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又行了大半日，方到了鳳京碼頭，及登岸，便見甄府派來的仆役車轎一并候著，頭里站著一名十六七歲的少年，見了甄熾忙迎上前來。甄熾認得是甄熒之子善念，小時也曾和女兒一起玩耍的，便叫他們兩下見禮，裝好行李，又留下管事看著伙計卸貨，只帶了丫鬟小廝，甄蘊乘轎，兩舅甥騎馬，便向城中而來。甄蘊透了紗窗一路細瞧，卻是人煙鼎盛市井熙攘，中有酒樓歌館茶坊食店，真?zhèn)€是金翠耀目，羅綺飄香，比鯤瞳之都，又別有一種風流繁華，只看得甄蘊心癢難搔，猶在思忖怎生玩?zhèn)€齊整才好，卻已進了甄府。丫鬟們扶了甄蘊下轎，便簇擁著穿廊而來，沿路她冷眼旁觀，見甄府重瓦飛檐，雕梁畫棟，比八年前更為富麗堂皇，甄熾之功由此可窺一斑。進到后廳，兩位貴婦起身相迎，甄蘊認得正是甄老太太與姑奶奶，自己名義上的祖母與姑姑，也隨著父親拜了，各自告坐，又互相殷殷問候。甄家大爺已舉家遷往玉京，府里只剩老夫人與女兒女婿一房，兩人本無深摯之情，偏又要做出種種熱絡之態(tài)，費力敘了會舊，甄熒便道一早收拾了別院，請甄熾父女先去安置，晚上擺宴接風洗塵。這別院原是他人家宅，年初剛被甄府買下，便與花園打通，修起粉墻明月門，又自有角門與街上進出。院內花木繁盛綠草成茵，自成天地幽靜宜人，甚合甄蘊心意，便帶了仆從住下。甄蘊因著父親囑咐，每早須向甄老太太問安，晚上又一同進餐，她打定主意，只推說自己龍鱗話不好，連與迷思遐思都改說鯤瞳之語，甄氏母女若與自己閑聊，便寥寥幾句作答，問的多了，只微笑裝作不懂，如此一來二去，甄老太太也深覺無趣，索性免了晨昏定省，又說怕她飲食不慣，在別院單開了小廚房，再不必前院同食。少了諸般虛禮，正中甄蘊下懷，甄熾又何嘗不知女兒打算？卻也深知府中應酬勞心，便隨她去了。

卻說那夜眾女被掠到城中一處雄偉府第，自有人好生安排寢食，眾不知是福是禍，也只隨遇而安，如此惴惴過了五六日，方來人將她們領到前頭一間屋子里，上頭珠簾垂垂，旁邊站著一名紺衣男子，正是先前捉人的侍衛(wèi)頭領。眾屏住氣息，便聽簾后有人低沉問道，“那夜唱歌的是誰？”這幾名女子多為歌姬，平日少不得唱曲助興，那一夜亦是管弦不斷，卻也不敢貿然回應，紺衣侍衛(wèi)見狀便喝道，“王爺問話，沒聽見么？”便有四名女子戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢出列。侍衛(wèi)命一一唱來，皆是顫顫巍巍不成曲調，余下兩個是富家丫鬟妾侍，本不會歌，也只得念白一般哼了兩句。簾后靜默良久，侍衛(wèi)情知不妙，忙命人將她們帶了出去，垂首而立再不敢言語。卻聽得哐啷一記，珠幕應聲而落，琉璃珠子迸落滿地，簾去珠散，露出座上一人。這男子龍眉鳳目，皓齒薄唇，見之如玉山上行，此時卻面色鐵青，怒斥道，“你便是這般辦事的么？！”“王爺息怒！”侍衛(wèi)忙跪，“怪屬下愚笨，本有一只大船也查訪了，然那家說女眷不通龍鱗語，且已抱恙安置，屬下見那家主人貴氣非常，又拿了老太師的信物，故未敢妄動，卻不料竟被蒙混過了。”見主人怒色不減，忙又稟，“屬下也留心記了船上徽幟，月光晦暗，隱約似個‘甄’字。”屋內寂然如夜，忽響起輕微的咄咄聲，侍衛(wèi)悄然抬眼，卻是主人在輕叩桌沿，他眉頭微蹙，若有所思，半晌雙眸一閃，面色稍霽，“暫且饒了你，去將鐘磬叫來。”

