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“再走個三四天，我們就到塞佩羅斯了。”站在由紅烈烈猶如燃燒的楓樹所構成的美麗長廊下，哈登宣布，“到時我們的老師會決定你是否能交給帕麗斯大姐。”

“你們怎么這樣……我還以為到了塞佩羅斯就能擺脫你們，可你們又多出一個‘老師’！”雪松抗議，“……慢著，你們說‘老師’？是后鬼？”

“當然，”哈登哼了一聲，“我們的老師可不是弱角色……”

“是‘邪魅’嗎？”雪松追問，“有多厲害？”

“‘邪魅’……”哈登滿臉厭惡，“那種家伙光想著就覺得惡心了！我們的老師是‘青飄’佩特拉·帕倫賽特。老師比‘邪魅’厲害多了，從各方面。”

“‘青飄’……”雪松在思考是不是該把這信息記進手冊里。

在這幾天里，雪松一直很勇敢地跟著這四個敵人旅行，盡量從毫無防備的他們身上獲取更多敵部信息。

“要記筆記的話，干脆請我幫你記啊，”哈登一臉嘲諷，“又不是機密，鬼鬼祟祟的干嘛？”

雪松沮喪地嘆一口氣。

“別一副晦氣樣嘛，煩人。”哈登不悅地說，“這一路上你跟我們吃好的穿好的，我們虐待你了嗎？真不知足。”

確實。雪松他們一直北上，秋意隨著緯度的升高而越發濃重了，為此雪松還得到了價值不菲的新裝。而且，雪松覺得這四人說是在“執行上級任務”，實質上也沒做什么壞事。

哈登他們很有錢。但他們賺錢的方式也跟雪松想的不太一樣——他們通常是按照各地魔法師協會貼出的信息去搗毀強盜的老巢啦、抓住殺人犯啦、消滅魔獸什么的，總之錢財來得比想象中干凈。

“這里沒有任務委托。”泰雅用感到無聊的神情說道，“我們把上次賺到的東西轉手吧，這樣我們還能吃更好的食物。”

“住更高級的旅館。”雪松趕緊提議。

“不行。”哈登又行使了他的一票否決權。

“你就這么喜歡引誘混混來找你碴嗎？”雪松知道這是哈登找人來欺負的方法。每一次他們走進那些低級旅館時都會有不少人想找他們的麻煩，剛開始時雪松會感到心驚肉跳，但有了前幾個晚上的經歷后，他現在也已經處變不驚了。

“很好玩啊。”哈登非常干脆地點頭，“作為飯前運動或睡前運動還是蠻有意義的。別怪我直接，你不覺得有趣是因為你弱。”

“對，也許等我夠強之后我會考慮這樣做。”雪松聳聳肩。

雪松認為跟哈登他們在一起也不算很糟，在很多時候他自己都會忘記哈登他們是敵人。泰雅和賽莉娜很好交流；伊凡開朗熱情并且很搞笑；哈登最難相處，但只要對他說幾句好話，他也會變得很好說話……

“至少他們不可能強到讓你們使用出大招，”雪松又說，“那不是太沒勁了嗎？”

哈登那黑如深潭的眼睛里浮現出陰冷的微笑：“你還想見識到啊？我一擊可以毀滅一座小型城市——你們留在這里，我要‘出獵’了。”

“不準用‘黑蝕炎’程度以上的法術，小惡魔先生。”泰雅提醒他，“別忘了前天那痛苦的午夜狂奔。”

雪松對此記憶猶新。前天晚上他們住進了一家低級旅館，結果在半夜被強盜搶劫——當時哈登用了一發異常強勁的“黑蝕炎”，直接將整幢房子毀塌了……于是不想暴露行蹤的他們連夜被警察、士兵追進森林里。

“知道啦。”哈登不高興地擺擺手，走向城鎮。

“不好，”伊凡突然想起了什么，“喂，哈登！‘祭禮之花’是不是會比我們更早到達塞佩羅斯？”

“對。”哈登不耐煩地應著，猛然停步，“……嘿，我們沒跟他們聯絡！”

“再不聯絡就糟糕了，我們會遭殃的。”伊凡抱頭，“最糟的是他們肯定沒帶手機。”

“怎么了？”雪松好奇，“跟同伴失去聯絡？”

“算是吧，”哈登聳聳肩，“麻煩……他們可能已經到達塞佩羅斯了。”

“你們去塞佩羅斯究竟想干嘛？”雪松有不好的預感。

“是要宣戰，”賽莉娜平淡地回應道，“你們義軍早該料到的。”

