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早晨，又一個(gè)平凡日子的開(kāi)端。司勛司口草體光禿禿，聚集著不少麻雀。

因“蔡派”的堡壘戶部，和“清派”扎堆的禮部鬧不愉快，把一個(gè)球拋到吏部來(lái)。害得蘇韌他們不得不埋頭故紙堆，核對(duì)著比禮部所出試題更無(wú)聊的檔案。

文功照樣黑臉，進(jìn)屋劈頭就罵：“鬧鬧鬧！鬧死了才好！快查！查完摔給禮部刺毛蟲(chóng)們。”

“大人……您小心……”

文功低頭看雙手捧著的水仙花盆。因他過(guò)分激動(dòng)，才換水，潑了些。

蘇韌望見(jiàn)水底那塊雨花石，笑紋在唇角一旋。

他瞥到了門(mén)外站著的尚書(shū)馮倫。馮倫清濯面上，帶著絲笑容。

蘇韌急忙對(duì)文功指。文功回頭，眉一皺：“大人，來(lái)我們這里做什么？”

眾吏即刻放下手中活，躬身而立。

馮倫詞氣清和，猶如四月天氣：“建勛，這里可不是我吏部的一司？”

他走了進(jìn)來(lái)，并無(wú)隨從，對(duì)蘇韌等溫言道：“忙你們的吧，我只和郎中說(shuō)話。”

文功讓馮倫進(jìn)屋，蘇韌替大人關(guān)門(mén)。耳里只刮倒馮倫一句話：“……我正是無(wú)事不登三寶殿。”

蘇韌心眼動(dòng)，但滿屋子都是同僚眼。他總不能湊在門(mén)背偷聽(tīng)。

過(guò)不多久，文功送馮倫出門(mén)。馮尚書(shū)與蘇韌擦肩而笑，蘇韌不覺(jué)心虛。

接下去的半日，文功橫眉瞅蘇韌好幾回，一直沒(méi)說(shuō)話。

蘇韌背上泛寒，如坐針氈。他不曉得尚書(shū)到底說(shuō)了什么。而文功眼神惆悵而不悅，讓他不明所以。這是最長(zhǎng)的一個(gè)半日，所幸他捱到了長(zhǎng)日將盡。

文功離開(kāi)前對(duì)蘇韌說(shuō)：“你送我出去。”

眾人忐忑，蘇韌不動(dòng)聲色：“遵命。”

文功并不向吏部大門(mén)走，轉(zhuǎn)身走到花園中。直到尚書(shū)辦公處附近，文功才停下步，說(shuō)：“蘇韌，不是你送我，而是我送你。臨別之時(shí)，送你幾句話。”

蘇韌眉毛一抬：“大人？”

文功道：“蘇韌蘇嘉墨，你曾說(shuō)過(guò)向往如水底的雨花石。不管真假，我相信你。然而這世間，你若不同流合污，便是用自己的腦袋去撞四周銅墻鐵壁，遍體鱗傷還換得眾人白眼。我不是不懂屈服，而是不能屈服。成祖時(shí)代我考中進(jìn)士時(shí)所作的一篇文章，正是立志要?jiǎng)傉话ⅲ^不結(jié)黨。當(dāng)時(shí)考官擊節(jié)贊嘆，才讓我少年凌云。我大半生都鉆在這個(gè)自己下的圈子里不能自拔。希望你不要學(xué)我的樣子。人固然要如石堅(jiān)硬，但水并不臟人。只要心存目標(biāo)，在任何地方的臟水里，撈出來(lái)你還是一塊清石頭。”

蘇韌點(diǎn)頭。文功幾句話背后，不知蘊(yùn)藏著多少辛酸。在悔與不悔之間，文功也有過(guò)彷徨。

涼風(fēng)送爽，文功胃寒，打了個(gè)嗝。

蘇韌替他擋住風(fēng)，用手揉揉算他盤(pán)子骨。

“大人，家父有胃病。他已去世多年，大人的話，讓我……”

