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怨不得寧澤不愿通達傳令，周府上下能憑這般咋呼的模樣安于關城一隅，恐怕他也在暗中出了不少氣力。再借職務之便敲打周識一番，教他行事鎮靜再合適不過。

自自家夫人臨至眼前便沒得空閑說上句話的周識見到梅沉酒，心底惴惴的大石終于落下。這位公子雖然看著年紀輕，周身的氣質卻清貴非凡，加之談吐得體，舉止灑脫隨和，竟不像朝中權臣所出，倒像是經由顯貴的隱者教導。

“外使暫在凌云堂歇息，先已送去果點，還有一刻鐘即到會面的時辰。”

梅沉酒聞言釋下一口氣，正打算再問凌云堂的所在，目光卻不經意瞥動，忽得停在遠處。不知名的小堂匿在庭內幾株長勢稀松的矮樹之后，由著窗開四戶，哪怕天光不佳也能敞亮起來。可讓她注意的并非只有樸質的雅堂，而是支窗望向他們這處的人。

毫無章法的歪曲枝干映在窗上，好似銳利的鋒刃劃破薄紙，猙獰異常。祁扇端坐于堂內，似笑非笑的神情更添幾分詭譎的美感。

梅沉酒收回視線，頷首向中年人道：“既然外使已至，便不好多作怠慢。在下先行一步。”言畢即邁步前去凌云堂，留下一干人在原地不明所以。

剛提袍跨過門檻，仿若泠泉的聲音就適時響起，“梅公子，又見面了。”

梅沉酒飛快掃他一眼，儼然不是先前時候的那身裝束，唯有那枚玉佩被牢牢系在原處。她拱手行禮，走至祁扇對側落座，“祁大人。”身上解下的大氅隨意搭在椅背，梅沉酒伸手去探跟前燒得正旺的爐火，緊接著問道：“大人的同僚…”

“勞煩梅公子掛心，前來南邑商談的確只有我一人。”

漫不經心的語氣讓梅沉酒不自覺擰了擰眉，雖說因寧澤所囑，她也設想過與祁扇單獨對峙的境況。但祁扇身為北梁外使孤身前來，到底是北梁未將南邑放在眼里；還是那位賀帝太信任祁扇，覺著憑他一人也能將風波全部擺平。

梅沉酒收回被烘得發紅的手，難得擺出副輕慢的態度道：“祁大人位高權重，就算獨自前來也無可厚非。在下只是佩服大人胸懷寬廣，接見我這等無名小卒也能心平氣和。”

她敢這樣出言，實是仗著與祁扇有過幾面之緣來試探他。在外人看來，梅沉酒不過頂著南邑御史中丞嫡子的身份，既未入仕，即便有幾分才氣也無須放在眼里。北梁外使若真想讓此事盡快拍案，就當與有權有勢的角色相談。祁扇如此波瀾不驚，反教人看不出他打得是什么算盤。

兩人的視線在半空交匯，堂門叩響的那刻又都默契地移開了眼。侍從魚貫而入，將茶具在兩人中央一一排開。

“梅公子能得中常侍…左大人的賞識，便已不在常人之列，怎么這般妄自菲薄？”祁扇滴水不漏地將話堵了回來。

梅沉酒自知無法再細問，并不往心里去。待跪在壺前傾水的侍女也都退下，她才接著開口：“不知祁大人煮茶時可有什么講究，若是喜茱萸桃仁或姜片香葉，在下也可開口向周大人討要一二，絕不會委屈了大人。”

爐火暖熱，一壺水滾得極快。梅沉酒拿起迭好的方帕揭開騰著熱氣的陶蓋，緊接著把提前準備的毛尖下入水中，執勺不住翻攪。

祁扇專注著人的動作片刻，俯身取過她緊捏的壺蓋置在一旁。梅沉酒微顫眼睫，不曾從壺上移開眼。

指尖相接時的冰冷觸感讓祁扇有一瞬的遲疑，他輕捻食指，細細擦過上側的軟肉后淡笑道：“梅公子又有何喜好？我出身定州，偶爾也陪同家中兄弟姊妹同去踏青玩賞，常聽聞定州貴女好于茶中混入干果，說是煮時清香四溢，飲后唇齒生津。更有甚者去茶留果，再佐新鮮花泥或年前干花，煮后亦有別樣滋味。”

