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冬珠從東院請安回來后，又開始閉門不出，與房里的丫頭一起趕針線。這一日早膳，明月的食盒里除了黏豆包、糯米糕、粘米粥外，還有灶王糖。

“怎么都是粘的呀？”蘸糖的粘食，冬珠一向是很愛吃的，但膳食上也只是搭配著吃，像這樣的早膳，石府的一年中并不多見。

“大小姐忘了嗎？今日是臘月二十三，廚房里還有豆面餑餑沒出鍋呢，聽說要供給灶王爺吃，盼著他回天庭報(bào)事的時(shí)候嘴甜些?！泵髟滦ξ卣f道。

“灶王爺有多大的肚量，能吃一鍋粘豆包？看以后誰還敢笑話我！”冬珠嘟囔了兩句，便悶頭吃起糯米糕來，換來一旁疊衣物的知夏掩嘴輕笑。

用罷早膳，冬珠站起身來，撫著肚子說道：“吃多了粘食，不好克化。還是走一走得好。”

“大小姐想要去哪兒？”知夏放下手里的活計(jì)，也跟著起身問道。

“小年，不是要祭灶神嗎？我去廚房瞧瞧是怎樣祭灶的！”冬珠小時(shí)候根本沒注意過這些事，如今心里卻有三分好奇。

“男不拜月，女不祭灶。大小姐就是去了廚房，看到的也只是灶王爺?shù)纳裣窈驮钔觚惿系恼仇G餑和灶王糖。晚上送灶的時(shí)候，老管家會(huì)替夫人們上香的?！敝慕忉尩?。

“原來是這樣呀！要不我去哥哥那里吧，看他在做什么?！倍橄肓讼胝f道。換好了衣服，她只帶明月一人出了門。

雖然打春的日子不遠(yuǎn)了，外面依然是寒風(fēng)襲襲，青石路上的雪已經(jīng)掃走了，兩旁的老樹卻還是銀裝素裹，偶爾有幾只烏鴉飛過，吵得空曠的四野多了一分生氣。

穿過一處涼亭，繞過一處假山石，冬珠踏上了曲曲折折的回廊，身旁的明月突然指著廊下拐角處的一個(gè)敦實(shí)的背影說道：“那不是東跨院的肖媽媽嗎？”

冬珠瞇起眼睛仔細(xì)瞅了瞅，點(diǎn)頭道：“果然是她。對面那個(gè)跟她說話的青衫丫頭是誰？不斷地用袖口擦著眼睛，一定是哭得很傷心吧。咱倆悄悄地過去，聽聽她們都說些什么。記住，千萬不要讓他們發(fā)現(xiàn)喲！”

“大小姐，想要知道什么，直接過去盤問便是。”明月給了冬珠一個(gè)不必如此的眼神。

“有些話豈是當(dāng)面能問得出來的？我也只是一時(shí)好奇而已。你想想看，這大冷天的，她們不在房里說話卻跑到外面無人的地方，還哭哭渧渧的，肯定有問題?！倍樯衩刭赓獾卣f完就跑開了，明月猶豫了一下，也尾隨著跟了過去。

廳外回廊的背風(fēng)處，肖媽媽臉色不好地斥責(zé)道：“你還好意思來求我？也不想想你那老子娘都做了什么糊涂事？當(dāng)初要不是看在同鄉(xiāng)的份上，我也不會(huì)舔著臉到東院幫她求看院的差事。她又是如何回報(bào)我的？背地里弄鬼，放走了紀(jì)姑娘不說，還伙同你那混蛋爹把人賣到春香樓去。你知不知道，為了這事，夫人不僅罰了我的月錢，擼了我東跨院管事的好差事，還把我打發(fā)到洗房做事……”

青衫丫頭抽噎地聽肖媽媽好一通抱怨，揚(yáng)起被淚水打濕后又被冷風(fēng)吹紅的小臉，淚光瑩瑩地解釋道：“肖媽媽，買人是我爹一人所為，不干我娘的事。當(dāng)初我娘只是瞧著紀(jì)姑娘可憐，才偷偷放走了她。誰知那日紀(jì)姑娘在路上被我爹遇到，才有了后來的事。要不是府上去我外婆家拿人，我娘還一直被蒙在鼓里?！?

“不管怎么說？你娘私自放人，就是大錯(cuò)。夫人要出這口氣，懲治你們也是應(yīng)該的。你那作死的爹更不是個(gè)東西，死了倒也干凈。一鋪炕席，裹出去喂狗便是。你還是想想以后怎么幫趁你娘吧！”

“肖媽媽，您幫幫忙。我爹死了，我娘臥病在床，我弟過了年才六歲，還什么都干不了。如果這個(gè)時(shí)候，我走了，我娘和我弟怎么辦？況且那種地方，我是死也不愿去的?！鼻嗌姥绢^噗通一聲雙膝跪倒，扯著肖媽媽的衣角，淚如雨下。

“夫人的意思，誰敢違拗？要怪就怪你沒托生到好人家。與其在我這里白費(fèi)力氣，還不如等進(jìn)了春香樓后多賺些銀錢?！毙寢屨f到此處，憐憫地嘆了口氣。

春香樓，冬珠第二次聽到這個(gè)名字。她第一次在東院從小廝承泰口中聽說紀(jì)月兒被賣到這個(gè)地方又被人買走，就已經(jīng)猜了這個(gè)地方是做什么的了。

躲在廊下聽墻角的冬珠，扭頭與身旁的明月對望了一眼，便雙雙撤回了身子，悄悄離去。一路上，冬珠沉默不語，明月幾度欲言又止，直到勇哥兒的院子。

“大小姐，大少爺外出還沒回來？”冬珠一照面，守院的婆子就迎了上來。

“怎么每次找哥哥他都不在？大少爺最近很忙嗎？”冬珠臉色不愉地問道。

“快過年了，大少爺?shù)墓φn已經(jīng)停了。近些日子除了去東院請安，也只出門兩次。今日是老管家找大少爺有事商議?！逼抛优阒δ樥f道。

“咱們?nèi)壳魄?。”冬珠帶著明月，又奔著書房的方向一路尋過去。

到了書房門口，剛好看到勇哥兒和老管事從房里出來。

“妹妹怎么來了？”勇哥兒看見冬珠行色匆匆的樣子，一時(shí)詫異地問起。

“老奴給大少姐請安?！辈⒓缍械睦瞎芗沂硎┒Y道。

“方才去了哥哥的院子，聽說哥哥與管家有事要議，就來這里碰碰運(yùn)氣。管家是在與哥哥商議過年的事嗎？”冬珠暫時(shí)把青衫丫頭的事放到一邊，轉(zhuǎn)而問起勇哥兒的事。

“回房再說。”勇哥應(yīng)承一句，轉(zhuǎn)頭又對老管家說道：“藥材的事，晚些時(shí)候再議。我先送妹妹回去。”