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而夢中，則是紅紗飄揚。

如攝云湖上、金鎖籠衣。

他憎恨、厭惡。卻不能袖手旁觀。

眉眼間，是深深倦怠，他低聲慢語，訥訥回答：“她若亡故，將起一城災殃。隨行眾人，如你如我，皆會陪葬。”

次狐卻道：“張大人并不怕死，甚至曾一心求死。亦不怕株連九族、乃至十族。”

他避而不答，反問一句：“女官因何會救陳內侍？倘被公主知曉，女官想必也難逃罪責加身。”

“攸關身家性命，他竟向張大人和盤托出。”次狐怔了片刻，回說：“奴婢了解公主，因此敢于冒險。”

他自嘲笑道：“再了解的人，也有猜錯的時候。有時自己尚且猜不中自己來日的所作所為，又如何去猜測他人？”

腦海中，是一閃而過的夢境。

——或非夢境，而是鹿趾驛館，霧鎖湯池。

曾幾何時，他自認君子，現如今卻被迷夢所擾。

“其實奴婢知道。”

“還請女官直言。”

靜了片刻，次狐心懷愧意道：“宮門初見，奴婢便知道，張大人仁慈良善，不愿牽連無辜。奴婢比許多人都清楚，卻還故作此問。”十族陪葬，只是氣急亂說之言，為不殃及眾人，寧可不顧自身未來處境，亦要搭救公主。她心中清楚，卻愧于面對。

“公主有過，罪在皇庭。一應過錯，當以律法懲之，以民心量之。”他緩緩開口，“面對生死陰謀，倘若袖手旁觀，非君子所為，更非人之所為。”

過了許久，次狐應道：“奴婢受教。”

他苦笑一聲：“女官說笑。湍在內廷日久，屢受女官照拂，多次免于刑罰。一直未曾鄭重致謝，是湍疏忽。”

“奴婢只是略盡綿力，豈能與大人高義相比。”次狐取盞茶水，潤濕紗布后輕蘸趙令僖嘴唇。久處熾熱之中，難免口干舌燥、嘴唇干裂。

車外忽有急促馬蹄音逼近，有護衛高喊：“京城急遞！京城急遞！”

車隊逐漸停下，張湍推開車門，探身向前下鸞車，護衛勒馬停下，呈上信函道：“內閣急遞，請大人過目。”

信封處壓有王煥印簽，張湍急忙打開信件，仔細讀過。

其余車輛各官員亦匆匆下車，趕上前來，圍在張湍身側，詢問詳情。

“經倉場侍郎率人反復核驗，豐登糧坊內陳糧不足一成，其余皆為新糧。另核查京城各大糧商庫中陳糧，未見絹花記號。”張湍將信函交予其余各官員傳閱，“有絹花記號的，僅豐登糧坊一家。”

楚凈反復看過后道：“不可能啊，賑災糧草多為陳糧，這是常理。其中有詐？”

“宛州近在眼前，請各位大人上車。”張湍收回信函，發號施令：“啟程。”

待眾人登車，張湍方開始靜心思索。

如今看來，新糧絹花顯然是有人做局，借趙令僖為刀，砍向受災二省。但無論是否做局，以鹿趾驛站謀害之事來看，二省貪墨未必有假。有人給出由頭，使得朝廷不得不查。

無論是何人于背后謀劃，都該往宛州一探究竟。

五日后，車隊抵達宛州。

城門前滿是宛州百姓，皆衣衫襤褸、形容枯槁。隊首開路乃是五城兵馬司副指揮使原東暉，見有人攔路，心知來者不善，遣一士兵傳訊張湍，由其定奪。

張湍見城門前烏泱泱的百姓，稍作猶豫后，改換馬車更換官衣官帽。

紫色官衣及身，他向百姓走去，原東暉下馬攔道：“大人，謹防有詐。”

“無礙。”

張湍頷首，繼而徑直走向人群，于五尺遠處停步，作揖一禮。

一中年男子高聲問：“你就是來我們這里查案的大官？”

張湍應道：“正是，在下張湍。”

“呸。”又一老者啐道，“快滾出去。”

“快滾！”一名青年振臂一呼，人群哄然炸開，紛紛高喊著“快滾”二字。

原東暉策馬上前，驚得百姓紛紛后退，方才勒馬揚蹄。而后下馬向張湍禮道：“大人，如此刁民不必理會，有末將開路，大人只管進城就是。”

“休得胡言。”張湍斥道，而后再向百姓揖禮道：“各位父老鄉親，湍自京城而來，領圣旨查明宛州賑災糧款及治蝗糧發放之事。煩請各位鄉親父老讓一讓路，容車隊入城。若有驚擾，湍先在此向各位賠罪。”

鸞車內，接連浸泡藥浴，趙令僖已有好轉。

城門前百姓哄鬧之音入耳，將她自沉睡中驚醒。次狐見她眼睛微張，忙喚次燕傳御醫。御醫匆匆趕來，以懸絲診脈之術，立于車前診脈斷癥。

次燕得了結果，向趙令僖回話：“啟稟公主，御醫說了，公主病癥好了大半，但因這幾日疏于飯食，會精神稍差、氣虛體弱。只需好好調養，按時服藥，不出七日即可好轉。”

次狐侍奉她飲半盞溫水，解了渴，她方問道：“外邊怎么這么吵？”

次燕回道：“回稟公主，車隊已到宛州，但有百姓在門外阻攔，張大人去勸，好似沒有效果。百姓們只說讓……讓‘滾出去’。”

她稍直了直身，又覺疲憊，趴在浴桶邊上，向次狐勾勾手指。

次狐附耳去聽。

她道：“帶令牌，傳令原東暉，打。”

次狐找出令牌，猶疑道：“張大人正在勸說，或許可再等等？”