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明珠心頭回憶著，又歪著小腦袋朝孫氏道，“母親，七王殿下可是已經北上出征了？”

孫夫人微怔，一面牽著明姐的小手往屋外去，且掩口而笑，打趣兒道，“七王殿下北上御敵已逾四載，你這小丫頭問這個做什么？”

邊兒上月蘭含笑開口，“也難怪呢。七王殿下美冠京華，‘玉人’的名號咱們大越誰人不知，誰人不曉。明姐兒年紀雖小，可愛美之心人皆有之，打聽打聽也不足為奇。”

明珠聽了眼角一抽，也不反駁，只是呵呵干笑了兩聲。

“好了好了，你們這些小丫鬟就愛碎嘴子，七王殿下何等人物，也是等閑能在背后私議的么？”話說是呵責，孫氏面上卻仍舊含笑，完了轉過頭吩咐流穗，道，“表姑娘約莫午時將至，你去各個院中知會一聲，可千萬莫有疏遺。”

流穗垂首應是，遂旋身而去。時值冬日，紛紛大雪已休，天兒卻也算不上暖和。明姐身上裹了件淺粉云錦小披風，領子的地方是圈兒白絨絨的狐毛，愈發襯得那張小臉兒靈動可愛。

她任母親牽著往前走，小小的羊皮靴在雪道上印下兩行淺淺的印子。抬眼望，院中有奴仆掃雪，竹枝滾成的掃帚嘩啦啦從雪地上拂過，須臾便清出一條青石板長道。

天兒太冷，仆婦家丁們俱是凍得手僵腳硬，一個個時不時便對搓著雙手呵氣頓足。明姐兒眼里瞧著，心頭生出些惻隱，因招手喚來跟在一旁的丫鬟。

牡丹俯身低首，道，“七姑娘。”

“大寒了，天氣也愈發冷，遲早會凍壞的。”她懷里揣著暖爐，兩只小手捧著暖烘烘的，渾身上下沒覺得絲毫涼意。然一眾二等下的仆婦便不同了。

高門府宅里規矩森嚴，仆從也分三六九等，模樣好的機靈的，譬如芍藥流穗，能近主子們身伺候，便是府上的一等丫鬟，月俸用度樣樣都好。可再往下，情形便大不相同，下等丫鬟仆役的日子難熬，往往一個湯婆子便要熬過整個隆冬。

心頭忖著，明珠嘟了嘟小嘴，吩咐道，“天寒地凍的，雪也不必掃了，讓他們都下去歇著吧。”

牡丹聞言微詫，面色為難地抬頭看孫氏，卻見主母微微點了點頭，說，“照明姐兒吩咐的做便是。”

牡丹頷首，這才壓著碎步一一去同掃雪的仆役知會。是時聽得背后丫鬟婆子們竊竊稱贊，林氏含笑由衷道，“到底是母女，明姐兒不僅承了夫人的羞花容貌，就連這副善心腸都像足了夫人。”

孫蕓袖原還笑著，聞聲卻猶似被牽動了愁腸，低聲嘆道，“心善也不見得是樁好事。這侯府大宅深似海，心愈善，只怕會愈不好過啊。”

話中有話，暗含神傷，直聽得明珠心頭大動。母親出身高戶，容貌品性都百里挑一。彼時京中也曾人人載譽，說承遠侯與夫人郎才女貌，鶼鰈情深，是對兒人人艷羨的恩愛夫妻，可又如何呢？閨秀不比狐媚子有勾人手段，父親還不是納了兩房妾侍？

白氏尚好，怎么說也是個官宦女，可那柳氏呢？一個青樓女子，父親不僅將人娶了回來，甚至還百般呵護，更是因為柳氏冷落了母親不少。明珠暗暗咬牙，上一世，柳氏仗著父親疼寵屢屢作威作福，她重活一遭，再容不得那狐媚女人放肆！

正琢磨著，一旁的牡丹卻又開了口。那丫頭年紀不大，尚是副單純心思，見孫氏神傷便安慰道，“夫人莫惱，那柳氏不過一個窯姐兒，仗著年輕些罷了，您才是侯爺心中摯愛。”

話方畢，林氏便狠狠一記眼刀剜了過去，罵道，“該死的蹄子，柳氏是個什么玩意兒，哪里值得夫人多慮？自作聰明的東西，再胡言亂語，仔細你的皮！”接著便悄然打望主母，略皺了眉勸慰道，“丫鬟嘴笨，夫人莫往心里去。”

孫蕓袖眼中縈憂色，苦笑著沉沉嘆氣。嘴笨的人實誠，說的才往往是真話，這侯府，能對她說上一兩句真話的人不多了。前有柳氏恃寵而驕，后有白氏兒女雙全，侯爺的心早便不在自己身上了，她不愿認，卻又不得不認。因沉聲道，“我已不指望侯爺回心轉意了，只盼侯爺莫太過分，若是傳出‘寵妾滅妻’的風聲，那可就不妙了。”

寵妾滅妻？

寒風吹過，這四個字猶如一把尖刀，又深又重地扎進每個人心頭。幾個丫鬟婆子面面相覷，眼神中都有些閃爍的意味，半晌不知如何作答。正糾結彷徨，一道細軟的奶嗓子卻道，“母親多慮了。您是江南孫家的嫡女，父親不是沒腦子的人，斷不會做出那樣的荒唐事。若然，莫說外祖父母，女兒也頭個不饒他！”

孫蕓袖微怔，垂下眸子一看，只見明姐正仰著小腦袋看自己，晶亮的眼兒神色堅毅，靈動得教人不敢逼視。她胸中一暖，當即將女兒抱進懷中緊緊摟著。她的明姐兒自幼便比令幾個姐兒爺兒懂事，心思玲瓏剔透，著實令人欣慰不已。

脖子隱隱傳來溫熱，明珠一張臉皺巴成了個小包子，兩只小手捧起孫氏的臉，替她揩去了眼角的淚花兒，定定道，“母親不哭，女兒一定會好好保護母親，不讓任何人傷害您。”

真是個傻丫頭，十一歲的孩子，拿什么保護她呢？不過這份兒心意難能可貴，孫蕓袖破涕為笑，她拿巾櫛掖了掖淚，捏了捏明姐的鼻子，溫暖的柔荑緊緊包裹住女兒的小手，“好，母親相信幺寶。”