泰雅也微笑點頭：“不知大姐她準備得怎么樣啊，我們會動真格的……”

——巴布羅亞，帕麗斯

銀城塞佩羅斯南側的小鎮巴布羅亞，不僅是戰備糧倉，而且是以絕美秋色聞名于世的觀光勝地。

每當帕麗斯從刀戟閃光、銀白高峻的銀城來到這里，她都覺得那情景永遠令人如初次經歷般滿心驚顫：千山萬嶺都如燃燒般熾烈地宣泄著野性與狂熱，銹紅色、朱紅色、粉紅色、橘黃色……她和大家又置身于濃墨重彩的畫冊中。

遍布山坡的楓樹火一樣將城鎮燒得彤紅，使明藍餐布般的高空、熔金傾瀉般的陽光、兒童畫般可愛的彩色房屋、飄帶般的淺灰小路色澤對比得格外明麗。

巴布羅亞鎮政府浮坐在戰備農場紅烈烈的秋潮之中，白色的房屋映著火光般的樹葉，那情景真叫人難忘。

巴布羅亞承擔著招募戰士的任務，如今無數的魔法師、傭兵都群聚在此，現在，紅楓下正進行選拔賽，吶喊聲遠遠可聞。

“喔，比賽！我們可以去看嗎？”小慧熱切地問。

“當然可以，”帕麗斯憂慮地點頭，“無法離開去找雪松，只能耐心等候了。”

“大姐，我還是回家好了，我……不太舒服。”韓峰無精打采地開口。

“韓峰，你家就在這里嗎？”昭華感到意外。

“嗯。你們要不要到我家來坐一下？”韓峰勉強露出微笑，輕聲問道。

“我認得路，等我們看完比賽就到你家坐坐好嗎？”小慧說，“讓我們告訴你比試的結果。”

“好。”韓峰揚揚手，慢慢沿被紅楓黃楊涂染的彎道消失在爛漫秋色之中。

“韓峰他……怎么了？”昭華有點擔心。

“大概又想起以前的事，心里難受吧。”小慧嘆氣，“他的朋友……是姓夏的吧，月明？”

“嗯，夏榛、夏榆。”月明點頭，見昭華一臉迷茫，便嘆一口氣，解釋道，“韓峰原來和跟他同齡的夏氏兄弟非常要好，甚至相約一同加入著名的魔法師組織‘天懲者’，但不幸的是，夏氏兄弟的父母死于一場戰斗，從此之后，夏氏兄弟性情大變，并最終沉迷于不死研究，試圖通過不死法術來復活父母……”

“不死研究是禁忌研究，因為這是要以命換命的。所以銀城的魔法師協會派出魔法師去抓捕夏氏兄弟。聽說夏氏兄弟在反抗中受到嚴重傷害，之后便不知所蹤……大家說他們已經死了。”小慧接著說道。

“真不幸……”昭華同情地說。

帕麗斯的眸里也浮漾起悲傷，昭華以為她會說些什么，但她終究什么也沒有說。

帕麗斯帶領他們走進擠滿了人的賽場，慢慢來到前列。

“天哪，他好帥！”周圍那些女魔法師正在小聲、興奮地交談著，“多年輕、優雅啊！”

“我敢肯定，上場的其中一方一定是‘夢中騎士’。”小慧說道，“我們一直沒有機會與他見面，這次可以見識一下了。”

即使是在信息封閉的海疆，少年“夢中騎士”萊恩·里斯的美名也廣為流傳。帕麗斯知道，當自己以勇武聲名顯赫時，萊恩·里斯爵士也以智慧與善戰為義軍高層所賞識。

正在比試的兩位騎士中，一位體形魁梧，而另一位大概就是年輕的萊恩爵士了。

魁梧騎士揮舞著巨斧，策馬直沖向對手。他身形纖細的對手靈巧地稍稍閃開，然后流暢地回馬迎面擊去。

少年的槍尖突擊恰到好處，轉瞬之間魁梧騎士便倒了下去。

“好厲害！”小慧大聲叫好。

喝彩聲和歡呼聲充滿了賽場，少年騎士先是等待魁梧騎士松開韁繩和馬蹬站起來，跟他說了幾句話后才掀開面罩露出微笑。

“……天哪……”帕麗斯睜大了藍眸，驚駭地注視著繞場接受歡呼的年輕騎士，“埃德加？”

年輕俊美的騎士停在她的面前，從覆在馬背上的紅毯上摘下一朵白玫瑰送給她，白如新雪的玫瑰卻在她的面前神奇地變成紅色！

在全場的歡呼聲中，“夢中騎士”萊恩·里斯溫柔地微笑，用他湖藍色的眼睛凝視她：“能再見到你是我的榮幸，我的公主……”