寶鼎王府共有四名侍讀，司陳設經史收掌文籍，其中便有鐘磬，因他薄具文采素擅言辭，雖品級甚低，也常蒙寶鼎王相召，說些詩詞典故、軼事奇聞。聽王爺近身侍衛(wèi)天犼來喚，忙整衣斂容前去拜見。寶鼎王正品著香茗，便叫他坐了，道，“也沒甚么事，前兒在別處見了幅畫，筆法別具一格，立意也奇，說是鯤瞳出品，我想起你岳丈家中與那兒有些往來，便囑你得空尋尋。”鐘磬本欲逢迎，聽了暗喜，忙道，“王爺問的巧了，小人叔岳剛從鯤瞳來，或帶了來，小人這就去問，便就未帶，也必定囑托叔岳早日尋來進獻王爺。”“總聽你提起這位叔岳，”寶鼎王慢慢撇那茶沫，“說在鯤瞳買賣做得極大，常往來兩國之間，竟是從不帶家小的？”“此番倒攜了女兒，他夫人是鯤瞳貴胄，只得一女，今年也十四了。”寶鼎王見正如自己猜測，便又追問，“生得可像龍鱗之人？會官話么？”龍鱗與云霞蔚毗鄰，又曾屬一朝，兩國語言十分相類，只發(fā)音俚語稍有不同，因此龍鱗人便將本國之語稱“官話”，只嘲笑云霞蔚的為“土語”。“小的也未曾親見，”鐘磬不敢胡編，“聽家里說，模樣只算得半個龍鱗人，官話上也有限。”寶鼎王聽了又疑惑起來，心想他人之言終難作準，必得自己親往鳳京一探究竟，便也撂過不提，又品評些書畫。

寶鼎王名蕭靈曜，乃成帝第三子，生母樊霜霏敕封貴妃，貌若仙姝寵冠六宮，奈何佳人薄命韶年病逝，成帝大慟，便在玉京城外山上修了一座“飛霜閣”，常攜蕭靈曜來此間登高望遠，遙對皇陵緬懷。那日恰逢樊妃生忌，蕭靈曜追悼亡母，心下傷痛，便帶了親隨出城登閣，說來也是機緣使然，正聽到甄蘊水上放歌，詞中竟暗含母名與己名，不由深以為異，而那句“謫仙不住人間世，此恨有誰知”更道盡自己一腔哀思，登時便生心有靈犀之感，定要一睹歌者風姿。若換做旁人，必是客客氣氣地親自去請，即使對方避而不見，無非感嘆有緣無份罷了，可蕭靈曜出身尊貴自幼受寵，長大后雖英武明睿，卻也難免驕縱狂妄，只要自己喜歡，便就攀月摘星也志在必得，怎會想到照拂他人情緒?想也不想便叫侍衛(wèi)拿人。卻也不巧，剛派了天犼去，宮中便來急報說圣上出水痘，此事可大可小，雖有國舅照看，他也不能不顧，只得急急入宮，料理了五六日，見小皇帝大好方才回府。其實他如此大動干戈，多是出于好奇，只想著要看看此女究竟是何等人物，至于見了又待如何，卻是未遑多思。

