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大公主連忙進言：“是啊。不過，萬歲只有寶寶一個孩子，再多疼愛些也是無妨的?！?

機緣難得，寶翔趁機細看皇帝藏在胡須后的臉，不由想：難怪當初廢帝那般妒嫉迫害這弟弟。

然而，皇帝還擊的時候，足夠得狠，連自己父王那樣老實人，都未曾放過……

他低頭飲茶，聽皇帝問他：“寶翔，寶寶的功課如何了？”

他只得笑：“萬歲，我從小是個不愛念書的。要我說都好，只是寶寶年歲還小?！?

蔡述這時方道：“萬歲不用擔憂，寶寶只需懂得忠孝，其余學問是次要。”

皇帝想了想：“朕，并非無意立皇太子?！?

這話說完，寢殿一片靜默。寶翔一陣心跳，拿著喝干茶杯往嘴邊湊。

蔡述有意無意，瞥了眼大公主。

大公主喘了幾口，把一個桃仁放皇帝手心，說：“早定國本，乃天下幸事。”

蔡述輕聲：“國家總以君臣父子為序。萬歲的玉虛宮尚未重建，立東宮之事，為時過早。臣去歲末，已為萬歲結余戶部白銀三百萬兩，開春即想率群臣奏請動工。”

皇帝默然片刻，拈須笑道：“三百萬兩？難為你們年輕人了。朕倒不在乎火燒廢墟，只是將來立太子時，皇城殘破，恐遭萬方來使嗤笑。寶寶已六歲，我朝男子，冠禮婚禮同行最為吉利。朕想在立太子時為寶寶選擇一個上品女孩為太子妃。那樣，孩子也不至于深宮寂寞?！?

寶翔插話頌揚：“萬歲英明?！?

蔡述微笑道：“我們到底年輕，不比萬歲思慮周全?！?

大公主胖臉發紅，喜氣洋洋說：“好主意。女孩兒家，要緊是心思純良，善解人意。太子妃選擇倒不一定要貴家女?！?

皇帝點了點頭，又說：“只是，朕連失孝貞后蔡貴妃兩妻，不愿再續弦。將來太子妃便是后宮之主。朕恐小家碧玉沒見過世面，應付不了這里里外外。”

寶翔想到陳妃外甥女，又見那蔡述似笑非笑，眼含煙翠。

陳家算計，蔡述應該早想到了吧？不過，他蔡家……

皇帝好像疲乏了，把碟子交還蔡述，道：“既然你們請求，那么就開春動工，重建皇宮。別人我不放心，你差個小心的人來宮內主管。那個誰……姐姐說謹小慎微的，也可以。”

蔡述俯身：“萬歲說蘇韌？他只是七品中書……”

皇帝漱口，洗手，弄完了，才注視蔡述，笑道：“官職不過是虛的，辦事是實的。給他依舊掛中書銜，視作京五品官就是了。”

蔡述連忙答應，寶翔有些驚訝。

兩個年輕人在宮門前恭送完大公主，才對視一眼。

寶翔剛要問話，蔡述臉已冷若冰霜：“飛白，你也知鬧出事了吧？”

“出事？什么事？”

“碧羅莊的事。”

寶翔哈哈：“知道，人家小夫妻吵鬧分和，與你我什么干系？”

“當然有關?！辈淌瞿抗饩季迹骸澳莻€名妓楚竹，不是被殺的張光祖女兒？當時為她求情的人，是你。如今她勾引‘檀郎’是假，對付我是真。”

寶翔一愣。他粗中有細，已派人調查楚竹。可她確實沒有詭異舉動……他便不追究了。

蔡述目視斜陽，面色淡漠，淺笑道：“解鈴還需系鈴人，你不是念著那譚香兒嗎？替她除掉楚竹這威脅，也去了我后患。一，舉，兩，得?！?

寶翔面對紫禁角樓陰影，想再哈哈兩聲，只覺城中暮寒。

次日朝廷休沐日，蘇韌夫婦帶著兒女，逛了圈西城廟會。

因為蘇韌從戶部得到紅包厚，一家人大魚大肉過完春節，還余好幾錠大銀子。

春暖花開，小販們都講求利市。蘇韌幫襯老婆，心念孩子，當了回小販財神。

他討價還價，瞻前顧后，又怕孩子們被人擠壞了，又怕譚香被人揩油去，那張白凈臉，熱成通紅。

蘇密要買犬。蘇韌看上條兩個月大的哈巴犬，和另一人競價幾次，蘇密才抱得小犬歸。

蘇甜要買裙。她試穿套精繡童裙，又試同款另一種顏色，歪頭問：“爹娘，我穿哪個色好？”

蘇韌眉開眼笑，大方說：“全都買了吧！”譚香捶了他一拳頭。

回家時，車上滿是他們千挑萬選的東西。

譚香特別高興，頭靠在蘇韌肩膀，看孩子們逗弄小犬。

蘇韌等快到家時，掏出一根金釵，在她眼前晃：“喏?！?

譚香驚訝：“啊？你買了？那奸商……”在市場上，譚香本要買這根金釵，因老板索價過高，她一氣下拂袖而去，沒想到，蘇韌還是找機會買下了。

蘇韌低聲道：“只要你喜歡。”他替她插在發髻上，譚香臉生紅暈。

蘇甜蘇密咬耳，咯吱咯吱笑。蘇韌夫婦回眸，蘇甜低頭說：“爹，娘，我可沒看見?！?

蘇密擠眉：“呵呵，我聽見了：只要你喜歡。”

蘇韌微笑，譚香瞪眼，孩子們摟著肩。這般祥和，一直到桂枝胡同。

蘇韌下車，三叔嚴陣以待：“老爺，有兩位客人來訪，都是蔡閣老相府頭面人物。”

蘇韌夫妻遠遠望去，正廳坐等兩個，是楊大娘和蔡寵。

蘇韌心中納悶，收了笑容，讓譚香領孩子們去東廂。

那兩位蔡府管事見了蘇韌，雙雙站起，笑容滿面，直道恭喜。

蘇韌欠身：“多謝二位，只是，蘇某喜從何來？”

蔡寵拿出一張紅帖：“蘇大人，萬歲欽點你主持玉虛宮重建，當即擢升你為五品。大功成后，必定還有升遷。將來，說不準小人也要依靠大人照顧一二?！?

蘇韌驚喜，做夢般接了任命。那上面不是尋常館閣體，而是蔡述行云流水的親筆。

楊大娘看了眼蔡寵，才道：“還有一件喜事，說出來更是潑天好運。萬歲在幾年內，將選擇好女兒為東宮妃。蔡閣老已相中了你的女兒蘇甜，打算收為養女，精心培養。我們正在內外準備，不日就迎接她進府。我初次見甜兒，就覺紫氣滿天，知道她不是凡種?！?

蘇韌身子一抖，涌上臉頰的血色，登時褪去。他一時萬千思緒，張了張口。

背后“嘎吱”一聲，原來是譚香身子癱軟，她順著門框，滑坐在門檻上。