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從勝香院出來后，美延依舊回了李掌柜家。雖然屋里依然是干凈整潔的老樣子，窗外還是芬芳安寧的院落，但他卻沒有了平時的睡意，只是翻來覆去想著各種線索。一個晚上他只是在朦朦朧朧中歇了兩個時辰，就是在睡夢中也全是案子里的人物和事件。天還沒亮，他就又醒了，索性就在這將明未明之際，靜下心來，把這些天來的所見所聞都拿出來，在心里仔仔細細梳理了一遍，雖然他還不能有十足地把握，但在心里已是存下了自己的打算。

吃過早飯，他就以去客棧見大家的名義把真兒叫了出來。

見美延拉著她轉了彎就向城外走去，真兒不解地問道：“我們不去客棧嗎？你這是要帶我去哪兒?。俊?

“你跟我來就是了?！泵姥永∨芷饋?，前面不遠處有一家陌生的客棧，美延進去一會兒，就牽著兩匹馬走了出來。“上馬吧！”

“到底要干什么？”真兒嘴上雖問著，但人已騎到馬上。

美延故作神秘地說：“你猜啊，猜對了有賞?！?

真兒跟在美延身后，策馬小跑，身體輕快地時起時落，雙眼直視著前方，腦子飛快地轉動著?！斑@個方向，還租了馬匹，我們這是回李家后溝村啊，你又想去找二叔？”

“答對啦，”美延讓馬放慢腳步，與真兒并轡而行，“我昨天想了很久，我還是覺得二叔是知道些什么的。有些事情我無法把它們連貫起來，而別人的話我又不能完全有把握。所以我還得來找他，希望可以在他那里……，不，必須在他那里找到一個突破口。”

“看來你分析的還不少嘛！能說來聽聽嗎？”

“我有什么可瞞你的，只是我現在的東西都是一塊塊擺在那里，要說出來還真不知從何說起，你讓我再想想。”美延抱歉地對真兒笑笑，其實他心里有一個大膽的猜測，可這猜測也許不會得到真兒的認可，也許干脆會嚇她一跳。他帶真兒來，也就是想一但事情真如他所料，她也好有個心理準備。

“看你急的，你想說就說，說不清就別說，我又不逼你?！闭鎯阂娒姥右桓恫蛔栽诘臉幼樱B忙解釋道。

“我也是昨夜臨時想起來的，要不是時間太緊，我還想給李婆婆帶些城里的糕點呢?！?

“我也不知道你要來這兒，要不我……”真兒突然住了口，本來還有一份被清新爽利的空氣所陶醉的心情，現在一下子飛到了九霄云外之上，她不由嘆了口氣，牙關緊咬，面色蒼白。她本來打算等事情有了眉目后就回一趟村里，雖然不能特別肯定，但她必須再看了后，才能放心?，F在她的心咚咚地跳個不停，似乎顛得馬身都微微抖動起來。真希望自己的判斷是錯的啊！

美延不知她一時想到了什么，可看她的表情，不會是什么令人愉快的事。既然她不想說，他也就知趣地不去問。兩人就這樣沉默著，各懷著自己的心事，反而沒覺得路長，也沒覺得兩人沒有話題了。

二叔正巧沒下地，只有桃花和石頭去田里收割去了。見了真兒他們，李婆婆自然高興得不得了，李二叔卻坐立不安，一付擠出來的笑容，把他本來就有消瘦而不對稱的面頰擠得更加扭曲變形。

真兒以去田里看小石頭和桃花為由，想把二叔叫出來，二叔唧唧歪歪找著理由。真兒笑道：“我們今天來可是不達目的不回頭的，有些話我想二叔也不想讓婆婆聽見吧？”一句正切中李二叔的要害，他低了頭，乖乖和美延他們出了家門。

此時已近中午，空中沒有一絲云，身邊沒有一絲風，頭頂上一輪烈日卻神氣十足地噴吐著熱氣，把小路邊的樹木花草都熏得無精打采、縮頭縮腦。真兒和美延盡量行樹蔭下走，李二叔卻心事重重地悶頭走著，根本忘記了太陽的酷熱。

走出村口，在進村的門洞下，美延二人停了下來?！岸逭嫦胱叩教锢锶幔俊?