甄熾帶了女兒住在別院，白日或出門訪友，或打理店鋪，他的生意多在鯤瞳，龍鱗和云霞蔚鋪子不多，鳳京有三家，玉京有兩家，與其說為了財源廣進，倒不如說是為了興旺家門，因此也不刻意與權貴交際，唯有一忘年莫逆文老太師，此人乃是當世大儒，成帝年間先后教授過三位王爺，后告老還鄉(xiāng)回到鳳京。老太師原與甄家有舊，甄父過世后他見甄家諸人勢利投機，便也疏遠了，只對甄熾除外，因見他正直好學，便格外看重，學業(yè)上也常指點，有個半師之份，當年甄熾遠走他鄉(xiāng)，文老多有勉勵，更以盤纏相贈。因此甄熾十分感念，每次回了龍鱗必要前去拜訪，此番見了，驚覺其形容枯槁面色灰敗，因他家人皆已去世，便偷偷問了仆人，原來老太師妻子俱喪，生無所戀，加之年事已高，偶爾染了風寒，也沒甚心思好生將養(yǎng)，竟是漸漸病體纏綿，大夫來看也暗自搖頭，無非開些舒郁養(yǎng)心的方子罷了。甄熾聽了幾乎落淚，生生忍住，佯作無事又閑談半日這才告辭，出得門來，思忖定要尋醫(yī)問藥診治老師，奈何心病難醫(yī)，文老已無生志，這個卻是棘手，甄熾一時也無主意，悶悶不樂地進了甄府，照例去向甄母問安。甄家母女提起大爺來信，又說他家小子可愛，甄炎正妻生女甄芬，嫁與鐘磬，幼子乃妾室所出，只得六歲，因說到子息上頭，甄熒便勸道，“如今二哥你膝下只得一女，無人延續(xù)香火，莫如再討一房開枝散葉，日后也好繼承你這偌大家業(yè)。若怕嫂子生妒，只悄悄娶了養(yǎng)在鳳京，家里自會幫你照看。”甄熾是庶出，生母抑郁早亡，對妻妾之爭本就深惡痛絕，況且萼蘿若賢淑女兒乖巧，更是不做他想，心情本就不快，立時駁了回去，“內子尚在懷珠之齡，難得蘊蘊又聰慧懂事，便就日后女承父業(yè)，也是十分穩(wěn)妥放心的。”甄熒還想說甚么，見母親使個眼色，住口不提。待甄熾走后，甄老太太便對女兒道，“話說三分，你何苦自討沒趣，且隨他去。若將來都給了甄蘊，一個女孩家的，又不懂龍鱗人情世故，生意上還不是得靠咱家打點？豈不更好！”甄熒佩服母親精明，點頭稱是，然而人心不足，等她回了房細想，卻又勾起另一番打算。

遐思原是甄府從外頭買來，進府時只得六七歲，后被甄蘊帶去了鯤瞳，如今府中幾個大丫鬟都曾是她幼年玩伴，眾人又愛遐思溫柔敦厚，便常來別院尋她說些私房話。這日甄蘊午后歇了，迷思帶著小意思去后院活動筋骨，遐思便守在窗下做針線，見外頭有人沖自己招手，正是善念房里的丫鬟夢筆，遐思見小姐睡得正香，便悄悄起身，一起走到花架下說話。夢筆也是從小便被輾轉買賣，父母家人全無記憶，因羨道，“還是你有造化，能隨了二老爺漂洋過海，我雖少見你家小姐，卻也看得出待你不薄，連你送我的戒指香料都是上好的，莫非鯤瞳國的主子皆是這般寬厚么？”“哪里能夠？”遐思也笑了，“我曾見過狠的，只怕比龍鱗還不如，似我家小姐這樣，萬里頭也挑不出一個，”又安慰夢筆，“你也放寬心，我瞧著善少爺倒是個和氣人。”“少爺是好人，將來的少奶奶卻難說呢，”夢筆壓低聲音，“你是不知，這兩年也相了不少人家，書香門第的，太太挑人樣貌不好，生得美的是蓬門敝戶，好不容易兩下都全，又說人家里不夠殷實，挑來揀去竟沒一個能成。如今也有些急了，少不得官媒常走動，這兩日你們來了才不上門了，”忽促狹一笑，拉了遐思，“莫不是相中了你家小姐？”遐思一驚，忙推她，“可別胡說，小姐還在屋里呢，”“真是越想越像，”夢筆拍手，“昨個兒我還聽太太囑咐少爺，得空帶了蘊妹妹去玩，你若不信，留神看著吧。”遐思不好深說，笑著點了夢筆道，“就你這丫頭瞎操心。”“我圖什么，不過指望攤個好主子，”夢筆嘆口氣，“說句僭越的話，甄家也不是皇親國戚，難道滿天下可著挑么？你嫌人家，焉知高一等的不嫌你？依我說，找個知書達禮品貌相當的也就罷了。”遐思深以為然，卻也不便附和，兩人又說會鯤瞳風物，夢筆才回去了。

