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原來玉虛宮的腹中，乃是別有洞天。不知何年何月，開鑿了一座神仙般的華麗地府。

寶寶“哇”了一聲，回頭對譚香道：“香媽，這里真好玩！”

譚香嗯著，重重點頭。她滿眼琳瑯，也不知道把眼光放在哪里好。

皇帝對他倆故作嚴肅道：“這里豈是讓你們游玩的？”

譚香心想：既然不是給人玩的，也不用使那么些錢布置吧？皇帝的意思，大概是此處為他專用。這地方不見天日，皇帝孤零零一個老男人，能弄出什么名堂來呢？

空氣里蘭香馥郁，四周墻壁俱鑲嵌著水晶。陳設與地上玉虛宮，并無太大分別。

譚香只覺得明晃晃中，燭影錯落，仿佛金屑。水晶好像有無數雙眼睛，盯著他們一行。她拉了拉領子，縮縮肩膀。寶寶是個孩子，出于好奇，不停搖晃著腦袋。

不知不覺，大廳已到了盡頭。寶寶問：“出去了？”

皇帝搖手，對譚香說：“里面有點熱。”他道袍一揮，緊閉的銅門開了道縫。

譚香深深吸口氣，鉆過了門縫。撲面而來的，是濕熱之氣。水霧繚繞，不似人間。

門內是百步見方的溫泉池子。環池有五彩水晶鋪就的道路。池水沸騰，不斷冒著水泡，還透著一股草藥芬芳。整個殿堂，像個蒸籠。不一會兒，譚香就熱得滿腦門汗。寶寶的臉越變越紅，活脫脫成了個痱頭兒。他抱住皇帝的脖子，抱怨說：“啊呀，父皇，好熱！”

譚香猜測，這兒是皇帝的澡堂子。清幽倒是清幽，可太大火氣了。下去泡一回，大概燙掉層皮。皇帝雖不是凡夫俗子，難不成是一條開水泡大的龍？她吐吐舌頭。

她偷眼望去，皇帝倒是沒怎么出汗。他蠟人般清瘦臉上，眼睛黑白澄清，靜如止水。

皇帝邁著悠悠步子，領著他們到了又一道金門前。他問譚香：“你還沒有熱昏？”

譚香擦把汗：“哪能？我精神著呢！萬歲，我們快出去了吧？”

皇帝慢吞吞說：“……也快了！”

他用道袍裹住寶寶，提醒：“下間屋子，有點冷。”

譚香心里嘀咕：剛才那么熱，他說有點熱。那道門后，不曉得是個怎么冷法！自己倒是個好養活的人，可寶寶怎么受得住？

她連忙止住皇帝：“等等！”皇帝掃了她一眼，非喜非慍。譚香動作麻利，脫下絲棉背心，跑上去替寶寶包住膝蓋之下的部分。寶寶眼珠子轉說：“我穿鞋了！”

譚香杏眼笑瞇瞇，哄勸：“乖!寒從腳起。你要是凍壞了，大家伺候你吃藥，還不得煩死？”

皇帝笑笑，打開機關。果然，寒氣襲來。金門里面，是個斗大的樸素石室。地上鋪設的，都是碎冰渣。踩上去嘎吱嘎吱作響。譚香慶幸自己腳大，不然怎么都要摔跤了不可。

一滴冰水“吧噠”滲入譚香的領子。她短促“呀”了一聲。朝上方瞧，只見石室中間，懸掛著一朵巨大的紫水晶蓮花。四周滿是天書樣的石刻草書。

她不禁問：“萬歲，這地方是誰弄出來的？”

皇帝道：“朕登基的時候，就存在了。應是前朝所開。你怎么看？”

寶寶打了一個噴嚏，用手捏自個兒發紅的耳朵。

譚香自己抱緊自己：“嘖嘖，怪不得前朝亡國了。一會兒那么冷，一會兒那么熱，還是個人呆的地方么？陰森森的地，卻堆著那么多水晶，寶物。實在是浪費！”

皇帝一笑，低聲回答：“水晶能避邪。這紫禁城里，不曉得死過多少人，邪氣可重了。你到底是年輕……”他于幽暗中回眸，眼亮如電：“要不是這里，你我不是被大火吞了么？”

又一滴冰水，滲入譚香的衣領。她被皇帝的目光所震懾，不由繃緊身子。

她想起宮里的大火，要是找不到皇帝……大小宦官不知道會亂成什么樣？可是皇帝呢，不慌不忙，足見他有擔當。

他們走出斗室，進去一條狹窄陰暗的斜坡小道。寶寶說：“父皇，你怕黑么？我不怕呢！”

皇帝喂給寶寶吃了一顆糖

寶寶咀嚼，大約是覺得有滋味，問：“給香媽媽也吃一顆吧？”

皇帝搖頭：“沒有。她不是小孩子。”

譚香爬坡，頗為吃力。她覺得有些焦躁，有些害怕。握住拳頭，才未松氣。

等到燈光漸明朗的時候，他們三個人已經置身于一個巨大的船型大廳中。說是船型，非但屋梁如龍舟，墻壁畫海景。還有水晶魚，螺鈿燕點綴。大廳四周，有曲折回環的不同去路。青龍，白虎，朱雀，玄武四個方向，都亮著一盞青銅宮燈。所不同的，只是燈光成青，紅，黑，白四色。