李二叔一愣，黑紅的面皮更紅了，他有些驚慌，也有些無助，索性靠在門洞上一言不發。

“我們一直以為二叔不把我們當外人，可這段時間看下來，二叔真和我們外道得很呢?！闭鎯弘m然還不太清楚美延此來的目的，但她知道自己在李家人心中的位置，還是她先開口為好，二叔一定會有反映的。

果然二叔聽了真兒的話，有些急躁起來，他用力擦了把額頭上的汗，結結巴巴地說：“我沒有，真沒有！”

“那二叔上次為什么不和我說實話？”美延追問道。

“我說的都是實話?！倍宓拖骂^，聲音輕得比在耳邊哼哼的蚊子還要小。

“我們有什么并不瞞你，”真兒已明白李二叔心中一定藏著什么秘密，見他這樣，想來必有難言之隱，即想動之以情，又想彈壓一下，“這幾天我們在城里一直尋找加害美延的兇手，現在已有了眉目，可因這人與二叔有些關聯，我們也不好出手，今天來就是想和二叔商量商量，我們用不用把他送到官府去？”

美延吃驚地望著真兒，隨即明白了真兒的用意，他不由把欽佩寫到眼里，傳遞給真兒。

真兒也是想起美延前幾天找李二叔的事兒，今天又見識了李二叔的言行，就大著膽子唬他一唬。

李二叔本就是老實本分之人，又沒見過什么大場面，聽了真兒這么一說，早已又驚又呆，順著墻壁出溜到地上，雙手抱著頭，再沒有毅力去忍受心里的壓力和每時每刻會出現的危險。

“二叔，你還記不記得上次我來找你時，你要我答應你一個條件嗎？”美延故意提醒道。

這話就如濃郁的肉香刺激著空空如也的腸胃一般，強烈地渴望讓他一下子從地上爬了起來?！皩Φ?，你答應過……，你得說話算數！”

美延和真兒相視一笑，美延道：“君子一言快馬一鞭，我可是說話算話。不過，我也說過別人可不一定答應?！?

李二叔又泄了氣，才剛來的興頭又飛去了天邊。他重又坐在地上，灰心喪氣，感到自己走投無路了。

“二叔也別想那么多。在我們這些人中間，我和景公子說話還是有些份量的。”真兒安慰道。

李二叔抬起頭，他對真兒的能力是有信心的?！澳銈儭銈兡軒臀蚁蛩麄兦笄?？”

“我身上有官職，又是從京城里來的，在官府里也是能說上話的?！泵姥痈M一步。

這讓二叔沉重而憂郁的心情稍稍好過了些，就如漂流在茫茫大海上，眼看就要沉入海底里，發現了一塊木板，也許這只是一塊腐爛的、無法承重的東西，但對于他卻是生存的希望。

他知道得一些事情，對于他這樣正派老實的人來，無異于是一場從沒經受過的風暴。那顆單純質樸的心靈不但無法理解，更是充滿了驚懼！那天起，他的快樂、平靜、心滿意足都被澆熄了。他惶惶不可終日，常常像發燒般頭暈眼花、渾身無力。他害怕太陽，又擔心見到夜晚；不想出門見人，又不樂意一個人呆著；他甚至害怕家里人，因為思想有時極度混亂，又焦慮不安，讓他擔心自己有一天會在頭腦糊里糊涂里，把什么都說出去。他們來啦，雖然他們未必有能力控制住這一切，但至少他們的為人是可靠的。許多次他就對著墻壁沒頭沒尾地講著，只是希望說說話，不要自己把自己憋瘋了?，F在他決定說出來，因為他們也許真是他們家的救星！

“我當然相信你們，”二叔道，人像是從心底里要吐出可怕的話來，雙唇發顫，目光恐惶，令人望而生畏?！翱墒恰也恢馈乙f出來會是什么樣的后果？這事太大啦！”

