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“姑娘想看我們的身手，我們比比就是了。”

“可你們有三十八人，若一一對打，等到太陽都落了，恐怕也沒能比完。”她轉身回到屋門前，向文素招手道：“文素你去拿紙筆，待會兒將他們的名字和答案都記錄下來。”

文素點頭，跑進屋內取來紙筆。

她望著眾人含笑道：“勞煩各位兄弟，依次報上姓名，以及往日在山寨中，曾劫過幾戶、殺傷幾人、掠來金銀財寶幾多。我初來乍到，不知你們說得真假，但你們周圍的兄弟想必都知道，所以可莫要哄騙我。”

“姑娘放心！”

有幾人喜出望外，紛紛應聲。更多人愁眉苦臉，左右顧盼，提心吊膽。最先開口的幾人皆是戰果頗豐，越向后者，則越是慘淡。待文素將除齊七外三十六人所報數目登記完全，交入趙令僖手中。她先點出四名戰績較為豐厚的山賊，托他們暫在去望臺、寨門值守。成果慘淡者，則被派去往后山砍柴，另余下九人，則被請入堂屋。

齊七帶人前往后山具體分派活計，白雙槐領四人上望臺安排崗位，莊寶興則與趙令僖一道，隨余下九人，在堂屋落座。

落座后，幾人只聊來日愿景，了解周遭錢莊分部、糧倉儲量，又提起鹽鐵等營生。九人中有大喜過望者，有疑心不定者。趙令僖淺笑安撫，又遣文素去廚房燒水煮茶。

堂屋相談甚歡，不久，白雙槐驟然歸來。

趙令僖抬眼望向門外白雙槐，旋即起身迎上前去：“那四位兄弟已安置好了？”

白雙槐冷笑瞥向席間眾人，回說：“回稟公主，已處置妥當。”

“公主？”

“怎么是公主？”

“是哪里的公主？”

血氣涌入鼻息，趙令僖回身望著驚訝萬分的眾人，退后一步，正跨過門檻。白雙槐與莊寶興皆亮出兵刃，眾人即刻作出反應，她含笑關上房門，隨即落鎖。

門后拼殺聲起，文素抱著裝有草葉的陶罐跑來：“姐姐，寨子里沒有茶葉，這些草藥煮水可以暖胃——”說到一半，他豎起耳朵，聽著屋內刀劍金鳴、慘叫陣陣，惶惶不安道：“姐姐，屋里，屋里怎么了？”

“照你說的，將這些草藥煮水，熬些茶湯，等后山砍柴的人回來，也好叫他們有口熱湯喝。”

文素點點頭，不再理會屋內，兀自回廚房去了。

一盞茶涼，屋內消停，片刻后房門敲響。

她打開門鎖，推開房門，白雙槐與莊寶興二人互相攙扶，帶著滿身血跡，步履蹣跚向前回說：“屬下，幸不辱命。”

屋內，九具尸身橫斜，遍地淌血。

“辛苦你們。”她上前扶著兩人，身軀感受著他們雖盡全力卻仍壓來的些許重量：“你們暫且休息，我去叫文素來給你們療傷。”

莊寶興急忙道：“公主，還有齊七，他雖未明說，但手中未必沒有人命。”

她扶著兩人坐下：“對于齊七，我另有打算。你們安心養傷，不會有事。”

文素來得很快，搗藥、止血、包扎，馬不停蹄將兩人的傷勢控制下。隨后又偷偷看著屋內的尸體，微微松了口氣。

待齊七帶著后山眾人砍柴歸來，見寨中如此景象，盡皆駭然。

“諸位放心，這十三人手上皆有人命，我要帶諸位所成的功業，容不下他們。只好先送他們上路。”她洗去雙手血跡，“你們若還愿意跟著我，從今日起，就是我的兄弟。來日有福同享，有難同當，絕不背誓。”

院中沉默許久，忽有一人喊道：“要不是被逼無奈，誰想當山賊！姑娘殺他們，是為民除害，但饒了我，那是賞罰分明！我愿意跟著姑娘！”

一聲落，余下眾人紛紛應聲。

待眾人平靜后，她又道：“但這山寨，卻不是久留的地方。來銀州城前，我曾路過一個鎮子，鎮上人丁稀少，四周土地貧瘠。但好在那里買地便宜，以我們手頭余下的銀子，應能買來百十畝地，仔細耕作，糊口不難。”

齊七突然發問：“姑娘要我們去種地？那之后呢？”

“先種地謀生，而后再論其他。”

幾經議論，最終將此事敲定。但因莊白二人負傷，趙令僖不急著啟程，耐心理賬、分工，閑時與眾人談笑。至元宵時，莊白二人傷情大好，于院中稍作操練。兩人還未動手，便聞望臺鐘鳴。

值守匆匆趕來，與莊白二人道：“有人喊門，說要見姑娘。”

“來了幾人？”

“只有一個，是名男子，模樣挺俊，看著沒帶兵器。”

白雙槐忽而一笑，小跑通傳趙令僖。

寨門外，張湍提著食盒靜靜等候。兩刻鐘過，張湍裸露在初春寒風中的手已凍得紫紅，寨門方緩緩開啟。

趙令僖信步走來。

張湍將食盒送出，聲色溫和，卻略帶顫音——是凍得狠了。

“今日元宵，與你送些元宵。”

“送過之后呢？”

“我回銀州。”

“再然后？”

“尋短見的女子已與丈夫和離，如今在善堂幫忙。學塾搭建過半，再有十日就能授課。還有，官府那日來人，是因頭疼晏別枝所率山賊許久，想請能人志士協助剿匪。”張湍將這些時日的事逐樁講明，“我知你會來此，已將官府按下，近兩月不會有官兵前來。”

“再有五日，我會離開。”

話音落地，她接過食盒折回寨中。

寨門慢慢閉合，她在門內，抬眼望著遠處崖壁禿木，枝上似有幾點翠色。

最后那句話，她本不該說，卻莫名脫口而出。

“這是什么？”白雙槐盯著食盒好奇。