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大約十天前，寶翔在永陵和一個守陵老宦官閑談。老宦官唉聲嘆氣，抱怨是在皇陵遠比在京進項少。寶翔笑道：“公公，您老這是糊弄我呢。萬歲信道，事死如生。宮里撥給永陵款子還能少？”

老宦官聽了嘆息，說：“王爺不曉得，萬歲最早是親自來祭奠皇后的，每年都來三四回，老奴們跟著沾先皇后的光。這幾年，萬歲非但不再駕臨，而且宮內撥給皇后的祭祀費越來越薄，只夠維護修葺皇陵了。說來說去，怪蔡文獻公死太早。老蔡閣老在時，事事上心，誰敢克扣我們一兩銀子？”

“照公公說起來，蔡揚倒是皇陵守護神了？忠心可鑒日月。”

老宦官輕聲說：“王爺，有件事說來奇怪。老蔡閣老這份忠心，讓老奴覺得蹊蹺，從前沒機會跟人說……。蔡閣老暮年常來皇陵，半夜來，清晨回去。一夜暴雨，我起來察看配殿，聽有人正在殿中說話。我還以為鬧鬼。誰知就是老蔡閣老獨坐著。他望著長明燈，自問自答，說了半天話，就冒雨走了。之后一個月，他病死。后來，小蔡閣老就將他葬在皇陵的西邊。”

寶翔深感納悶。孝貞皇后是皇上所愛，難道蔡揚膽大包天，敢窺伺戀慕已故皇后？這猜測，未免太離譜了。寶翔總覺得記憶里的蔡揚，比起馮倫矜持嚴肅的多。蔡述長得和他老爹不太像，但說話腔調，一顰一笑神態，簡直是蔡揚復活。

有其父必有其子。因為先有蔡揚的古怪，蔡述半夜在墳墓拉胡琴自娛自樂，就可理解。

他想到這里，挾了塊鰣魚肉，問：“敘之，三姑母病體如何？”

蔡述眸子一閃：“老樣子，承蒙關心。”

蔡述母親安國公主，曾被稱譽為絕代佳人。不過，她和蔡揚的感情不睦。公主荒淫養面首，逸聞傳遍帝京。蔡揚毫不干涉，領著兒子跟妻子隔墻相對。一年，安國公主與情夫夜游，不慎從樓上摔下來。她雖沒有死，卻癱瘓在床，從此再不能說話自理。蔡揚不計前嫌，把她帶到身邊照顧，延請名醫，伺候湯藥。所以，蔡述雖說有個娘，但跟寶翔這種孤兒，并無區別。蔡揚去世，少年蔡述獨當蔡家，居然弄得井井有條，不見敗落凄涼征兆。

他至今未成婚，對外的公開理由是“母親一日不康復，我就不能成婚”，倒是冠冕堂皇。

西洋國自鳴鐘敲了幾下，僮仆們上來，替各自主人換上熏香過衣裳。

寶翔剛用花茶漱了口，蔡管家蔡寵來了。

蔡述對馮倫道：“我讓家人用昆侖山巔取的雪水，烹了極細金牙雀舌茶。”

馮倫說：“我知你素來不喝別人家的茶。飛白在，我們一起品茗。”

寶翔笑著搖扇子：“都說喝茶講究水，講究茶葉。我覺得是差不多。何處的水，不是從云里來的？我只知什么是綠茶，紅茶，花茶，不耐煩記那些茶葉的名字。”

蔡述一笑：“你天然，我造作。”

馮倫圓場：“良辰美景，兩位賢侄，喝茶喝茶。”

寶翔性急，不喜熱茶，總是等到半涼了才喝。蔡述抿了幾口，默讀蔡寵方才交給他的一封信，放入袖中。

家人通報文選郎林康來。馮倫對蔡述說：“我叫協和為我裝裱小李將軍神仙圖，沒想到他那么快。”

蔡述捧著茶盅淡淡道：“他為吏部屬員，該是尚書的馬前卒。姨父，林康他自負才高，實則是外強中干。姨父只管用他，有不滿處，就和我說。”

“協和做官一帆風順，哪能沒幾處瑕疵？我倒是挺喜歡他。”

林康入內，相當拘謹。他謝絕座位，站在蔡述和馮倫兩把太師椅的中間。寶翔和六部文臣向來不熟悉，只對林康咧嘴笑笑，就推說要更衣，跑到院子里透氣。

他逛了一會兒，返回廳堂。隔著窗紗，發現馮倫不在，廳堂里只剩下林蔡二人。

林康壓低了嗓：“下官可以肯定，神仙圖是從江南巨商沈家流出來的藏品。下官查了，沈家只有一個兒子，在應天府求學，名叫沈凝。”