譚香不由嘆了一聲。畢竟這種景致，是從前如何也想不到的。

她看了看皇帝，皇帝微微喘息歇息，黑胡子飄逸灑在前襟。

說來也怪，方才還興高采烈的寶寶，現在卻呼嚕睡著了。

皇帝若有所思，忽然道：“人說龜長壽，怎知海中游的滋味？這地宮幽僻，乃朕平日獨處養身之地。”

譚香心頭熱呼，脫口而出：“萬歲，這兒忽冷忽熱，容易中風。不管什么養身秘籍，都不興作踐人。您可別信了江湖郎中的胡言。藥補不如食補。養身不如養心呢，對吧？”

皇帝低頭，不曉得是不是聽進去，他說：“你能來一遭，是緣分使然……你多大了？”

“萬歲，我都整二十了。”

“二十歲？二十，正當青春年華……如花美眷啊……”皇帝語氣平和，倒像個慈和長輩。

譚香以為皇帝夸她貌美如花，實在不好意思，連忙擺手說：“不美不美，也就那樣。我倆孩子都能打醬油了，所以也實在不算怎么青春了！”

皇帝訝然：“你們還有孩子？朕怎么不知道……”

“您是萬歲，日理萬機。鄉下生個孩子，連縣太爺都不曉得，哪能告訴您？我家兒女和寶寶差不多大。我陪寶寶進宮，他們在蔡家，也不知現在吃了夜飯沒有？也不知道會不會哭……”

皇帝仿佛明白過來，大笑道：“你呀你……你可知道方才犯下了砍頭的罪？”

譚香腿腳一哆嗦，皺眉說：“哪能啊？萬歲我冤枉！”

“冤枉什么？你居然自稱蔡述的姬人。那就是小妾的文雅說法……你懂了嗎？”

譚香捉摸了片刻，一拍腦袋，臉頰火辣辣的，對皇帝跪下說：“萬歲，我真的不知道啊。我和蔡述，拉手都沒拉過，更何況那個……？我早就嫁人了，丈夫是在內閣當中書……我根本不識字，打死也不敢欺君……”她雖然沒才學，口齒倒是伶俐，三五下，就把和蔡府的來龍去脈，對皇帝和盤托出。

說完了，她仰面偷瞧皇帝的臉面，不像是要怪罪，就繼續懇求說：“萬歲，大人大量，天底下您老人家最大！寶寶也不是省油的燈。您可別責罵楊大娘那些人。寶寶還靠他們呢！”

皇帝似乎休息夠了，轉了轉手腕道：“朕不追究你和他們就是。只是，你要答應朕，今日出去之后，對任何人都不能提此地宮的見聞。記住，你什么都沒看見，什么都沒聽見……不然……”他語氣更加緩和：“難得見到一個愛木工的女子。朕不想為難。譚香，不要多想……”

譚香連連點頭。她說：“萬歲，我發誓不跟別人說。可是，我還是看見了，聽見了，以后也會想想。就那么著，行不？”

皇帝搖頭，口里卻說：“可以。”

他站起來，朝朱雀的方向走去，譚香亦步亦趨，跟在后頭。她想到自己的無心之錯，心還撲通撲通。皇帝告誡她說：“這條路機關重重，并不好走，絕不能回頭。兩側的艙房里邊，說不定也有讓你開眼的玩意兒……但你可別停步……”

譚香說：“多謝萬歲囑咐。”她雖然那么答應，倒被皇帝的那話勾得心癢癢。還有什么開眼的玩意兒呢？

皇帝報緊寶寶，小心看路。寶寶在夢中囈語道：“舅舅……王子喬……”他身子一扭，有個東西從懷里落出來。虧得譚香眼明手快接住了。正是木偶仙人王子喬。

譚香溜在皇帝后頭，手里撫摸王子喬秀美的面容，心潮陣陣。她恨不得早日出紫禁城，把今天的一幕幕告訴蘇韌……啊，答應了皇帝不說……可是蘇韌乃天底下最能守口如瓶的，告訴他，就跟她自個兒知道是一回事吧？

盡管如此，譚香瞅著皇帝的背影，頓時起了幾分心虛。她終于鼓起勇氣，朝兩側類似大船船艙的房間里張望。那些房間里，全部是木頭雕刻的偶人。匆匆瞥去，那些木偶人或坐或立，或躺或趴。有些衣冠楚楚，有的身無寸縷。大多數艙房的房門半掩，里面燭光豆大。譚香看得也不真切。正因為依稀，所以譚香佩服如此之栩栩如生。工匠技藝，堪稱蓋世。

皇帝拐了一個彎。譚香雖可以聽見她的腳步，卻看不見他。她急忙加快步子，腳下一絆。她肉多，那么大動作，自然生出一股風。身旁紫檀雕花門，猛然洞開。

那間艙房，清雅無比，足足有別間三倍大。而且擺放著一圈長明燈。因此譚香看得清楚。

菊花文竹之間，乃一象牙佛龕。其中有位真人大小的木雕美人，正托腮凝視來客。