遐思回屋，卻見甄蘊正對鏡梳頭，一頭烏發(fā)光可鑒人，忙接了玉梳過去，嗔怪道，“小姐幾時醒的，也不叫我。”“你們姐妹好不容易說會兒話，我就那么沒眼色？”甄蘊示意結辮，“要不給你放幾天假，你多和她們玩玩，等家去了，又不知何時能再見。”“就算我有空，她們也未必脫得開身，”遐思想起府中光景，暗生感慨，“倒是多謝小姐賞的禮物，大伙兒都喜歡得緊。”難為甄蘊想得周到，之前特地備下了鯤瞳的脂粉首飾，讓遐思贈與閨中舊友。“不用客氣，日后自會從你嫁妝里扣的，”甄蘊故意一本正經地回答，遐思聽得嫁妝兩字，又想起適才談話，有心稟明小姐早作準備，又怕是自己多疑反傷了甄府和氣，正在沉吟，卻聽院里有聲響，原來是甄熒派人送了東西來，少不得出去接了食盒，又打賞了來人，捧回屋打開一看，是幾樣鳳京點心，“不是有小廚房么？”甄蘊納悶，“何必特意送來這些？”遐思心里有了數，忙坐到甄蘊身旁低聲說了，卻見她神色如常，半晌方嘿嘿一笑，“好一個如意算盤！果真財能通神，這會又不嫌鯤瞳了，”看遐思猶帶憂色，便道，“你放心，改日我向爹打個鋪墊，絕了她這念頭。人家既愛‘殷勤’，咱們也別拂了‘好意’，吃的玩的照收不誤，若善表哥來邀，正好借機去逛，出門甩人便是。”遐思見小姐胸有成竹，也不再多慮。

她倆雖機敏過人，終是少不更事，還未曾見識過這世間種種的卑鄙無恥骯臟下流，更無從想象有人為了一己私欲，可以怎樣地不擇手段傷天害理。少年天真，這是痛苦，也是財富，等有一天，他終于看透了這濁世，便意味著與濁世融為了一體，少年，也就老了。

小皇帝出水痘，鬧了十來天，終是退下去了，半點疤痕也無，不只國舅夙雅修酬天謝地，連寶鼎王蕭靈曜也松了口氣，又想起甄家之事，便命侍衛(wèi)天犼、口首留守王府，地聽、六牙隨自己微服出行。當夜到了鳳京安置下，翌日一早，派六牙去甄家鋪子打探，自己則帶了地聽往甄府而來，既不聲張也不通報，著地聽探了地形，便悄悄繞到后門，打算不請自來做個不速之客。甄府后門正對著窄窄一帶碧水，流出去與護城河相接，沿水種了一排垂柳，約有兩人之高，迎風輕舞，裊裊依依。蕭靈曜無暇賞景，仰望墻頭正想叫地聽搭了自己上去，眼前驀地一閃，從墻內竟飛出一物直奔他面門而來。地聽正欲上前擋過，蕭靈曜已搶先輕抄在手，定睛一看，竟是一只寶藍色繡鞋，上面還繡著一尾深紫的魚兒。龍鱗女子大多束足，以金蓮為美，這只卻顯然是天足。蕭靈曜正覺有趣，卻聽墻里頭有人脆生生叫了一句哎呀，他登時一震，不禁屏息而立，便聽她喚道，“迷思，快去！”卻是鯤瞳之語。蕭靈曜身為親王，自幼文武兼修，連鯤瞳語也是學過的，雖多年不用，亦能明白大半，當下凝神細聽，又有一女子爽聲笑道，“人家雕弓射天狼，咱家小姐卻是繡鞋打麻雀，好不威武！”“又說風涼話，”那小姐嗔道，“還不是和你打賭鬧得，快去給我找回來！”那丫鬟只道后門鎖了，小姐又嘻嘻笑，只道，“不會搬梯子么？反正上樹爬墻你當仁不讓的。”蕭靈曜聽得如此，忙與地聽隱身墻角，偷眼望去，便見一女從墻頭輕輕躍下，鼻端眼深長挑身材，形容大異龍鱗之人，她遍尋不獲，只得朝墻內喊，“小姐，找不到了！”甄蘊等得不耐，接口道，“怎么會呢？”便提了裙擺援梯而上，從墻頭探出臉來。天光煌煌，映在那如霜若雪的面龐上，似能透出水來，那一雙碧墨之瞳，寶光流轉熠熠生輝，實乃世所罕見，卻是幾分艷光，幾分清韻，幾分金玉之貴，幾分詩書之華，只令觀者目眩神迷，恍然已非人間。甄蘊瞧了片刻也不見繡鞋，猜是順水流走了，只得作罷，命迷思回院不提。墻內笑聲漸漸去得遠了，蕭靈曜猶魂游天外，地聽見狀輕聲提醒，“王爺，人走了，”他這才如夢初醒，心中一時竟不知是何種滋味，便將那繡鞋納入袖中，慢慢走了回去，滿腦子卻都在想，“也只有她，才唱得出那樣的曲子。”