蘇韌眼圈紅了。文功道：“今天尚書(shū)來(lái)向我司索要年輕心細(xì)吏員。胡平走后，尚書(shū)處亂糟糟。頂替胡的宋員外，是個(gè)天聾地啞。尚書(shū)不忍心將他趕走，只能添人幫手。內(nèi)閣中書(shū)位置，恕我不能去找林康。尚書(shū)處，你去吧。尚書(shū)處比不得內(nèi)閣機(jī)要，但危險(xiǎn)也小。馮尚書(shū)為人好，你服侍他幾年。將來(lái)敘官，對(duì)你極有利。”

蘇韌拜倒在地，他帶著兩分真切的惜別之情，給文功磕了頭。文功又打個(gè)嗝，才把他扶起來(lái)。

蘇韌回鴛鴦胡同，滿腦子想著尚書(shū)處。那排朝南房，每一間窗戶里，都可見(jiàn)花園佳景。即便是官，都要給尚書(shū)處的吏幾分面子。一年四季，尚書(shū)處都堆滿上好物品，還有各司孝敬外快。

宋員外是部里有名的“窩囊廢”。可為何尚書(shū)要那個(gè)不濟(jì)事的人來(lái)取代胡平？年輕心細(xì)……尚書(shū)是不是選中了他，才來(lái)找文功的呢？

仿佛是一夜之間，帝京城桂花開(kāi)遍。閉上眼，微潤(rùn)的清香沁入心扉，令他心曠神怡。

秋風(fēng)中，黃鸝鳥(niǎo)攀上了一個(gè)高枝。它翅膀上金色余暉，與簇簇丹桂相映成趣。

蘇韌推開(kāi)院門(mén)，譚香擼著袖子，蹲在院中晾咸菜。那咸菜俗名好聽(tīng)，叫“雪里蕻”。

她一見(jiàn)蘇韌就笑彎眼。碧綠菜汁順著指縫，淌到她圓潤(rùn)的肘上。

蘇韌他舒口氣，把她一把抱起來(lái)。譚香錯(cuò)愕出聲，卻被蘇韌吻住了嘴。

她甩甩手，等他含笑凝注，才問(wèn)：“什么好事啊？”

蘇韌告訴了她。譚香口里的熱氣，呵著蘇韌喉嚨：“尚書(shū)有什么了不起？”

蘇韌笑而不語(yǔ)，譚香腦袋一歪：“阿墨，囡囡屋的王大娘來(lái)看我，帶來(lái)了人家一錠銀子。我沒(méi)法子收下了，可總要還給人家啊……”

“王大娘為何要給你一錠銀子？”

譚香在裙擺上擦了把手，拖蘇韌到屋里。桌上真有一錠銀子。

蘇甜蘇密蜷縮床角，津津有味看圖畫(huà)卷。爹爹回來(lái)，他們也不理，十多張畫(huà)卷在他們腳邊。

蘇韌詫異：銀子起碼有二十兩。而孩子們看的圖畫(huà)卷，繪制精致，栩栩如生，講嫦娥奔月，夸父追日等神怪傳奇，并不是市面上普通貨色。

譚香解釋：“我不是接了筆大生意嗎？王大娘說(shuō)：昨日那家仆役又來(lái)找我，讓我按照畫(huà)卷上的人物再給小主人做些娃娃。王大娘道我病了，他們就留錠銀子，讓她交給我，還說(shuō)讓我按時(shí)做完，免得小主人發(fā)火。”

蘇韌皺眉：“他們是哪家？”

“不知道。……他們也許沒(méi)有惡意。瞧，連我家孩子都喜歡看那些畫(huà)兒……”

譚香掃了掃屋子一角堆放的木偶。

蘇韌說(shuō)：“既然如此，姑且收下。交貨日子，我請(qǐng)假陪你去集市就是。”

