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這一年，是龍鱗國永初三年，云霞蔚國至和六年，鯤瞳國大觀一十八年，也是甄蘊十四歲的這一年。

侍女遐思見甄蘊發上珠釵似是斜了，忙輕輕除下，細細打量了重又插過，甄蘊正對鏡端詳，見背后簾門一打，一名窈窕少女提了食盒進來，便問，“老爺用過了？”“可不是！”那少女正是侍女迷思，笑嘻嘻地取出碗碟，“都什么時辰了，自是等不得的，小姐遲起也知害臊么？還要明知故問！”“你這丫頭！”甄蘊扭過身，笑著伸手點她，“就算我起得遲了，也是因著誰呢？昨晚又是誰推牌撒賴，自己贏了才許散席？”“那還不都怪小姐，差點把人家的嫁妝都贏光了！”迷思回得落落大方，半點羞澀也無，遐思正收著脂粉釵環，聞言瞟了迷思一眼，卻未出聲。

服侍甄蘊用過早膳，遐思端了銀盆，迷思收了碗箸，兩人一齊出得門來，迷思正要向后舷去，卻被遐思扯住了，便隨她走到甲板上寬闊處來。因是小姐居處，前艙人等不許擅入，十分清凈。遐思見四下無人，放了銀盆手巾，低聲道，“方才你說的，到了那府里，最是說不得。小姐與咱們素來親厚，嬉笑打趣全不在意，可若叫那些人聽了，不僅要笑咱們不知廉恥，也要指小姐一個御下不嚴呢。”“你呀，且收著那顆九曲玲瓏心吧，我雖粗笨，也還懂得為小姐裝模作樣，”迷思挑了眉，“只是那府里，憑什么嚼舌根？此番小姐前去，既不吃他們也不穿他們，也不過是略賜薄面客居一時，小姐沒說委屈，他們倒先說三道四了？又不是老爺的親娘，這又算上哪一門子的親戚呢？”“別叫老爺聽見，”遐思雖這么說著，并不十分懼怕，蓋因甄老爺待下人也是寬厚和氣的，“我不是與你講過？龍鱗國禮教甚嚴，萬萬不比咱家里，況甄府世代簪纓，后來盡管沒落，于這禮數上也一直愛留神作勢，雖則當著老爺，面上不敢不敬，背地里卻也難有甚好話。”“娘的！”迷思將食盒重重一摜，氣呼呼地叉起腰，“誰敢亂吐半個字，看我不揍得他滿地找牙！”想想又道，“就算不敢白天當著老爺揍，夜里頭也要揍他個兒賊死。”“你呀！”遐思忙扶好還在搖晃的提盒，哭笑不得地數落，“沒有小姐吩咐，萬萬不得魯莽，你當咱家小姐是任人魚肉的么？上次來時她才六歲，還不好端端將我也一并帶了回去？”迷思深以為然，復又開顏，笑吟吟提起食盒，“哪個魯莽？我不與你說了，廚下鬧耗子，廚子正咬牙呢，我好心幫他捉捉去。”“捉歸捉，可不許藏了嚇人！”遐思頂怕老鼠，故意虎了臉警告，迷思撲哧一笑，兩根指頭勾起食盒，悠悠蕩蕩下樓去了。遐思便也潑了殘水，回房伺候。