“祁大人見聞廣，對這些女子間的閑雅之樂也了如指掌。可在下是個俗人，沒什么另外的講究，不過是煮沸后喝點無滋無味的茶湯罷了。”祁扇兜兜轉轉，還是趁她落單時問出了口。梅沉酒抿了抿唇，正色搬出說辭，“俗話說事不過叁，大人既真心想討個說法，在下又怎會拒絕。”

使著方巾拭去木勺上的茶水，梅沉酒垂眼將它倒扣回木簋中，“…先前燕公子所言句句屬實，在下確有一位長姐，只是她身弱多病，鮮少出門。說來不怕大人笑話，幼時家中仆役為長姐煎藥，常要耗上好幾個時辰。而藥湯色比赭褐，聞之腥臭，所以每每見她面不改色地將藥喝下，便覺得這樣厲害的人物恐怕連病痛也無法耐她如何。”

“可惜事與愿違，她與母親在幾年前夜里一同離世。父親寬慰，說是兩人上路也好做伴。長姐生前，家中曾有朋友造訪，說是在下與她容貌極為相仿，便約好待她的病再好上些，就請人來府上畫像。只是這一等，便沒有了結果…”微不可察的嘆息響起，梅沉酒蹙起的眉又舒展，望向祁扇道：“白鷺洲時大人說梅某貌若女子，想來與長姐還留有幾分相似…只是這般得了慰藉，又怎么好在先前的情況下向大人盡數托出呢。”

梅沉酒的臉上浮起一絲苦笑，壓睫掩去眼底的寒意。此番說辭被她翻來覆去述過多次，并無紕漏可揀，假使祁扇當真疑心到了極點，他也無法從一個“死人”身上尋找答案。故事向來是編撰的才溫馨喜人。梅沉酒攥緊了手，撇開心下的自嘲等待回應。

祁扇笑意愈深，微瞇的雙眼瀲滟且迷離，嘴上卻直截了當地轉移話題，“…梅公子看來是個烹茶的好手。”

即便梅沉酒對祁扇這副狀似無感的聽戲態度略有不滿，但她見人已對此事失了興致，反倒竊喜著忙不迭接上他的話，“在下對這門學問研究不深，只是自己煮茶多年，倒也有幾分想法。”她已重新執回木勺，伸手擇選佐料時發了難。猶豫間，腦中忽得憶起不多日前銀霜強硬塞來的那碗發澀的茶粥，手腕就不聽使喚地停滯在半空。

“檢素不獲展，厭厭竟良月。”祁扇喟嘆般望著人念出一句，然后抬臂拿過盛著干菊的瓷碗，示意梅沉酒揀下幾朵，“我與公子喜好一致。但周大人備茶辛苦，若我什么都不添，倒顯得我拂了他的面子。”

“拂了面子”這種話被祁扇講出來，倒襯得沒有什么真心。梅沉酒面上不顯嫌惡，低頭給人看茶時揚唇道：“祁大人竟對這些閑詩感興趣。”精于算計的人吟詠散漫的詩文，怎么聽都覺得別扭。

“看來梅公子…”祁扇接過人遞來的茶，輕輕呼氣后微抿了一口，“對我頗有微詞。”

梅沉酒剛拿起灼燙的陶碗，聞言有片刻的踟躇。并非是因為祁扇覺察到她對他存有厭煩的心思，只是單覺得這般喜歡虛與委蛇的人，竟也能如此果斷且不留情面地出言。思及此，她只淡笑瞧著祁扇沒有作答。

“一刻鐘已過，該談正事了。”祁扇的指節輕叩木案，他起身將那被風吹得大開的窗戶攏緊，接著從不遠處的矮桌的鎮尺下取來幾張黃紙，遞予梅沉酒。待重新坐回原位，才幽幽道：“梅公子不若跟我說說，我北梁的人南邑要如何作賠。”