“正是，”美延心里也不知他知道多少□□，但從他的表情上看，這事一定是他從來沒有經歷過的，是殺人？是官銀？還是妖言惑眾？他不能確定，只能冒險一試，“關系的人可與你關聯大得很??！”

“你們知道些什么？”二叔現在什么也不求了，只希望他們別說出比他知道的事情還多得事來。

“我們知道……！”真兒并不知道美延下一步會如何走，只得賣了個關子，用眼瞟著美延。

美延理解地眨了下眼，又對二叔說：“我們知道李掌柜的事！”

聽了這話，二叔面色竟然緩和下來，看來大哥也就是一時財迷心竅，幸好沒釀成大錯！但這個表情卻讓真兒很是不解。

美延接著說道：“把我關進山神廟地下暗室的正是李掌柜吧？”

二叔猶猶豫豫，眼神又有些慌亂，“我就知道……，就知道，天下沒有不透風的墻！”

“你不用擔心，既然我答應過你，我就會信守承諾！”美延表情嚴肅地說，他盡力讓自己現出更加真誠的表情，“二叔你救了我的命，這兩下一抵減，也就罷啦?！?

“我就知道，就知道……”二叔又啰嗦開，他的臉抽搐著，喘息著，用手背擦著和著汗水的淚水，可心里痛快，他的折磨就要到頭啦！“你們已知道啦，還問我……什么呀？”

“沒關系，你說出來可和我們自己查出來不一樣的。你就說說你知道的東西吧！”

“好……”

離開后溝村，真兒心里很是興奮，沒想到二叔這里很有收獲，更沒想到美延竟然把事情掌握到這么深的程度。

此時正是中午，日頭毒得嚇人，連最細小的葉片也無精打采地耷拉著，連最勤勞的螞蟻也沒有了蹤跡，只有呼哧呼哧喘著粗氣小跑的馬兒，還能給他倆帶來一絲流動的熱風。

這本是個懶于進食的天氣，可真兒卻感到胃里空蕩蕩的，她一邊策馬急行，一邊想著在什么地方可以打打牙祭，更可以與他邊吃邊聊。

美延并沒有真兒那么開心，雖然李二叔講了些□□，但并不比他當初心里判斷的多多少。不過李二叔又像是一個岔路口，他給出的答案又是疑問，讓他不由打開了幾個出口，但到底要走哪一條呢？他擰眉思索著……

“我餓啦?！闭鎯鹤咴谒纳砗?，看不到他的表情，即使現在看見了，那份好心情也自然會蒙上她的眼睛。

美延放慢速度，調整出一個燦爛的笑容，“好啊，我記得一進城就有個小飯莊，咱們去祭祭五臟廟！”

真兒更加高興，用手背拭著額頭上的汗珠，輕快地心情都寫在臉上。這時她覺得自己就是個小女人，沒有頭腦，也不想去思考，等著他把答案說出來，讓她開心一笑。

可美延在吃飯的整個過程中對于她的問題只是避重就輕，甚至不正面回答，她有些著急，撅起小嘴問道：“賣關子是不是，信不信我再不理你了？”

美延搖著頭，如果不是飯莊里人多眼雜，他真想用食指去掛她翹翹的小鼻尖?！澳闵岬?？”

“你討厭！”真兒低下頭，紅了臉，一絲愁云又掠過心頭。

見真兒嬌羞地模樣，美延心中一動，這里面有多少是害羞，又有多少是愛意呢？他不覺放下筷子，癡癡地盯著她看了起來。

他深情的凝視，讓她升出一種朦朧的幸福感，但更多得是無所適從，她偷眼環視了四周，他們并不引人注目，這讓她有些安定下來。“傻了你，不說也不吃啊?！?

“秀色可餐！我已吃飽啦！”美延嘻笑著。

真兒再也坐不住，起身就往外走，美延見她已吃了大半，并不阻攔，而是跟上往外走；這可把店小二急得夠嗆，連喊帶拉，美延才想起自己還沒付飯錢，不由歉意地笑笑，拿出銀兩來，并不要店家找零，小二立刻收起張牙舞爪，笑得春光燦爛，更是亦步亦趨把美延送到馬匹旁邊，扶上鞍去。

真兒在一邊已是笑成一團。

“走，我給你找答案去。”美延一揚鞭，馬兒無可奈何地又跑起來。

“什么？”真兒緊跟其后，“你不是，你不是要去找他當面對質吧?！?