遐思所說的那府里，乃是龍鱗國的甄府。甄蘊之父甄熾，原是甄府庶子，幼年失怙，嫡母冷落，甫長成便自投商隊漂洋過海，后落腳鯤瞳國，做起商船貨運的貿易來，因他膽識過人，穩重守信，漸漸累起家業，機緣巧合之下又救了鯤瞳國王，得了貴族之銜。甄府到了甄熾這一代，人丁單薄，除了甄熾，便只有正室所出的一子一女，是為甄府大爺甄炎與姑奶奶甄熒。甄熾發家之后，不計前嫌，回到龍鱗開了商號，又斥資整飭祠堂府第。甄炎學識上本是平常，勉強中了個秀才，也不過一直家中賦閑，直至得了甄熾資助，方才捐了個官職，過兩年又將女兒嫁了京中貴戚的心腹手下，一房上下俱遷到都城，倒有些得意了。甄熒從小倍受甄母愛寵，不肯放出家去，便招婿進門，女婿無甚才干，為人倒是厚道，處處忍讓著這位姑奶奶，倒也相安無事，甄熾顧念他本分，便安排在商號中做個打點。因此上如今的甄府，一門上下榮華富貴，反倒都是借了甄熾之力，這番恩惠，甄家母子如何不知？然則心窄氣短，嘴上是絕絕不提的。

甄蘊料父親必是在前艙議事，一時不會和自己閑話，便著遐思磨了墨，給母親寫起家書來。甄蘊之母萼蘿若乃是鯤瞳國的女爵，極是美貌柔婉，年輕時也是芳名遠播的貴族小姐，卻正是情不知所起，便對甄熾一往而深，甄熾雖得王賜以爵位，終不被當地貴族視作正宗，萼蘿若雙親早逝，兄長迦詩霆堅決不同意這門親事，只是這位小姐固執起來，卻也與她的溫柔一樣驚人，最后迦詩霆扛不得，也只得隨她去了。甄蘊出生沒兩年，迦詩霆便意外身亡，鯤瞳自與龍鱗不同，女子可以襲爵，于是萼蘿若便襲了爵位，甄蘊便也擁有了兩個爵位的繼承權。終是水土各異，非同族類，萼蘿若對夫君愈是情深，便愈是憂心忡忡，生怕他眷戀故土，哪一日便不告而別回了龍鱗，及至有了甄蘊，心中方才安穩下來，甄蘊六歲時，甄熾要回國祭祖，因妻子暈船，形容又異于龍鱗人士，便決定只帶女兒前去，萼蘿若卻誤以為夫君要挈女棄妻再不回轉，又不好與甄熾明說，背地里不知流了幾多珠淚，凄凄切切度了許多時日，望到父女回航，這才終是信了。這一次雖則不再與前回一般多慮，卻也十分不舍，甄蘊只得許了母親頻傳家書，方才灑淚別了。

信中無非絮絮念些沿途風光見聞，又特特點明父女均安，母親大人勿念云云，甄蘊素擅行文，下筆如飛，不一忽便寫就，只待墨干，等停在下一個港口，便可叫自家商號隨貨船送回家中。飛鴿傳書本是最快，只是尋常家書，如此大動干戈徒惹人猜疑，雖說鯤瞳國王對甄氏十分信賴，卻也需顧忌旁人眼紅，造謠構陷，因此上信封也只淺淺封口，也是個君子坦蕩蕩事無不可對人言的意思。

遐思一廂推起窗扇，陽光斜入打在錦繡簾幕之上，竟生滟滟之態，甄蘊見狀不由興起，叫遐思取短披風來。世間三國：龍鱗、鯤瞳、云霞蔚，雖早年也曾為一朝所治，如今卻各自為政三分天下，風俗迥異，譬如甄蘊生長的鯤瞳國，奉揚女子之美，所制衣衫裙幅繁迭如波，袒胸露臂，一抹蜂腰，而云霞蔚則尚自然之道，廣袖輕衫，長裙齊胸，擬飄飄欲仙之態，龍鱗國最為中規中矩，交領長褂，束裙直裾，半點起伏也無。甄蘊衣飾多為鯤瞳式樣，故甄熾行前特地囑了，途中務必著意，以免惹人側目旁生事端。甄蘊在房內，不過著了家常的淺蒼紅長裙，上頭曲曲折折繡了青灰藤蔓，因是天氣漸熱，烏黑長發結辮垂在頸后，愈發襯得胸前腕上欺霜賽雪，便籠上素灰披風，連雙手也一并袖在披風之下，又一頂同色帷帽蔽面，模樣竟是一絲一毫也不能瞧見。

