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燒幾壺水？

廚娘不明所以，只答道：“也有小一刻了呢，要是人少家小的，家中的娘子麻利些的，這點(diǎn)時(shí)間已經(jīng)夠燒幾個(gè)菜了，完了這灶膛還有紅火悶著，再洗了鍋悶上半鍋水，不拘是燒水來喝還是做別處用都盡夠了。”

她當(dāng)下人的不好說，不然這點(diǎn)時(shí)間她早把飯菜燒一半了，也不得叫人懷疑她不麻利的。廚娘也在廚房里，叫她說，早前再加幾塊兒這黑梭梭的石頭，這一頓飯就有著落了，可比用柴火方便。

王東家問：“要是你，你用這石炭還是柴火？”

王家的采買都握在王夫人手頭，她一慣怕下邊的人給吞了銀錢，絕不叫下人有機(jī)會接觸買賣，廚娘不曾在外采買過，也不知如今石炭在秦州府的大名兒，只以為這是東家的新營生，當(dāng)家毫不猶豫的回道：“自然是這叫石炭的。”

王夫人不高興的瞪著人：“有柴火還不滿足，用這些個(gè)沒甚用的做甚。”

廚娘哪里敢跟主家爭辯，當(dāng)即就不吭聲了。

王東家黑著臉跟周東家出了門：“行了，跟她說這些做什么！”

王周兩家親自使用過一回，親眼見證了這石炭的好處，如今周家石炭強(qiáng)勢入駐，在明擺著上做買賣，他們的炭火生意只有一步步被周家的石炭給吞噬的份兒。

“難怪何家肯放棄木炭柴火的買賣，親自去到湯縣等地做這石炭買賣，看來這何家是早就知道了這石炭的用處！”周東家十分氣憤。

他本以為周家有機(jī)會成為府城炭火買賣的大頭，還曾在暗地里嘲笑何家人鼠目寸光，如今方才知道，何家人哪里是蠢，他們就是太聰明了點(diǎn)。多年的經(jīng)營說轉(zhuǎn)就轉(zhuǎn)，他們都猜測何家是懼怕周家，這才轉(zhuǎn)回縣里發(fā)展保平安，如今才知道，何家這是暗地里發(fā)大財(cái)呢。

可就算如今知道了，也為時(shí)已晚了。周家的帖子下來后，王周兩家一直不肯給回應(yīng)，周家還有掌柜曾登門問過，也被他們給拖了過去，便再也沒了音訊。

一出門，王周兩位東家都沒了心思說幾句客套話，周東家很快帶著夫人告辭。

過了一日，王周兩家的帖子送到了周府，一同的還有一份薄禮，想約周家夫人喜春再談?wù)勱P(guān)于合作的事。

門房把帖子送到了甄婆子處，由甄婆子遞到了喜春跟前兒來，問：“夫人可要見一見這兩位？”

喜春搖頭：“不必了。”周家早前給過幾次機(jī)會，本為的就是良性競爭，彼此共同發(fā)展，這才主動給何王周幾家下帖子，追求共贏，只王周兩家不愿，喜春也不勉強(qiáng)，如今他們見了石炭后知道后悔了，喜春卻不會再給機(jī)會了。

雖說觀望和猶豫是人的本性，但這適用于普通眾人身上，做買賣的人，靠的還是敏銳的直覺和判斷，像何夫人這等敏銳的商戶，彼此合作都有益，更能發(fā)揮最大的功效，選擇王周兩家這等商戶合作，難有甚么寸進(jìn)。

喜春心里頭明白，這兩家再怎么鬧騰也是翻不出花兒來的。

她叫甄婆子不必再管，甄婆子便當(dāng)真把帖子和賠禮給兩家退了回去，王周兩東家收了退禮，卻是無可奈何。

周家如今是喜春當(dāng)家，喜春身為女子，平日若非要處理的事，多數(shù)是在家中陪著周秉和幾個(gè)小叔子，與其他男子當(dāng)家不同，在外頭的花街巷、茶坊都是尋不到人的，這尋不到人，再多的言語也沒用。

周夫人見周東家愁眉苦臉了好幾日，拿出一張知府府下的帖子，還說：“這有何難的，知府大人愛妾沈姨娘膝下的二公子娶親，全城有點(diǎn)名聲的人家都接了帖子，那周家不得去的？”

“周家那位主事的夫人模樣年輕，早前又是鄉(xiāng)下來的，何家那黃臉婆三言兩語的就把她給唬弄住了，分了好些石炭給何家，叫我遇上，我還能比何家那黃臉婆差的？”

周家的這位夫人可不是原配，而是后娶的。

周東家也想起了夫人的能言會道，當(dāng)年就是憑著周夫人這一張巧嘴兒叫他拋棄了原配，把她娶進(jìn)了門兒。

“好好好，咱們家能不能做成這一筆買賣那就靠你了。”