第二日開(kāi)始，蘇韌正式轉(zhuǎn)移到尚書(shū)總務(wù)處。他最善于寒暄拉攏，數(shù)日便與眾人混熟。

總務(wù)處寬敞。連蘇韌共有四名吏員，外加員外郎。五個(gè)人倒占了八間房。

辦公桌椅全是花梨木。每人手邊配個(gè)茶幾，一律擺放景德鎮(zhèn)青花茶器。

總務(wù)處里，喝茶也是件正事。

宋員外酒糟鼻，患有風(fēng)濕，舉止和被操縱傀儡似的僵硬，口頭禪“隨便。”

任何事問(wèn)：“員外……您看……？”

他統(tǒng)統(tǒng)回答：“隨便。”

午飯他打開(kāi)飯盒，發(fā)現(xiàn)家人忘了給他裝上午飯，也只搖頭道：“哎……隨便吧。”

他喝著茶水，拿了串馮尚書(shū)吃剩下的葡萄，權(quán)當(dāng)一頓飯。

大家樂(lè)得長(zhǎng)官不管。蘇韌被派收發(fā)文件，打掃外屋，喂喂金魚(yú)。、

馮尚書(shū)每天都來(lái)去匆匆，并未和蘇韌單獨(dú)交談。

蘇韌老老實(shí)實(shí)，叫他干什么他就去。話里帶刺諷他幾句，他也笑。

于是，他在部里“溫順好說(shuō)話”的名聲，在總務(wù)處又添一層。

蘇韌失望，尚書(shū)并未格外垂青他。同時(shí)慶幸，如此自己這新來(lái)的，便不招人妒嫉暗算。

蘇韌早上第三個(gè)到總務(wù)處，喂好金魚(yú)。他拿起胡平最愛(ài)的雞毛撣，里里外外撣灰。

忽聽(tīng)同僚問(wèn)宋員外：“啊，員外，太平公主真要回來(lái)了？”

“隨便。”

“啊……”眾人嘆息怨憤：“那誰(shuí)去伺候太平？”

“隨便。”

那幾個(gè)異口同聲道：“蘇韌如何？”

“隨便。”

蘇韌一頭霧水，不得推辭。半個(gè)時(shí)辰后，尚書(shū)到，太平也到。

太平是只哈巴狗。號(hào)為“公主”，卻是只閹割了公狗。

同僚說(shuō)：它是尚書(shū)家哈巴狗，恃寵而嬌。從前在尚書(shū)處呆過(guò)，把胡平咬傷。最近因?yàn)殚_(kāi)罪了馮倫的妻子正牌公主，又被發(fā)配來(lái)吏部。

它一看蘇韌，就氣勢(shì)洶洶，汪汪不停。蘇韌小時(shí)常被大野狗追，根本不把小小太平放眼里。他不露怯樣，笑瞇瞇側(cè)坐著。太平叫了半天，扭頭跑了。蘇韌見(jiàn)它往其他屋亂躥，才跟上它。太平打翻花瓶，跳上硯臺(tái)，一路留著黑腳印沖進(jìn)尚書(shū)屋子。

馮倫正靠椅背上，拍著撲入懷中的小狗，直夸：“真乖！”

他望眼蘇韌，一笑：“他們叫你來(lái)管太平？太平跟大多數(shù)人都合不來(lái)。小心。”

蘇韌低頭：“是，卑職一定小心照顧。”

他將太平抱出尚書(shū)處，狗還扭個(gè)不停。蘇韌擦干了它爪子。

尚書(shū)喜歡太平，他也一定要喜歡太平。

蘇韌花了大半天陪著太平在花園轉(zhuǎn)。晌午，他跟一起吃飯的方川說(shuō)聲，吞了咸菜夾餅。就給太平喂尚書(shū)家?guī)?lái)的肉湯排骨。太平吃抱，蘇韌又抱著它到僻靜處曬太陽(yáng)。

他從貼心口，掏出把半圓形的桃木小梳子，幫太平篦頭上毛。

他動(dòng)作緩柔，太平搖尾。畢竟難得有那么小梳子來(lái)解它的頭癢。蘇韌學(xué)著尚書(shū)夸：“真乖。”

之后，蘇韌和太平便能和睦相處，眾人稱奇。尚書(shū)看太平，蘇韌便能順理成章到尚書(shū)屋子去。