“猜對啦！我發現你現在越來越明白我的心！”美延一話雙關。

真兒在他身后卻突然變了面色，那個困擾她的心頭事，又回到她的腦海中。

一回到李家，他們就直接去找李掌柜，正巧他在家才歇了中覺起來，見美延二人急著求見，連忙把二人讓進書房。

“李掌柜，我們今天上午回了趟后溝村，去見了見二叔他們?！泵姥右贿M來就單刀直入。

李掌柜像還沒從睡夢中完全清醒過來一般，連著啊啊啊了幾聲，才沖著門外喊道：“把太太今天才做的酸梅湯拿來，我太太做這個湯可是一絕?！?

美延見他答非所問，不由蹙了下眉頭。

“是嗎？我們熱得緊呢?！闭鎯簠s不著急，順著他說著。

“來來來，嘗一嘗，可降暑氣呢！”見丫頭掀簾子進來，李掌柜一疊連聲地讓道。

“好味道，哪天我得和大嬸學一學?！闭鎯簭难绢^手中接過酸梅湯，呷了一口說道。

“我們跑了大半天，這東西真解暑氣！”美延也贊道。

“這熱辣辣的天，你們去哪兒啦？”沒想到李掌柜自己把話又繞了回來，好像他根本沒聽到美延一進門時的話。

美延又擰了下眉頭，但立刻就舒展開，說道：“我們回后溝村見二叔去了?！边@次他把別人都省略掉。

“是嘛……”李掌柜尷尬地笑了笑，又對立在一邊的小丫頭說：“你去吧！”說著給自己倒了一杯茶，低頭慢慢喝了起來。

“李掌柜不想問問家里的事兒？”美延又問道。

“是，是，”李掌柜的笑容更加不自然，“他們挺好吧?！?

“我們沒在家里多坐，就是和二叔多聊了幾句。”真兒又給自己倒了碗湯，她對這湯很滿意。

李掌柜放下茶碗，用手帕擦著額上的汗水。

“這書房可裝修得不錯嘛！是給令公子的吧?！闭鎯汉鋈挥植辶艘痪?，沒頭沒腦的。

李掌柜一愣，只得答道：“你們別見笑，我是只會算帳數銀子的。這書房的確是我給小兒準備的，還沒收拾利索。不過這屋可是冬暖夏涼，是我家里最好的一間。”

“可見李掌柜很是疼愛自己的孩兒啊！”真兒感慨道。

美延立刻明白了真兒的意思，他飛快地給真兒拋過去一個贊許的眼神，然后一臉嚴肅地對李掌柜說：“世事無常?。『⒆觽兪悄敲醇儩嵜篮茫啥嗌偃思依锏暮⒆訁s因為大人們的貪婪和欲望而無辜受到連累，有些還在襁褓之中，就不得不跟隨父母顛沛流離充軍發配，甚至是身首異處。就是有些大了的，或受刑或官賣，為奴為仆，一輩子無法抬頭做人?！?

李掌柜出得汗更多了。他索性也給自己倒了碗酸梅湯。他的表情說明這些話對他起了作用，可又猶豫不決，誠惶誠恐。

“想聽聽我們與二叔都說什么了嗎？”美延又追問一句。

“不用了，我知道?！崩钫乒駸o力地垂下了頭，“老二是個老實疙瘩，沒說謊的本事。景公子這么聰明的人，三問兩問自然是能問出底細的。不過，我也有不得已的苦衷，能給我一個解釋的機會嗎？”

