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往屆殿試都是四月，今年自然不例外，只不過這回的格外熱鬧些。朝廷為了此事吵得不可開交，奏折雪片似的往上報，叁天兩頭有大臣以死諍諫。不光司禮監(jiān)那群公公們忙得腳不沾地，東緝事廠提督李瑞霄也是百事纏身,整日地提防那些個諫臣再鬧出甚么幺蛾子來。

話還要從平昭帝開女科舉說起。其實立女舉之說在本朝由來已久，有名的女學、女監(jiān)全國各地也有幾處，亦有不少聞名的女大儒。只不過幾十年如一日不理朝政的平昭帝竟真將空喊了幾十年的噱頭落到了實處，眼見殿試在即，一干自詡清流的大臣發(fā)覺今后只怕要和女子搶飯碗，臉上紛紛有些掛不住，又都開始標榜于禮不合、有悖倫常云云。

翻來覆去不過是朱子理學的那一套，也甚無新意，鬧騰得雷聲大、雨點小，好似演了幾場大戲。天子面前露露臉，說教一套仁義禮智，也好落個美名，以示自己心憂天下。當然——若能趁機打壓一下閹黨氣焰、削些宦官權勢，那便更好了。

朝廷上下又趁機拉幫結派、勾結營私、搜刮斂財一番，所謂清流、閹黨斗雞似的搞得烏煙瘴氣。不過殿試依然如期而至，男女同時進行，分別放榜，形制相同。

金殿傳臚這日皇極殿上烏泱泱站了不少人，大學士至叁品以上各官班列站齊，趙得祥和李瑞霄也都端端正正地穿著大紅妝花過肩蟒曳撒、頭戴黑烏紗陪位左右。按說這科舉根本沒它東廠甚么事，甚至與司禮監(jiān)也不大相干，奈何本朝一向宦官把持朝政，趙、李二人大權在握，這樣的大事自然不會落下。

只是今日頭戴梁冠、肩披錦綬的狀元郎不似以往風光，眾人都伸長了脖子翹首盼著這女進士前叁甲。只聽得傳臚官唱道：“一甲第一名，葉法蓮——”殿外衛(wèi)士六七人齊聲傳名高呼，真?zhèn)€兒是“殿上傳臚第一聲，殿前拭目萬人驚”。

李瑞霄心里默默點頭，只因這葉法蓮的大名實在如雷貫耳，她本就在京中頗有才名，又在京師女學做先生多年，殿外的年輕女進士們倒也大多聽過葉法蓮講學，她得第一也屬意料之中。

傳臚官又接連唱道：“一甲第二名，金敏——”，“一甲第叁名，喬子清——”卻是兩個陌生的名字。

不多時，叁位盛裝女子被引出班到丹陛前。李瑞霄隨眾人一道看過去，只見叁人皆按命婦大妝，鳳冠霞帔、頭戴鏤金雙鳳珍珠對挑，一水兒的織金八團對襟通袖，腰系革帶。可見平昭帝對此次女舉十分重視。

那為首的女子叁十上下年紀，眉眼清淡，身形瘦削，面容雋永，有弱柳扶風之態(tài)。想是女狀元葉法蓮。

身后緊跟的二人皆青春少艾，風姿各有千秋。

一個身量高挑，深目蛾眉、狀如愁胡，氣質清冷、超然出塵，看著竟不是中原人士，正是名叫金敏的。另一個雪膚烏發(fā)、明眸善睞，唇角含笑，芙蓉雙靨天然一段嬌羞，柳葉彎眉自有萬種風流?？氨壬皴勺?，羞煞嬌花明月。遠看是觀音大士座下的童子，近觀是誤落凡塵的謫仙。正是女探花，喬子清。

叁人皆是一等一的好相貌，卻也應了探花皆為容貌上佳之人的傳統(tǒng)。李瑞霄心下一哂，平昭帝一把年紀了，也不知這到底是選妃呢，還是選官。

殿前大小官員難得和東廠廠公想到了一處，登時議論紛紛，亂哄哄的一片，御前的規(guī)矩也不顧了，就連后頭的女進士們唱名齊拜也未注意到。直到玉階下鳴鞭叁響，儀仗奏樂，眾官員與新科進士行叁跪九叩之禮才作罷。

一天忙下來，李瑞霄官服也沒換，斜倚在精鏤紅木夔龍紋大案后的圈椅上，微闔著一雙狹長細目，轉著拇指上一枚血紅的玉扳指，狀似漫不經(jīng)心地問道：“這喬子清是何人？”

順安便呈上一張紙來。

李瑞霄傾身就著油燈上下略略一掃，又倚了回去，嘴角一勾：“果然與陸海辰關系匪淺?！?