一笑，“這位是……”

“這位嚴公子是昌令縣的新耆長。”

“哦，你們一個是新知縣，一個是新耆長，沈大人這么快就有人幫襯了。”

“豈敢！”沈緋衣冷笑，這才看了小嚴，不咸不淡道，“嚴公子光明正大品格端方，怎么會同我這種雞鳴狗盜之徒為伍？”

“咦，”年輕人聽答得奇怪，也不意外，背了手，笑吟吟道，“沈大人言重了，想來兩位之間有些誤會。”

沈緋衣不接他的話，只盯住小嚴，“嚴公子，你在這站了半天還沒覺出不對味兒？方才的狗鼻子去哪里了？”

不用他提醒，小嚴自己也在發怔，剛進門，他便聞到股異樣清爽甜美氣息，如身旁奇花層層綻開，卻又不膩不熏，果然就是那晚在荒野豪宅里聞到的香氣。他的臉色變了。

“嚴公子，怎么了？”

不顧沈緋衣語氣里的嘲笑，小嚴又狠狠地嗅了兩口，鼻子都抽紅了，吸得滿腔滿腹清甜之氣，心里卻是酸的苦的澀的，低頭沉思片刻，一聲不吭，倒頭便拜，“小人愚鈍，方才得罪大人的地方請只管發落。”

“嘿，”想不到他說錯就錯，再不堅持固執，沈緋衣倒吃了一驚。

小嚴謝了罪，悶著頭，面如土色，也不全是為了面子，卻是這股甜味引來的回憶實在恐懼，觸動心境。

沈緋衣見他這樣，反而不再取笑，輕輕道，“嚴公子，這段時間累你擔驚受怕，有什么傷神不解的地方，何不說出來大家一同商量？”忽然想起什么，一指年輕人，“喏，就算你信不過我，這趙大人卻是官家的人，有他在這里，還有什么可猶豫？”

小嚴苦笑。想不到沈緋衣提到了官家，這令他再一次覺得奇異的錯位，小小的七品縣令與皇室居然攀上關系，如同鄒家鬧鬼，雖然近在眼前，卻怎么都覺得不可置信。

可是事實偏偏要他相信，趙大人被點破身份，毫不介意，依舊微笑，“嚴公子，不必客氣。”他食指略略向前點出，聲音柔和溫敦，引著小嚴看向他身上，品藍色鳳尾紋灑銀長袍，扣了條三鑲白玉腰帶，還是家常款式，可衣料飾品奢華昂貴，絕非尋常富戶能夠負擔。

“嚴公子，我聽沈大人說，查案中你頗有收獲，可是如此？”

“這個……”小嚴噎住。

不知為何，何止是回答，就是有關這個案子的任何細節他都不愿再提起，一想起曾經遇到的事，便會有森寒的逼仄的毛骨聳然的陰冷感自頸后一線而下，令他憤怒、絕望、煉獄般的受折磨。幾個字在喉頭梗了幾梗，滾來滾去，吞吞吐吐出不來。

沈緋衣的聲音在旁幽幽道：“嚴公子初入這行，有不適感也是難免的。”

小嚴木然地聽著，總覺得其中別有深意，自己朦朦朧朧地也在懷疑，方才或許真是故意去懷疑他，找他撒氣，栽他以罪狀，或許所有的針對和指責只是為了能徹底脫離此事。把所有的罪過推到一個人身上，那就不用再去找答案探究竟，保全了一個心安理得。

是否沈緋衣也是這么想的？是否他一早就看透他心思，小嚴額上涔涔汗下，很是不安。

趙大人年紀輕輕，眼色與肚皮功夫著實了得，一來一去看得份外明白，此時手一揮，“不必廢話，兩位匆匆趕來，早乏了，咱們還是邊吃邊聊。”

這一頓飯著實吃得不知其味，縱然身后低鬟小婢明眸善瞇巧笑倩兮，到了小嚴眼里，全成了木頭人，旁邊蘇蘇更是神情萎靡，眼眶紅紅的，看看小嚴又看看沈緋衣，欲言又止。

小嚴被她瞟得心頭凄楚，再也吃不下去，擲箸長嘆道：“沈大人，趙大人，小人只是個鄉野村夫，本來沒料到會攤上這檔子怪事，遇上了才知道自己才疏學淺，根本就是個廢物。”

話說得窩囊，可心里頭更頹廢，年初時他還是年少氣盛血氣方剛，才當上本地耆長，雖然連個芝麻官都不算，可好壞有了差事，本打算一鼓作氣搞出些名堂來給鄉親父老看看，可才一照面，連案子的邊都沒摸著，已經忙得五癆七傷嚇散三魂七魄，尤其是昨天下午的一幕，床前那只不知是妖是鬼的東西，把小嚴所有好奇心好勝心忍耐力一骨隆冬打跌進塵埃，到了這個地步上，別說辦事判案，連自家性命都危在旦夕，身邊的人都不知是敵是友，怎不叫人寒心。

所以他低了頭，再沒有當初與意氣分發的勁頭，老老實實道：“合該沈大人說得對，我這可不是莽撞愚蠢，并且還要連累到別人，我先在這給諸位賠個罪。”他不由分說，站起來就要往地上去磕頭。唬得蘇蘇一把拉住他袖子，連聲道：“嚴公子，千萬不要這樣……”

沈緋衣冷眼旁觀，見他這次是受挫受得狠了，簡直快到了不知如何自處的地步，就怕初戰不捷喪失信心今后真的成了廢人，此時斷不能說重一句話，于是展臂過來，輕輕一搭小嚴的膀子，正色道：“嚴公子，這話錯了，這次你還是立了功的。”

小嚴吃他一點，整條手臂居然如貫千斤，人再也跪不下去，反被他引回席上。