“我們今天來就是要聽你解釋的?！泵姥拥恼Z氣很誠懇。

“那好，我什么都告訴你們！”李掌柜把碗中的湯一飲而盡，看了看真兒，又看了看美延，才說道，“我是回后溝村知道法師這件事的。當時我也是好奇，就跟了桃花去了趟法會。那場面我可沒見過，那快樂果我也沒吃過?？晌沂巧馊?，早年也是走南闖北，見得比村里人多多了，開始我以為他們無非是想用藥麻痹人騙些錢財而已，可法會上，那法師根本不要錢財，倒像是真給人看病問藥的樣子。也是我多嘴，就問了柱子媳婦幾句，沒成想那幫人竟然盯上了我，說我在城里關系廣，要我幫他們找個木雕的鳥兒。這些人我是不想惹的，就扯謊說自己要去南邊進貨，不想他們竟然給我吃得茶里下了毒，讓我在床上躺了好幾天，你們不知道那藥有多厲害！痛得我用頭撞墻??！那時候我才知道什么叫求生不得求死不能！起來后每五天沒有解藥就病發一次，這樣鬧了幾次，我實在受不了啦!就答應幫他們找東西。我到處幫他們打聽那東西，他們答應我，只要東西一到手，他們就給我真正的解藥，吃了就不會再復發了！可我一直也沒找出個結果，這段時間我都快瘋掉啦?！?

“在山神廟讓我掉進暗室里，也是他們要你做的嗎？”美延又問道。

李掌柜一下子慌張起來，好像刀已經嵌進他的身體里，正打算進一步刺入他的心房?！拔沂潜撇坏靡训模∧銈兿嘈盼?！如果我不干，他們不但要害我，還要害我的家人！”

“你為什么不報官呢？”真兒問道。

“報官？不等官里人來，我們一家老小就都完蛋了！那些人神出鬼沒，真不是好惹的。我吃的茶中的毒是他們什么時候進來下的都不知道?！崩钫乒耦^上的汗源源不斷。

“好，你接著說?！泵姥拥?。

李掌柜又連喝了兩碗酸梅湯，才似乎鎮定下來，接著說道：“你們來了以后，突然有一天那里的楊大師兄來找我，讓我把你帶到山神廟里的暗室里放水淹死。我嚇壞了，再怎么說，我也是正經生意人，這殺人的事我可干不來。他們讓柱子媳婦與我聯系后，我正不知所措時，見老二來了，就說昨天我做了一個夢，想讓他媳婦病好，就得到山神廟里去燒香。我告了他點鐘后，就先上了山。本來我計劃把你關進暗室后，就和柱子媳婦先走，老二來了后，聽到水聲一定會打開來看的。因為這個暗室，我們村和周圍幾個村的人都知道。不想柱子媳婦在出門時絆了一下，把腳給崴了，我不得不背著她，這樣一耽擱，我緊跑慢跑，還是讓老二給看見了。他把你放出來后，就回來找我，我是死不承認，他就更疑心，沒兩天恰好又讓他撞見我和楊大師兄在一起，他本來就不信這些人，見我和他們來往就更上了心，后來我才知道，他跟蹤我，見了我和柱子媳婦在一起，也偷聽了我們的一些談話，知道這里有一大批財寶，心里更是怕得不行。他找我，和我講，可我有什么辦法，沒有解藥，我就得死，我只能編慌話騙他。我也不想這么拖下去，可又找不到他們要的東西。我去城南寺廟里求了個簽，又去問了一卦，都說我這家得動一動，這不我就借著兒子來新老師的機會，把家里重新收拾了收拾。你還別說，這幾天那些人沒來找我，就是又快到日子啦，沒有解藥，我還真頂不住呢。”李掌柜眨了眨眼睛，緊張地看著美延二人的表情，見他倆都不出聲，突然從椅子上立起來，“撲通”一聲跪在了美延面前，“景公子，我真沒成心要害你，真的，你要相信我?。　?

