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瑪格麗特對自己抱著一絲好感。

而自己現在無疑是一刀斬斷了情絲。

雖說不知情，但她將與自己有血緣關系的親姐姐視為弗格的同伴，讓弗格無法不感到憤懣。

然后——既然話已經出口，對于弗格而言，名叫艾兒蒂的少女在內心是比任何事物都還要重要的存在。

瑪格麗特壓低著音量，發出嗚咽聲。

也聽得見基亞斯·梅涅克不知所措地安慰著她。

見到瑪格麗特對弗格表現出好意，他即使陷入手忙腳亂之中，肯定也受到了傷害。

然后又會因為那份痛苦而將矛頭指向弗格。

然而弗格對那些毫無興趣，視為無關緊要。

「走吧，艾兒蒂。」

拉著緊握的手。剛才冰冷而顫抖的手，現在卻莫名感覺到一股暖意。

?

理查德與雷可利在王宮外苑進行密談后的第三天晚上。

向貴族們正式發表了悳國王子的來訪與具體日期，梅涅克伯爵家的屋內籠罩著一股緊張氣息。

宅邸外的獨立子屋設有主人用來招待私人貴賓的私人空間，完全禁止閑雜人等出入，對話不會有遭到竊聽的疑慮。

在里面有兩個人，一位是主人梅涅克伯爵，以及身為王屬煉術師，卻聽命于伯爵，在暗中活躍的青年優貝歐魯·卡特榭雷提斯。

「兩天后未免太快了！」

梅涅克不悅地吐出這句話。

他坐在擺放在房間中央的長椅上，頻頻撫摸著下顎的胡須。骨骼分明的臉頰因為苦惱而盡顯疲態，盡管如此，仍穿著整齊是身為貴族的自尊。

「竟然保密到這種程度，那個可惡的小子。」

小子是指身為親王又是大公爵的理查德。敢對擁有極高爵位的王族口出惡言，其他人聽見當場昏倒也不奇怪。

不過優貝魯歐原本便對王家不抱敬意。

「不用擔心，伯爵大人。」

優貝魯歐側眼旁觀著梅涅克的失控表現，以一抹淺笑來回應。

「即使迪特王子后天來訪，但晚宴兼舞會是在三天后的晚上吧？要趕在當天之前將一切準備就緒，在時間上綽綽有余。」

「……真的嗎？」

老人的猜疑心十分丑惡。不過這也是他這個人的作風。不相信周遭的人，一心執著于自身的地位與保身，為了達到目的不擇手段。

再說是靠梅涅克的血脈才讓這一族爬到這個地位。

標榜歷代祖先皆為貴族出身，實際上并無虛假。梅涅克這一家從五百年前便擁有爵位。然而，優貝魯歐面前的這名老人，向上追溯其親族關系，在百年前似乎只是居住在匐都的貧民。

當時長年處于戰亂之中，是在瑩國獲得和平前的時代。教會腐敗不堪，世上亂象紛耘，與周邊鄰國不斷發生摩擦。

隨著各處戰火蔓延，經常有血氣方剛的年輕人為了飛黃騰達而參加義勇軍。只要立下戰績便能以騎士身分受封為貴族，運氣好被選為率領一軍的將軍的話，還會被賜予領地成為諸侯，被奉為英雄甚至可以迎娶公主一躍升為王族——在國內掀起這股一步登天的狂熱風潮。

然而梅涅克伯爵的曾祖父卻不是靠自己的本事出人頭地。他的確有參加義勇軍，但不是靠劍術而是靠陰險狡詐。

篡奪戰友的功績，在背底里陷害部隊長，搶走指揮權，然后在兵糧中摻進毒藥，借此不戰而勝，并毫不留情掠奪已經平定下來的土地——他反復著這些卑劣卻十分有效的手段，最后終于被沒有男嗣的梅涅克伯爵家收養。

曾是默默無名的貧民男子，娶了伯爵家千金為妻。由于他顯赫的戰績足以讓國王留下印象，所以沒有任何人反對。知道真相的人全遭到封口。實際上，他想必也是身懷本事的有能之士。在露出馬腳前，自斷腳筋，以負傷者的名義退伍，并看準戰爭結束的時機，開墾荒蕪的土地，賺取大量財富。沒有充分的覺悟與觀察時勢的能力，怎么樣也法達成目的。

延續到現在的第四代，正是這名老人。

一族的來歷是他本人親口透露。在剛開始與他勾結合謀，暗地展開行動時——明明是任誰聽了都會瘦眉唾棄的逸事，但他卻顯得十分驕傲，讓優貝魯歐印象深刻。

梅涅克本身恐怕也從優貝魯歐身上察覺到了什么，產生了某種共鳴。雖然的確是極為卑劣又受人唾棄的出人頭地手段，但因為這樣才更令人敬佩。將羞恥與名譽視為身外之物，一心只為了達成私欲的那股欲念，反而更顯耀眼美麗。

然而另一方面，這位梅涅克伯爵只是小人物。

「聽好，優貝魯歐。雖然我不曉得你準備了什么手段，絕對不要讓事跡敗露。如果有事跡敗露的可能性，放棄這次機會也無所謂。」

「您是指一次手到擒來嗎？」

「沒錯。萬一失敗可就不妙了。」

延續三代的狂妄野心，因為滿足于貴族的地位與頭銜，已經薄弱了不少。比起出人頭地，更處心積慮于保身。縱然有欲念，更講求達成的確實性，不喜歡采取大膽的手段。因為這種態度，讓優貝魯歐的針畫被駁回了好幾次。

當然，即使被駁回，優貝魯歐仍在私下進行。