主仆二人來到甲板之上，極目遠眺，此時甫入云霞蔚國，但見兩岸層巒疊嶂，峰上郁郁蒼蒼，波光粼粼倒映著碧空翠樹，連船頭破水都仿佛蕩出一波波的清亮來，實是令人神清氣爽，悠然寫意。甄蘊上次前去龍鱗恰逢天寒，且年方六歲，總歸想念母親，身邊又是些大娘老媽子，更是興味索然，成日躲在船中睡覺，如今年長眼界自是不同，又有閨閣之伴，白日里賞賞風光，或開窗撥彈一曲，或細細修擬家書，若父親得閑便下幾局棋，談論些風土人情，又并家中生意為商之道，晚上興起觀星月之象，又與迷思遐思玩笑嬉戲，猜謎推牌，真真是半點也不膩煩，除去時常掛念母親，倒是十分自在。

此時水風吹起帷帽，輕紗拂面，微微作響，甄蘊心情大好，忽見前頭山上猴兒成群，十分可愛，忙喚，“快拿千里眼來！”卻不料迷思已來到身后，聽了大喜，答了一聲抽身便走，甄蘊見狀便與遐思笑道，“還沒瞧真切別家的猴，倒先瞧見了咱家的猴！”遐思聽了也掩嘴笑個不停，迷思急急跑回來，見二人神色有異，知又調侃自己，自是不依，只將遠鏡藏在身后不肯給，甄蘊便叫遐思扯住了她，自己去搶，三人正笑扭成一團，忽聽背后樓梯響起腳步之聲，回首卻是父親甄熾。遐思迷思忙松手行禮，甄蘊撩起帷帽，笑盈盈地叫了一聲爹，又道，“剛給娘寫了信，回頭叫送家里去。”甄熾身材瘦削形容雋秀，眉間自有書卷清華之氣，看著愛嬌之女笑道，“眼下云霞蔚櫻桃正好，也給你娘一并帶去。”從古至今，這情字里頭，怕是從無公平，甄熾少年漂泊，于情上不免淡然，彼時對著國色天香的萼蘿若，卻也并未十分傾心，可萼蘿若卻從此對眾多追求者不假辭色，閉門苦學龍鱗國的語言文字，詩書禮儀，只對甄熾發誓天涯海角也要跟著他，美人深情不移，終化了兒郎一腔冰雪，甄熾認真娶了她，相守互持再無貳心，每次離家也難免顧念。