美延和真兒相視一笑，美延拉起李掌柜，安慰地拍了拍他的肩膀，“我信你！這事我不會再追究的。”

李掌柜感激地已是熱淚盈眶，“你們真是好人，好人??！以后有什么用得著我的，就是拼上這性命，我也要給你們個交待。”

“好說，好說！”美延謙和地說，心里卻另一翻光景。

真兒對李掌柜說道：“你把手拿過來，我給你看看現在怎樣？”

李掌柜沒想到真兒還會給他看病，一時反應不過來似的，只盯著真兒看。真兒見了，輕輕一笑，“李掌柜，拿手過來啊！”

“好好好！”李掌柜喜得落下淚來，一疊連聲地答應著，坐到真兒對面，把手伸了過去。

真兒輕輕用兩指搭在他手腕上，只覺他脈象柔和有力，不浮不沉，不遲不數，不細不洪，不用說是中毒，就連生病的跡象也沒有。

真兒收回手臂，想了一想，對李掌柜說：“他們給你的解藥你每次都吃完嗎？”

“沒有，沒有，”李掌柜擺擺手，從衣服內揣里拿出個小荷包，遞給真兒，“我每次都少留一點兒，這么多次就留下不少。本來我是想讓醫生給看看是什么配的，可城里幾家藥店沒一家能看出來的。我知道真兒姑娘是行家，可我又不敢說，今天你們算是救了我了?！?

“李掌柜還是蠻有心機的嗎！”美延看著荷包笑道，順眼瞟了一眼真兒。

真兒把荷包里的藥粉倒了出來，用小指指甲調了一點先聞了聞，又用舌尖舔了舔，這才說道：“這藥粉我是知道的，我這里有比你這藥粉更好的解□□丸，吃了必是能去根兒的。”說著，從懷里掏出個小瓷瓶，倒出兩粒藥丸，放在桌子上。李掌柜高興得鼻子只抽抽，想伸手去拿又有些不好意思，只得看著真兒，吞咽著口水。

“藥能解毒，但前幾天是要腹瀉的，甚至有可能拉肚子拉到腿軟！”真兒解釋道。

“沒關系，拉肚子哪里有中毒辛苦啊！我不怕，不怕的?！崩钫乒裾f著，眼睛一刻也沒離開那藥丸。

“記得晚飯后一個時辰再吃。你先歇著吧，我們先走一步。”真兒收了荷包，與美延向門外走去。

“大恩不言謝！以后有用得著我李某人的地方，萬死不辭！”李掌柜在身后一躬到底，再次表白。

美延拱拱手，走到門邊卻又停下，回頭看著李掌柜說：“對啦，我還想和李掌柜打聽個人?！?

“什么人，景公子盡管問，只要是我李某人知道的，一定是知無不言。”李掌柜恨不得好好表現一下。

美延點點頭，“衙門里有個施主簿，你可知道？”

“知道的，他家里人也常來我們柜上走動的。”李掌柜答道。

“李掌柜覺得這個人如何？”

“官家的人……”李掌柜似有些為難，“還好吧?！?

“李掌柜才說了要言無不盡的！”真兒半是調侃半是認真。

“我們都是推心置腹談過的人，怎么一談到官家人就多出這么多顧慮？”美延看似安慰，實則彈壓。

“說實話，我對這個人并不是特別了解。”李掌柜道，他用手趕著飛進屋里的一只小蟲，腦子也隨著小蟲上下飛動。

“隨便說說嘛，”真兒見他吞吞吐吐的，又插話道，“知道什么說什么嘛。”

“怎么他有問題嗎？”李掌柜一把將小蟲攥在手心中，來來回回在美延和真兒臉上掃視著。

“我們有個朋友是做糧食生意的，遇了個小事想找他給辦一辦，不知他為人如何，我們也好有個準備?！泵姥拥?。

“原來如此，”李掌柜像是放下心來，“本來人家是官家老爺，我們是平民百姓，我們是不應該講人家的，可你們要找他辦事，還真得知道個所以然才好?！崩钫乒裢ｎD了一下，又接著說道：“這個人愛財，愛色，還是個官迷?！?

“是嘛！”真兒聽得想笑，“這樣的人也能做了官？”

“人家上面有人嘛，”李掌柜嘆道，“城里誰都知道，人家可是有個直管這一縣的親戚。”

“真是任人唯親!”真兒生氣地說道。

美延并不開口，看著李掌柜等著他的下文。