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天色尚早。

莫論那春暖閣內(nèi)，便是臨江的一整片煙花地，都算不上怎樣熱鬧。

嵐棠牽了我跨入門中，不待龜奴叫客，迎面便走上來一位身形富態(tài)的中年女子。

“誒喲喂，我的祖宗爺呀！嵐二少爺，您可算到了！”卷著一股子濃烈張揚(yáng)的百濯香，那女子風(fēng)風(fēng)火火湊去了嵐棠身前。

暫不論她到底是何身份，便是她口中出來的這兩句話，便定然牽連著不少隱情。

今日春暖閣中一聚，嵐棠等人早就已定在了申正之時，晚飯前后過來。這女子一句“可算到了”，端得是等了嵐棠已久的焦急之狀。瞧她汗涔涔急上眉梢的夸張樣子，實在不知是為了哪般。再加上她那句“祖宗爺”，我終歸忍不住抿唇一笑。

她們這個行當(dāng)，若說不祭拜大夫管仲，也合該拜伶?zhèn)悺⒈I跖。何時這祖宗爺，竟然換成了嵐棠？

“今兒早上紅觴那小妖精才跟我說，少爺您這一回，要領(lǐng)個女客過班。打從聽聞了這件事，媽媽我這顆心呀，就懸著未放下過。”

這春暖閣的鴇母一邊急匆匆將人向里面引，一邊四下里張望著，全然一副躲避誰的模樣。

“少爺您也知道，所謂人怕出名、樹大招風(fēng)。咱們家這紅觴，一年半載地總這么受你們恩澤，街坊四鄰那些個浪蹄子啊，沒一個咽得下氣。老話說得在理，同行如仇。紅觴她今日無視規(guī)矩，非要讓這位女客進(jìn)來。若擱在平日里，事情又犯在別的姑娘身上，我含混過去也算好辦。鄰里畢竟要互留顏面，暗地里女客過班也已算尋常買賣。可如今的風(fēng)口浪尖之上，這么多雙眼睛盯著，我倒真怕紅觴她一個閃失，賠進(jìn)去咱們春暖閣的前程。”

三拐兩拐，鴇母已引著嵐棠與我，到了清幽僻靜的雅間門外。她一串話說得甚為急促，我只是大致反應(yīng)過來，這話里句句皆關(guān)系著紅觴。

女客過班，初時是權(quán)貴人家的年輕小姐，因為好奇勾欄里的模樣，便由一些相識的王孫公子領(lǐng)著，進(jìn)來瞧個新鮮。

這樣的人，一來有權(quán)，娼家輕易得罪不起。二來有錢，送上門的買賣無人不做。

雖然良家女不入內(nèi)，是這一行的老規(guī)矩，可畢竟進(jìn)了門不過是打個茶圍，擺上酒水吃食閑談片刻，得到的報酬卻就翻上一番。不勞而食的便宜，誰不想占？

過班的買賣，便成了各家私下里生財?shù)囊粭l門路。

直到后來，這暗中的規(guī)矩成了型，只要是熟客提出領(lǐng)人過班，將茶圍銀兩翻個一倍，鴇母們也就睜一只眼閉一只眼，統(tǒng)統(tǒng)點頭放行了。

可眼下這春暖閣的鴇母，口口聲聲“風(fēng)口浪尖”、“賠進(jìn)前程”，我便隱約知曉，事情準(zhǔn)不一般。

聽她話里意思，紅觴近年來沒少搶了別家風(fēng)頭，招來一些人眼紅嫉妒。女客過班原不是什么大忌，放在她的身上，卻足以被有心人利用起來。

至于這怎么利用……