甄蘊便棄了遠鏡山猴，陪父親走到船頭來，甄熾見她灰衣灰帽一副少年老成之態，然則細瞧了，那灰底上卻悄悄透出軟紅來，不由了然微笑，甄蘊知是父親目光如炬看了出來，頰上微紅，嘟囔道，“還不是那龍鱗，如此繁文縟節!”她因著父親叮囑，行前不得不新制些沉得發悶的衣裳，心里終究不愛，便在這花色暗紋上稍作手腳，也正是女孩家心性。她這一句，倒勾起甄熾一番心事來，但見女兒迎風而立，紗帽顫顫，裙角翩飛，雖則裝束守拙，仍難掩絕代之姿容出世之神采，細想來若自己此生困守龍鱗，生了兒女，又何嘗不是尊奉禮法如性命一般？萬萬成不得這般的瀟灑人才，若不曾離了故土，女兒怎是今日的女兒，自己也斷斷不會是今日的自己，想及此十分感慨，不由問道，“蘊蘊可喜歡龍鱗？”甄蘊猶豫著想想，龍鱗江山壯麗富庶文明，一派煙火人間，自己見了也是歡喜，只是那甄府，雖只幼年略住，記憶中都覺不討人喜，可怎好當著父親說他親戚不是，支吾道，“這個――偶爾住住倒是不妨。”“若是常住呢？”甄蘊不曾想父親有此一問，認真想過方道，“此心安處是吾鄉，爹爹若決意遷來，娘與我豈有不從之理？只是須得咱家三口住在一處，遠離是非才好。”甄熾聞言默然，女兒意有所指，他怎會不明，只是他鯤瞳定居多年，娶妻生子功成名就，終非同根同氣，心里總覺隔著一層，便就親如萼蘿若，有些話也是不說的，星霜暗換，更添落葉歸根之念。此番帶了甄蘊回龍鱗，一是讓女兒多些歷練，甄熾見識出眾，養女兒也用心，貴族小姐必修的詩書文字、琴棋書畫、針黹女紅，除夫妻二人親授，也都有專人教導，因家中經營航運貿易，一并連賬目、星象種種，也都讓甄蘊學了。她平日也幫著看賬，但此次頭一遭隨船而行親參買賣，倒也收獲頗豐。而這第二層打算，便是眼見甄蘊一日大過一日，漸到了婚配年紀。鯤瞳風俗與龍鱗迥異，常要到十六七歲方才成親，又是一夫一妻，但民風開放，婚前少不得許多風花雪月，婚后也常常各有情人的，卻不許另娶，私生子也不得認可，倒也算個約束。甄蘊坐擁雙重爵位潑天家業，又生得艷色無雙，難免蜂蝶繞匝，連儲君也從小多有往來，只是父為異族，鯤瞳貴室又極重血統，一眾貴公子雖對這混血女郎心生愛慕每日追逐，但若認真論起婚娶大都望而卻步，便就有大膽的，甄熾又不十分情愿，他去國懷鄉，念念不忘祖根，總盼女兒嫁個故鄉之婿，方了了心愿，便存心在龍鱗為甄蘊尋一門好親事，哪怕日后舉家來遷也好，怕夫人著惱女兒推羞，卻藏了不說，只與甄蘊指點風景，說些閑話，漸漸河道狹窄起來，便離港口不遠了。

一忽卻有家人來報，說前頭兩艘貨船爭著進港，竟是撞在一處，貨物翻進水里滿滿地堵了航道，船上的人正忙著打撈清理，沒有半日怕是不行的，也只得暫且停了候著，好在天氣晴和不曝，周遭清凈，甄蘊便讓遐思迷思取來一應用具，父女二人落座下棋，兩個丫頭煮水泡茶，也不覺等得煩悶。茶喝過一巡，棋也下了兩局，甄蘊卻是落敗，只摩拳擦掌又來廝殺，甄熾看得好笑，并不打算故意讓她，正思忖著步數，忽見西南方向遠遠有船來，便住了手，又叫甄蘊落下帷帽。眼見船近了，并不十分見大，船上也無旗幟徽識，想是也知前路難行慢慢停了下來。只是航道狹窄難以躲避，將將與甄家大船靠著。船頭本立著一灰衣男子，見甄熾遙遙望來，便略頷首告個打擾之意，甄熾也點點頭，才要與甄蘊說話，見她盯著出神，又仔細瞧那男子，樣貌雖普通，風度倒是不俗，不由看了女兒微笑，甄蘊卻沒發覺，興高采烈地指給父親看，“白老虎！”卻原來那男子腳下伏著一只老虎，雪白斑斕，額上一個王字，因形容尚小，威武不足可愛有余。小白虎像是知道美人青睞，抬頭懶洋洋打個哈欠，鯤瞳素不產虎，休提這難得一見的白虎，甄蘊見它愛嬌，恨不得立時抓過來抱一抱揉一揉，只難道去人家船上搶？苦于不能得手，越看越是眼熱，甄熾見了卻是暗樂，女兒自幼金貴，等閑寶物俱不放在心上，也沒見她對什么尤其喜愛，看來得讓她親近親近，免得此后日日念叨，又見那人疏眉朗目氣韻深沉，便起了存心結交之意，起身揚聲道，“這位公子，客中相逢，亦屬有緣，前路難行，不免盤桓，何不過船品茗清談，也好打發時日？”那人聞言，定神看了甄熾，微微一笑道，“叨擾了，”便有人搭了踏板，連侍從帶老虎也一并跟了過來。少不得互相道了姓名，船上本就有自家徽記，甄熾也不愿多言，一筆帶過只說姓甄，又叫小女見禮，那人也客套，回了禮，自稱一個汐字，甄熾閱人無數，看穿不過是化名，便也不追問姓氏。這廂兩人寒暄，甄蘊卻眼珠一錯不錯地盯著小虎，礙著父親不好妄動，那汐公子也是個解人，好似隔著帷帽都能察覺她的神情，只淡淡說，“想是天熱，連老虎也沒甚精神，小姐若不怕，大可幫著哄哄，倒是不咬人。”甄蘊喜出望外，忙答了一句“不怕”，俯身抱起，一邊逗弄去了。