——·——

（“誒，聽說了嗎，帕麗斯小姐與萊恩爵士是舊相識喔！”

“對啊，他們都是來自希洛帝國。”

“幾年前亡國的希洛啊……真可憐，帕麗斯小姐還是公主呢……她親眼見證了帝國的淪亡啊……”

“聽說萊恩爵士是當時希洛帝國一位將軍的兒子，后來才被利奧·里斯將軍收養的。萊恩爵士在當時已經是神童了吶，他當年還是帕麗斯小姐的魔法導師呢……”

“好厲害啊，他現在才十八歲對不對？”

“我跟你說哦……”）

——·——

“不知不覺地，希洛已經亡國六年了呢……”無視旁人，帕麗斯一邊走著一邊苦笑著說。

萊恩爵士輕輕點頭。換上淺藍色絲衣的他顯得更加年輕纖細，令人很難想象他在賽場上的勇武。他是一個瘦高的美少年，有著淺褐色的鬈發，有一雙時而睿智凌厲、時而冥想般眼神遙遠安寧的藍眼睛。現在這雙眼睛正以溫柔憂郁的目光注視著帕麗斯。

“我們已經六年不見了。”帕麗斯問他，“博士他……怎樣了？”

“爺爺他……已經病逝了。”美少年輕聲回答。

“是嗎……對不起……”

“沒事。說起來，公主……你堅強了不少呢。”萊恩微微笑著，說道，“我經常聽說你如何在海域里擊退敵軍，作戰如何地英勇……你的魔法進步了不少呢。”

帕麗斯苦笑：“是嗎？只是……我不再是公主了。我倒是……沒有想到著名的‘夢中騎士’就是你……”

“可以的話，請照舊稱呼我為萊恩吧，帕麗斯小姐。”萊恩的目光投向火燒般熾烈的遠山，“在戰爭的年代里，大家的日子都過得很艱難啊……說起來，這次的戰略會議相當緊急呢……波美爾的事很嚴重嗎？”

“啊，那件事……是這樣的……”

－

——某鎮，雪松

“這附近連魔法師協會都沒有，難道這幾天都要靠搜刮強盜來掙錢嗎？”雪松無法長期忍受四人組的賺錢方式，“每次都要我親身體驗，我能不去嗎？”

“這也是修行。”伊凡輕松地說，“我不也沒使用法術嗎？”

“我跑得不夠你快……”雪松沮喪地說著，扛過裝滿魔法器皿的袋子，“剛才我差點被‘黑蝕炎’轟了……”

“放心啦，我一向都瞄得很準。”哈登的心情似乎很好，“快把這些劣貨賣給商店，我們馬上離開這窮地方……”

他突然反常地露出厭惡與警覺的表情：“嘿……”

“怎么了？”雪松最害怕哈登的笑容消失——這是哈登進入戰斗狀態的征兆。

他只見到哈登那瞬間銳利如刀的眼神，哈登并沒有來得及回答——

“雪松快跑！”伊凡已經拉起他飛奔起來，他只能聽見背后磚石崩裂的巨響和人們的驚叫！

他回頭，難以置信地瞪大眼睛——

一株巨大的植物正在狂舞！

巨大的、形如蘭花的美麗植物，它水藍色花朵的形態是如此的優美……然而，它那油亮的、玉綠色的長葉卻鋒利如刀地優雅斬舞著！

無數人體被切裂、拋開，在涂上血色的回舞巨葉四周散落……

這是多么駭人的景象啊！只有那巨花在慘景中詭異又華美地輕舞著……

“植物操縱者。”伊凡停下，目光銳利地望向他，“你有什么感受呢，雪松？”

他怖懼地回望伊凡：“植物……操縱者？……”

那美麗的巨花還在生長！整片區域都在隆隆抖動，只聽見此起彼伏的爆響，更多的巨葉在四周冒出、舞動起來！

慘叫聲潮水般在每一處沖蕩，不遠處的一幢房屋從中間裂開，在其駭人的裂縫中躥出施了紅釉般閃亮的劍狀長葉！而被它拋起的人影則在很快墜落倒地，在街上留下血跡后就消失不見了！

“那人！……”他戰栗地低語。

“他死了。”伊凡憐憫地搖頭，“尸體會消失，是因為那株花以強大的吸收力將他分解了……雪松，不夠強的話，你也會這樣寂然無聲地消失……”

