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看看又要到元旦，馬熙銘也打算給自己放個假。貓在暖暖的屋子里，看看往來的文書，也想想來年的規劃。卻不知道，一道電波正跨躍千里，飛向包頭。

事情還得回到一個多月前的東北，1910年11月初，哈爾濱的傅家甸初現疫情，最開始每天還只是一兩例染疫之人的報道，至12月中旬每天4～10名，到了12月下旬增至數百人。由于傳染人數增加太快，專業檢疫人員無法親自檢查每一個病例，得到病患家人的通報后，只有依靠臨時雇來且沒有防疫經驗之人前往甄別，然后將被認為染疫之人移送至隔離營。為了逃避警察檢查和強制性消毒，有些病患家庭在夜間將患者尸體拋在街上。第二天早上，警察把這些尸體收集起來，放在一個個薄木棺材里，埋在亂墳崗子。如果患者死在家里，家人則可以在沒人過問的情況下，從容運到城外安葬。臨時征集來的護士、看護婦、消毒工和埋葬工，雖都被要求穿戴防護服和佩戴口罩，但都置若罔聞，口罩掛在脖子上而不戴，致使不少人也被傳染。

疫情發生以后，當時從奉天派來兩名西醫前來處置，但是他們能夠調動和支配的人手只有5位與之同來的護士。大多地方行政長官對現代檢疫、防疫知識，幾乎一無所知。伍連德抵達后第二天與其見面，早上9點鐘趕到縣衙門，居然還在客廳等候了半個多小時。

到達哈爾濱的第三天，伍連德得知傅家甸一名與當地人通婚的日本女人死于瘟疫，他決定解剖尸體。當時中國對現代醫學完全是一片蒙昧狀態。舊時觀念中，解剖尸體無疑是對死者的大不敬，不但面臨著社會風俗的壓力，從法律層面來講，也是不被允許的。所以伍連德只能秘密進行。

沒有實驗室，伍連德和助手就在哈爾濱總商會借了一個房間，做血液化驗。將樣本固定后進行組織切片檢驗。在貝克顯微鏡下，伍連德清楚地看到了一種橢圓形的疫菌——正是鼠疫。伍連德立即向京師外務部發去電文，報告此事，并且提出初步的防疫措施：控制鐵路、公路交通，以防瘟疫蔓延。

伍連德發現，這一次發生的疫情顯然與以往對鼠疫的認知有很多沖突。初到哈爾濱時，姚醫生也向他坦陳了他的觀察：傅家甸民居低矮骯臟，冬天門窗緊閉空氣不流通，室內一人染病很快即感染全家——他認為這種病是在人與人之間通過飛沫和呼吸傳播的急性肺部炎癥。在伍連德到達哈爾濱前，日本南滿鐵路也派了一名日本醫生前來調查病因，這名日本醫生是北里柴三郎的學生，他一到哈爾濱，就立即雇人捉老鼠，希望在老鼠身上發現鼠疫桿菌。一連解剖了幾百只，卻沒有發現一例帶鼠疫菌的。基于種種事例，伍連德大膽提出，在傅家甸流行的鼠疫無需通過動物媒介，而可以通過呼吸之間的飛沫傳染。

眼看著鼠疫正在開始的蔓延，伍連德心急如焚。防御鼠疫雖然可以采取隔離的手段防止瘟疫蔓延，但要治療病患卻要依靠有效的藥物。藥物、藥物，就在伍連德絞盡腦汁冥思苦想的時候，隨著一陣急促的腳步，姚醫生從屋外跑了進來：“伍醫生，有種藥物叫磺胺，能治療鼠疫。”

“嗯？別急。怎么回事，慢慢說。”伍連德聽到這個消息，也是一陣狂喜。

“傅家甸東頭的劉老爺家的少爺本來昨天已經感染了鼠疫開始隔離。結果我今天去看他，病癥居然已經開始好轉。經過詢問得知，原來是借住在他家的一名親戚，抱著試一試的心情，給他服用了磺胺。結果，寒戰、高熱已經好轉，淋巴開始消腫，咳血完全停止。我們找到辦法了。”

“是啊。”伍連德一拍腦袋，顧不得披上大衣就往外跑，“快——快帶我去。”

伍連德很快來到了劉家見到了還關在后面柴房里的劉少爺，伍連德經過仔細的檢查，證實了劉少爺的病情正在好轉。當即轉過頭，想身后追過來的秘書興奮的喊道：“快，向京師外務部發去電文。把這里的情況說清楚，請求外務部向包頭那邊購買磺胺。”

“這個，磺胺聽說現在很緊俏。包頭會不會配合？”姚醫生遲疑了一下。

“現在是什么時候了？人命關天的事情，我不信包頭就沒一個明白人。”伍連德的理直氣壯是有道理的，現在不是一個人兩個人的事情，現在的情況如果控制不好，就是成千上萬人將家破人亡啊。