原只有遐思迷思伺候，也不好再另叫人來的，甄熾便請客人落座，又著遐思備起新茶，汐公子坐在了甄蘊先前的位子，一眼瞥見棋局，神色似有所動，這并非龍鱗的圍棋，卻是鯤瞳的百寶棋，甄熾見他如此，便知也是此道中人，正要請其再開一局，卻聽他道了一聲承讓，手下已進了一子。甄熾喜他灑脫，也不多讓，兩人便就著現成的棋局殺將起來，一時倒是不相上下。卻說甄蘊愛惜小虎，抱在懷里不住摩梭，又叫迷思拿來蜜水讓小家伙舔著，小虎也不認生，伸出爪子四下碰碰，又去嗅女孩們的臉，正在玩鬧，忽聽得甄蘊哎呀一聲，眾人一齊看去，卻原來虎小力大，竟將她帷帽扯下露了面目，迷思機警，忙擋在小姐身前，遐思便急急奔去另取一頂出來換了，因女兒容貌自有奇處，甄熾也不免多慮，留神看那汐公子面色如常，想必驚鴻一瞥也未瞧見甚么，這才放下心來，又請他用茶，汐公子品這茶別有一股馨香，知是用花朵窨制，只是饒他見多識廣，也辨不出是甚么花，便道，“甄爺這茶，卻是別有風味。”甄熾笑道，“并非名貴之物，不過是茶園里的花順手采來，與新茶一同窨了，喚做玳玳花的。”公子聽了這新巧心思，便知是閨閣手筆，笑笑繼續飲茶，也不再問。

二人飲過茶，又切磋兩局，各有勝負，回頭見女孩們正和虎仔玩得不亦樂乎，甄蘊看那紗帽被咬脫了絲，索性戴在它頭上，又撩起帷幕在它下頜上打一個結，露出細細胡須來，小虎想是喜歡那顏色，只用嫩牙啃了又啃，又伸舌頭舔得四處都是口水，眾人正瞧著有趣，忽聽遠處傳來號角之聲，知是航道通了，汐公子便稱尚有要事就此辭去，甄蘊聽了，只得戀戀不舍地抱了小虎過來，汐公子卻對甄熾道，“得甄爺指點棋藝，又偏了好茶，無以為報，這虎仔本也是旁人送的，難得令媛喜愛，正好借花獻佛，容區區做個順水人情。”甄蘊聞言大喜，幾乎要搶在頭里稱謝，甄熾知他不是尋常人，也不多做客套，只道，“公子盛意，甄某代小女一并謝過，青山綠水，他日重逢，再請公子同酌共飲，秉燭傾談。”汐公子便拱了拱手，一從人等回船不提。