“我不要！”雪松感到身心怖懼，他幾乎是嘶喊出聲。

“光這么說有用嗎？打倒它們！”哈登粗暴地將哭喊著的小孩從刀葉下撞開，黑色毀滅之焰迅速將整片巨葉燒成灰燼！

“不完整的黑蝕炎咒文不能起大作用……那家伙又變強了！”泰雅在一旁發出抱怨聲。

“‘那家伙’……是指那株花的主人嗎？你說‘又’……”雪松驚訝不安地問。

“認識，我們剛才討論的麻煩家伙就是他！”泰雅露出兇悍笑容，“他人在遠方啦，但這東西卻可以四處生長、殺人……這是他為戰斗搜集能量的方式，可怕吧？”

狂花在小鎮的每一角落起舞，舞落萬千人體與血雨！

“搜集能量？”雪松難以置信，“這還不是認真戰斗？”

“對呀，這東西叫‘阿斯拜爾’（Aspire）——‘渴望’喲。它能將魂火吸收并貯存，這就是它正在做的事。它渴望的就是這血腥的能量！”泰雅說著，抖開她身上的“萬劫鞭”，“好了，我護送你們逃離它的攻擊范圍，快!”

“可你們都是前鬼，他和藍世的魔族不同，不用和你們搶奪席位啊！”雪松不解。

“太天真了，雪松！”轉動手臂使‘萬劫鞭’勒住巨葉，泰雅大笑起來，“你覺得我們的組織會有同僚之情嗎？快屏息退開嘍……將一切生之氣息扼殺于死亡之海，‘毒王命結網’！”

水母觸手般飄舞起來的銀灰色煙氣如網擴展，將穿扎過來的長葉染成煙灰的顏色。葉片火燒般皺縮起來，繼而煙灰一樣散碎一地！

“‘影陷阱’”！賽莉娜將驚慌得不能動彈的路人救下，從影子中飄起的煙氣纏卷住巨葉并將其吞噬！

“漂亮。”泰雅向賽莉娜微微一笑，“植物的話，真的很麻煩啊。只要留下一點碎片就可能復活，不用高級法術都不行呢。”

“確實。”用黑蝕炎轟穿一片探來的劍葉，賽莉娜點頭，“還是小心一點吧。”

巨花“阿斯拜爾”仍在不斷分生，雪松可以看見哈登所釋放的青色魂火龍卷將它一大叢的葉子焚毀，但也就是轉瞬的時間，它的美麗葉子又無處不在地輕舞！亡者所散落的魂火被它吸收、吸收……

“‘植物操縱者’……”雪松只能震怖地自語。

“阿斯拜爾”與他的“蛇之蔓”到底有多大差距呢……盡管害怕、厭惡這屠戮的狂花，但是他有資本去厭惡它嗎？力量的差距不禁使他心生不甘。

“哇啊？——”腳下突然劇震起來，雪松還不能明白發生何事，一片劍葉已劃破他的衣服，像串肉串一樣勾著衣料——將他挑到半空中！

“雪松！”伊凡他們神色冷峻地仰頭望著恐懼叫喊著的他。

“哦，叫‘雪松’啊……”清脆純真的童音從每一片劍葉中咯咯笑著傳出，這樣愉快地說道。

“別亂動，看著心煩。”哈登神色冷峻地望一眼被抓住的雪松，然后沖“阿斯拜爾”喊道，“小鬼，把他放下來，你知道他的身份有多特殊嗎？”

“啊，特殊人物……”男孩饒有興趣地頓了一頓，似乎以他的方式察看了雪松一下，然后——

男孩無邪的大笑聲在鎮上回響：“哈哈哈……我——不信！”

狂花的殺戮一刻也沒有停止。雪松總算從高空清楚地目睹了，作為前鬼的植物操縱者的可怕行徑！

“說說看呀，哪個特殊人物會這么弱？這絕對不是裝的，我－不－信！”男孩仍然大笑著。

雪松在劇烈地顫抖，他因怖懼而大睜的眼睛里映出了另一片優雅緩慢地伸來的劍葉，那堅硬銳利的尖端輕輕觸著他的喉嚨，直直往下比劃了一下……然后再一次抵住他的喉嚨！

童真的聲音愉悅地笑著：“不要妨礙我們搜集能量，不然我就把他——開膛破肚給你們看哦！”

——巴布羅亞，帕麗斯

在很長的一段時間里，帕麗斯都只能聽見自己冷靜陳述的聲音，以及涼風輕輕拂過他們頭頂瑰麗動人的紅楓時熱烈的晃響聲。

萊恩爵士……不，是自己的童年好友埃德加·萊恩·李，如她記憶的那樣溫柔而安靜。

她不禁露出苦笑。