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初冬的一個(gè)晚上，烏云遮月，天地一片黑暗。

冷冷的河浮著白色霧氣，一只漆黑的烏鴉飛過(guò)河面，落在枯敗的棗樹(shù)枝頭上，兩只黃色的鴉眼盯著遠(yuǎn)處村莊的燈火，像是看到什么可怕的事情，驚得哇哇大叫拍翅飛走。

此時(shí)瀏陽(yáng)縣江陽(yáng)鎮(zhèn)張家村的農(nóng)戶(hù)何屠夫家，堂屋（大廳）外面的院子，何屠夫夫婦和他們的六個(gè)兒子何大寶、何二寶、何三寶、何四寶、何五寶、何六寶分散站開(kāi)沉浸在痛失親人的悲傷之中。

何屠夫唯一的外孫女謝玲瓏得了不治之癥天花，看遍大夫、拜過(guò)菩薩各路神仙、用盡土方，都無(wú)法保住她的小命。

何屠夫的妻子張巧鳳身材不胖不瘦，上穿藍(lán)襖下穿棕黃地印黃碎花的斜褶長(zhǎng)裙，灰白頭發(fā)簡(jiǎn)單盤(pán)個(gè)圓髻，典型的南方人圓臉、微塌的鼻梁，憔悴的雙眼淚如雨下，望著黑漆漆的天拍大腿痛訴道：“已過(guò)了三天三夜，我那心肝還沒(méi)有醒過(guò)來(lái)。老天你這是做的什么孽，非要把老婆子唯一的外孫女收走，你來(lái)收老婆子的命，老婆子愿意以命抵命！”

身材魁梧的何屠夫唉聲嘆氣，歷盡滄桑混沌的老眼里含著熱淚。

何屠夫并非土生土長(zhǎng)的農(nóng)民。他大名叫何坤，生在洛陽(yáng)的一個(gè)巨大望族，他娘是妾，生他時(shí)難產(chǎn)去世。他從小跟奶奶長(zhǎng)大，十二歲那年奶奶去世，被父親的正室陷害以偷竊罪名逐出家族，氣憤填膺渴酒壯膽買(mǎi)了把殺豬刀，夜晚潛入把正室最疼的兒子打暈，剁掉一根手指泄憤，酒醒之后怕被抓進(jìn)牢房，當(dāng)日黎明藏匿在家族商隊(duì)的貨物里離開(kāi)，去了寒苦的北方當(dāng)兵。

他在軍營(yíng)里苦練軍中武術(shù)，殺過(guò)賊匪和敵國(guó)士兵，立下軍功，從兵卒步步升級(jí)當(dāng)上正七品下的上鎮(zhèn)副①。

二十六歲那年他被一件大事?tīng)窟B獲罪，幸虧在軍營(yíng)人際關(guān)系很好，提前得知消息，立刻帶著多年的積蓄三十個(gè)金錠逃走到南方避罪，一路漂泊來(lái)到湘江邊，無(wú)意中碰到幾年前退役的軍友賀勝。

他和賀勝在軍營(yíng)里一同殺過(guò)賊匪，是生死之交。賀勝憑著在軍中練出的功夫在瀏陽(yáng)縣里當(dāng)捕頭，在當(dāng)?shù)卣J(rèn)識(shí)各路人物。

通過(guò)賀勝幫助，他娶了瀏陽(yáng)縣下屬永安鎮(zhèn)里靠做死人生意開(kāi)棺材鋪張老頭的女兒張巧鳳為妻，把家安置在離江陽(yáng)鎮(zhèn)十里遠(yuǎn)的張家村，在張家村買(mǎi)了十畝田，農(nóng)閑時(shí)當(dāng)屠夫殺豬，落戶(hù)開(kāi)枝散葉。

張巧鳳第二年生下何大寶，接著每年生一個(gè)，連生了六個(gè)兒子，直到何屠夫三十八歲時(shí)生下女兒何七雪。

何屠夫有六兒，只有一女，又是老來(lái)得女，自然把何七雪當(dāng)成寶貝疙瘩，教她識(shí)字把她當(dāng)成閨秀培養(yǎng)，長(zhǎng)大許配給永安鎮(zhèn)里品性端正的讀書(shū)人謝奇陽(yáng)，除去豐厚的嫁妝，還給她四個(gè)五兩重的金錠②。

何七雪成親后一年生下謝玲瓏。何屠夫夫妻把外孫女謝玲瓏當(dāng)成心頭肉。如今謝玲瓏夭折，他們悲痛欲絕，恨不得替她死。

何大寶眼睛直勾勾盯著敞開(kāi)的堂屋，那里面正中置著一張木床，斷氣的謝玲瓏紅襖紅衣穿戴整齊躺在上面，木床四周擺了十二個(gè)四尺高的白紙做的小人。他反復(fù)回想著所有的細(xì)節(jié)，喃喃道：“莫不是我們幾個(gè)手藝生疏，紙人做的不真，沒(méi)把勾魂的黑白無(wú)常糊弄過(guò)去？”

六個(gè)兄弟面面相覷。