喜春手里確實(shí)接到了知府家的帖子，到了知府公子娶親這一日，兩人也早早去了。

知府家門口門庭若市，沿街都是停靠的寶馬香車，幾乎半個(gè)城有頭有臉的人家都到了，周家來得不算晚，在他們之前進(jìn)去的人家更是多不勝數(shù)。

富裕家豪的商戶人家，州府大小官員等。

進(jìn)了府，喜春被引去了后院。靠著水榭旁，左右兩旁皆擺滿了長桌矮凳，望過去是亭臺水榭，四時(shí)花景，喜春的位置算不得前，在右下遞四排的位置上，在她之前是同知、知州家的夫人攜著嬌嫩的千金們，坐在主位下，甚至與知府夫人劉夫人平起平坐的則是秦州道臺夫人。

劉知府是一方知府，官拜從四品官職，上峰正是正四品州府道臺。這是文職，在知府之上，還有指揮僉事，文武官各有體系，知府家大喜，武職上峰家的夫人并不會親自到場。

在劉夫人和道臺夫人之下的穿著一身華貴的中年女子便是二公子的生母沈姨娘，也是沈家公子沈凌的親姐姐。

上邊的諸位夫人喜春一個(gè)都認(rèn)不得，四處一看，便見了被引進(jìn)來的何夫人。何夫人穿著一身藏青色的云紋福綢衣，只落后了她幾個(gè)位置，如今宴席并未開始，何夫人在上前與劉夫人見了禮后，便坐到喜春身邊。

喜春便問：“夫人也回府城來了？巧得很，我原還想著甚么時(shí)候找夫人問問情況呢。”

左右無事，喜春與何夫人便細(xì)聲說起了正事。

何夫人繡帕沾著嘴，也細(xì)聲細(xì)氣的：“這也不是沒法子嗎，今日劉家有喜，知府大人家的公子娶親，又下了帖子來，自然是要趕回來的。”

何家的石炭鋪?zhàn)釉跍h已經(jīng)開張，早前何夫人便四處宣揚(yáng)了一番，等石炭鋪?zhàn)拥馁I賣穩(wěn)定后，在臨近的茂縣、莊寧縣的兩處石炭鋪?zhàn)颖憔o鑼密鼓的開展中，如今何家的情形是這樣的，何夫人在茂縣兩處開疆辟土，負(fù)責(zé)鋪?zhàn)游恢谩⒉少I、灑掃一應(yīng)，這是鋪?zhàn)忧捌冢笃诘匿佖浀纫灿珊畏蛉苏諔?yīng)，何東家則留守在湯縣的石炭鋪?zhàn)由稀?

“茂縣、莊寧縣也都富庶，鋪?zhàn)由隙紛y點(diǎn)妥當(dāng)，這回可得多采買些石炭，我聽說夫人在舊巷備了個(gè)貨鋪，這法子好，回頭我也照著備一個(gè)，往后運(yùn)送也方便許多。”

“那感情好，過兩日我們再好生說道說道。”

何小雅忍不住輕輕碰了碰何夫人：“娘，你們說些別的吧。”

何小雅是跟著何夫人一起來的，她孤零零的坐了好一會兒了，旁的人都在三三兩兩的說著衣裳首飾，只有她們，說的都是做買賣掙銀錢的大事。

需要這么爭分奪秒的嗎？

“是啊，周夫人與何夫人兩人不知在說些甚，不如也說一說，好叫我們也都聽聽。”沈姨娘朝他們開了口，她是二公子生母，平日又得寵，在劉家上下都有幾分薄面兒，聽了沈姨娘的話，夫人娘子們都不由看了過來。

喜春沒答，何夫人笑著回了句：“不過是些不堪入耳的雜事，不好叫貴人們聽了污了耳朵。”

沈姨娘保養(yǎng)得宜，笑起來宛若少女一般，她目光看著喜春：“說起來何夫人我倒是見過幾回，周夫人這還是頭一回得見。”

“我也是頭一回見姨娘。”喜春也回。

沈姨娘似乎對喜春十分感興趣，饒有興致的問：“聽說周夫人娘家可是有個(gè)秀才頭銜，寧老爺也是十里八村的名人了，他教導(dǎo)出來的閨女也定是有過人之處的。”

幾位下屬夫人們不屑的瞥了瞥，嘴角都含著譏笑。

秀才而已，這滿府城沒有上百也有幾十，實(shí)在算不得甚有身份的，鄉(xiāng)野人家，如今落身商戶，能教導(dǎo)出什么來？

沈姨娘這話實(shí)在是抬舉了。