甄熾目送那船一路往北翩然而去，這才收了視線，見女兒已掀了帷帽，正和小虎互做鬼臉，便問，“蘊蘊，你可記住了那人長相？”甄蘊側頭想了想，她過目不忘，雖一心只在小虎，倒也認得那人眉目，便點點頭。甄熾大笑，“可要好生記下，此人正是公子沉名。”甄蘊聞言吃了一驚，脫口反問，“爹爹怎么知道？”那公子沉名也是當今的航運巨賈，五六年前忽然現身，做起跨國的買賣來，短短幾年家業愈大，身邊并無親眷，來歷更是無人知曉，也稱得上是甄家同行，只是兩家水域不同，倒不怎么競爭。甄熾起初也未想到那一層，只是他形貌如龍鱗人，卻懂得鯤瞳的百寶棋，便見了高鼻深目的迷思，也毫不為奇，乃至相贈白虎，更不是一般富豪氣派，及他別過，再細細一想，這汐字，不正是沉名二字各取一半？之前也聽人形容過他的年齡模樣，倒是相符，如此一來確實無疑了。想必他也認出了自己，卻并未點破，不知何意，此人年紀雖輕，為人難測，幸不與自家為敵，將來也必有機會碰面，有些合作也可詳商，只可惜他身世成謎難以看透，否則倒不失為東床的上選。想及此望向女兒，卻見她巴巴地等著下文，便道，“上回你大伯父捎信來，托我尋白虎一只進獻京中貴人，我頗不解，便叫號里查了，卻原來有人獻了龍鱗國舅夙氏一只白虎仔，人人稱奇，寶鼎王素與夙氏不睦，豈甘其后？便也要尋，自有一干人等投其所好設法鉆營，只是終究難得。聽聞公子沉名與夙氏交好，想來竟是夙氏所贈。”夙氏贈虎尚屬情理之中，沉名卻又大方送與甄蘊，莫非意欲結交，卻是為何，難道竟與龍鱗政局有關么？甄熾沉吟，這些年龍鱗國皇位替迭，當今圣上蕭方靖年方六歲，三年前登基，便由其叔寶鼎王蕭靈曜攝政，蕭帝親母已逝，其舅夙雅修代為教導，夙氏亦是國中望族，因此朝堂之上，如今便分了攝政王與國舅爺兩派，明爭暗斗互不相讓。甄蘊蒙父親教誨，也知天下大勢，然畢竟年輕，未往深里想，只不喜甄府里人，聽了便道，“爹爹勿要說我不懂事，人家好大人情贈以白虎，哪怕天王來索，我也是不讓的，這方是珍重送禮人的心意，若有人為青云之志竟要動這腦筋，可叫他早絕此念，免得當面被拒臉上無光，又說我給他難堪。”甄熾見女兒言語直率，不由半憂半喜，喜的是女兒通透有主見，憂的是她日后與那府里難免齟齬，然畢竟是血親，不好一來便住在外頭，也只得先將就些時日。這時下人來報，前頭有事要請老爺主意，甄熾便囑女兒不必等自己用飯，自前艙去了。

迷思收拾了過來，見小姐與白虎一處玩耍，俱是皮子雪白頭戴帷帽，便打趣似姐倆一般，甄蘊嘴上又豈會饒她，只對小虎道，“但見新虎笑，不聞舊人哭，想你迷思姐姐必是吃醋了，也罷，待我給你取個思字輩的花名，好將你們姊妹一并愛寵，絕不厚此薄彼。”“小姐又來占我們便宜，”迷思不依，“怎不隨你那花草字輩？”甄蘊故意正色，“你這妮子，豈不聞尊卑上下么？若那些知禮親戚見竟隨了堂堂甄府排行，只說咱家沒教養，倒辜負了遐思姐姐往日里的教導。”遐思本看她倆斗嘴，因笑道，“怎將我一并繞了進去？它雪團仿佛我也愛的，小姐卻認真取個名吧。”甄蘊住了玩笑，想公子沉名慷慨相贈，也是厚禮，摸著虎頭道，“可叫它‘意思’，小時是‘小意思’，大了便是‘大意思’，乖乖地是‘有意思’，若頑劣討打，可就成個‘沒意思’了。”丫鬟們見慣了她刁鉆古怪，便從此俱喚小虎為“意思”。