“沈凝？”蔡述從懷里取出信來，指著：“是這個？”

“是。閣老……這……？”林康細長的眼撐開來。

“這是江南鄉試錄取名單。沈凝擬定是第二名。”

寶翔心跳。八月全國鄉試，江南考場錄取名單竟在放榜之前，就被考官們快馬送到蔡述手上。他想要刪一人，添一人，又有何難？考官們對蔡閣老的恭順，真是到家。牢獄里滿臉晦氣的小秀才沈凝，已經高中，不知和沈家花錢為他博取名聲是否有關。

“閣老，名單未公布，是不是把這個沈凝……？”林康做了個手勢。

蔡述一笑，灼若芙蓉出綠波。林康唬得后退，臉色煞白。

蔡述音調緩和：“科舉名單，豈是大臣能改？再說，沈凝好命。他家中富可敵國，禮物送遍王侯公卿，先是沒有被扯進應天府大案，現又金榜題名。我怎忍心斷他的上京路？”

他話音剛落，一排抱著書畫的仆從進來，馮倫道：“協和，我看了看，共有十五幅破損的古畫古帖。既然你修補那么神速，不妨好人做到底，幫我一并裝裱好。”

蔡述眼光掠過林康。林康喉結一動，自信說：“下官不勝榮幸，定不負大人信賴。”

當晚，寶翔出了馮府，騎馬經過太平街一帶夜市。黑夜里的大白塔，就像一個白色妖魔，坐鎮在庸碌的凡人們頭頂。他想起六合縣獄的點點滴滴，最后想到了《青華仙冊》。他在家書畫鋪子停下，店主迎候出來說：“這位公子，長遠沒見您了。”

他賊兮兮笑道：“正好本店最近來了幾張絕品，都是名手所畫。請公子過目？”

寶翔嘿嘿，正要開口。攢動人頭里，閃過一張臉，一個影子。

那張臉，在萬千張面孔里，獨一無二。清麗的影子，更是鶴立雞群。

那一定是蘇嘉墨！寶翔想要喊他，那人轉瞬匯進人潮，不見蹤影。

果然，蘇韌來到京城了！這樣晚了，他在集市上要買什么嗎？他來了……那……？他并沒有到得意樓來找自己，是對自己的品行有所擔憂？還是想靠自身獨辟道路呢？

寶翔頓時覺得星星格外明亮，帝京城夜景鮮活。他癡癡呆呆笑笑，那店主趁機把好就幾卷東西塞他。只要貴人收下，自然有跟班的來付錢。

寶翔看得沒錯，經過夜市的青年，正是蘇韌。蘇韌忙完了要辦的事，趕回家去。他才在小酒樓請人吃飯，喝了太多摻水的老白干。此刻被風一吹，頭重腳輕，胃口泛酸，滿臉熱辣。蘇韌解開領子，走進鴛鴦胡同，空氣中有股濃郁的棗香味，門外棗樹，累累垂紅。

門開著，譚香正跟蘇甜一起在院子里抖空竹。她手里牽根繩子，身子一別，將那扁陀螺拋上半空。隨著“嗡嗡”之聲，她彎腰抖起繩索，把空竹接住。她嘩啦啦將空竹上下翻飛，踮腳將繩一松，叫道：“蘇甜！”

蘇甜把繩子一晃，身體搖擺，把譚香傳過來的空竹，纏繞到繩上。

蘇密斜著眼坐在門檻上，悶悶不樂，拿著根繩子打土。

蘇韌估摸她母女嫌蘇密老是失誤，才不帶上他一起玩。他想到蘇密才來京就得病的可憐樣，頓時難過。因此他走進院子，單叫蘇密：“蘇密，我到家了。”

蘇密撲到他的懷里，帶著絲哭音氣憤道：“爹，她們說我耍賴，不讓我玩。”

蘇韌抱著蘇密，把他扛到肩膀上，存心厲聲對譚香說：“你怎么這樣子？自家兒女還分長短？”

譚香一愣，她臉紅撲撲像朵棗花，大眼睛直瞅著他們父子。

蘇密高興了，在爹的肩頭翹翹腿。蘇韌暗地里對譚香使個眼色。譚香用袖子抹了額頭上汗，對蘇密說：“惡人先告狀。我沒不帶你，是你先打姐姐的，怎么不是耍賴了？”

她拖著蘇甜進屋，門板差點撞倒蘇韌的鼻梁。

蘇韌放下蘇密，笑了，他止住譚香：“我吃過了。”

“一身酒氣……一邊去！”譚香氣呼呼說，挽起袖子擦鍋臺。

蘇韌撫摸著她蓮藕般的手臂，湊近她耳朵：“生氣了？我哪敢說你，是給蘇密看的。孩子可憐巴巴的……”