電報很快傳到京師頤和園外務部公所，總理外務部，首席軍機大臣愛新覺羅?奕劻坐在桌前翻閱著往來文書，一眼瞧見軍機大臣愛新覺羅?毓朗走進來。不緊不慢的將筆擱在筆架上，推了推眼鏡問道：“多羅貝勒，可是哈爾濱有了新消息傳過來？”

“給大人請安。”面對著對面這位********，多羅貝勒可是擺不起譜，趕緊做勢打千。

“罷啦——咱爺倆兒，還弄些虛頭巴腦的事兒？”奕劻擺擺手，“坐下說話吧。”

“謝大人，哈爾濱的瘟疫，伍監督已經基本查清楚了，是鼠疫。”就著這個坡就下了驢，多羅貝勒坐到了椅子上，一旁伺候的戈什哈趕緊端了茶湯上來。

“哦，伍連德辦事倒是利索。病因查清楚了，那這瘟疫應是無礙了吧？”奕劻聽了這個信，心里輕松了一大半。

“稟告大人，這伍監督說要向包頭購買磺胺方能消滅瘟疫。”多羅貝勒說道這里，心里有點打鼓。現在朝堂上的那位攝政王可是個摳門的主，將銀子抓得緊緊的。為了這事，對面這位可是沒少和那位打嘴皮子官司。

向包頭購買藥物方能消滅瘟疫？奕劻一下還沒轉過神來，你說向西洋各國請求幫助，奕劻是能接受的。怎么到了多羅貝勒的嘴里，蹦出來的卻是包頭？奕劻疑惑的追問了一句：“伍監督確是請求向包頭購買藥物？”

“啟稟大人，確是向包頭購買藥物。”多羅貝勒看得出奕劻一臉的不解。又忙著解釋了一句，“據卑職所知，包頭確實有實業生產藥物。而且療效不凡，居住在京師的西洋諸人皆有購買。或備之待用，或郵寄回國。”

“所費錢銀幾何？”奕劻聽到這里信了一半，又追問了一句。

“具體不知，似乎一個療程需大洋一百。”多羅貝勒哪里會去打聽這瑣碎小事，硬想著從模糊記憶力摳出了一點印象。

奕劻沒有言語，卻是看向了伺立一旁的戈什哈。這個戈什哈是鑲藍旗的包衣奴才，平素里也去打聽打聽些市坊傳聞。

見到奕劻看向自己，這查克勤連忙打了千跪下了回話：“啟稟主子，這包頭的藥名叫磺胺。效果很是了不得，前陣子我有個兄弟在禁衛軍里被自個人給傷了，傷口腫得又紅又亮，人也是時熱時寒。京師太醫都沒轍，楞是在黑市上買了一瓶磺胺吃了下去才救回來。那一瓶磺胺可是用了十根黃魚。”

三百個大洋換了一瓶藥，這藥可真是貴得很啊。奕劻正想著，卻又聽到查克勤繼續說：“這一小瓶子藥別看才十八顆。可是真真的費了老大的力氣才弄到手，現在專門有一批人就候在“綏遠大行”的門口，但凡有從西北過來的商旅客人，都會去問問有沒有磺胺。只要是有這藥，價錢好說。”

“聽這價錢，買肯定是買不起了。”多羅貝勒癟癟嘴，“干脆叫綏遠的八旗去征用了完事。”

“萬萬不可動武，好叫主子知曉。這包頭的藥廠，據說是德意志帝國商人與本地士紳合股而成。另外，英吉利國也在包頭購買磺胺。”查克勤趕緊將自己知道的情況說出來，庚子年的事這才過了多久？怎么又想去招惹洋人了啊。

“哦？怪不得。”奕劻嘆了一口氣，原本聽著包頭做的藥如此神奇，還在為此有些得意，不曾想卻還是有洋人參合在里面。

“還有一事，卑職不知當講不當講。”查克勤跪在地上低著頭，看不到臉上的表情。但聽語氣似乎有些氣結。

“先站起來回話。”奕劻光顧著聽事，卻發現自己一直讓查克勤跪在地上。

“多謝主子。”查克勤拱拱手，站起身繼續說，“前陣子大人商議綏遠文大人，擅自出兵扮匪掠民之事，其實民間另有一說。乃綏遠將軍信大人垂涎包頭藥廠，名為剿匪而實奪包頭藥廠。文大人不過為事敗替罪之羊爾。”

“嗯？那文哲琿酷使軍士，疏懶軍紀。導致巡防營遇匪一觸即潰，逃散殆盡也是虛報？”奕劻聽著臉色就有點不好了。

“小的不知，只是這八旗巡防營敗得古怪。據卑職所知，當時文大人可是領著兩千精銳。怎么會路遇土匪，一觸即潰？”

“你得到些什么消息？”奕劻聽到查克勤如此一說，知道其話必定是有個原因，所以也就順著問了一句。