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中原連月暴雨，黃淮水漲，豫、蘇兩地受災最重，原本秋收的田畝無一幸免，被淹的宅院不計其數，一時間中原大地哀鴻遍野、災民流離失所。以徐州、商丘為線，豫蘇兩地民眾或北走山東，或南下應天，沿途乞討，餓殍隨處可見，十分的凄慘景象。

山陽受災已重，加之宿遷、睢寧、溧陽、漣水等縣及河南的災民一道兒，順途南下必經山陽，一時間小小的一個山陽縣匯聚了近十萬災民，將原本狹窄的街道、破廟、屋檐，甚至縣衙都擠得密不透風。他們衣衫襤褸、臭氣熏天，哭聲、鬧聲、哀嚎聲匯集一處，攪鬧得烏煙瘴氣，令人望之卻步。

便在這么一個地界，這日卻無端來了一艘小舟泊在了山陽縣西側的碼頭鎮。一行四人在碼頭鎮下了船，經小朱莊，過三元宮悄然進了山陽縣，沿著恒輝街往東踱了進去。

眼見著恒輝街漲水尚未退盡，混著街頭擠得滿滿的破衣爛衫的災民，發著陣陣惡臭，四個人中的那名少年不禁掩鼻皺眉道：“丘大哥，可有其他道路可行？這條道也忒臟亂了些。這些個災民兇神惡煞的，看咱們的眼神就像餓昏了的狼群遇到羊羔子似得，只怕他們連吃了咱們的心都有。可別驚了燕王殿下的駕才是！”

這少年不是別人，正是當今皇四子、燕王朱棣的貼身小太監鄭和，他口中的丘大哥便是掌管燕王府護衛的舊將、官至千戶的丘福。

丘福少年時便走遍大江南北，這山陽也不是第一次來了，聽鄭和如此說不禁歉然地瞥了瞥領頭的燕王朱棣，見他面無異色，這才稍稍放下心來答道：“這山陽乃是偏僻小縣，恒輝街已是山陽最大的街巷了。恒輝街尚且如此，其他街巷只怕更加不堪。”

朱棣不動聲色，卻悠然換了話頭，沉吟著問道：“這山陽西通淮水，東入東海，南接邗溝、北達通濟渠，乃是扼守中原漕運、鹽運、河工、郵驛的機杼要地。怎的如此不堪？便只需漕運一項，也足以令山陽成為中原的要鎮才是。”

丘福見朱棣看向自己，忙躬身答道：“前元時都是些馬背上長大的遼人，對江南水路只覺得新奇，并不知道里面的學問如此之深，更不知還可以換來銀子”，說著丘福嘿嘿一笑，又繼續道：“而且山陽位處機要之地，南來北往的客商都要在此轉運，可朝廷管束不力，反倒使得山陽成了三教九流聚集的地界。打架斗毆的事十分常見，治安最是不好。因而一直貧瘠，未曾發跡。”

“元賊愚昧，不知善加利用方至于此。可如今咱們當今萬歲爺為何也不加整治呢？”鄭和少年人心直口快，忽然插嘴道，唬得丘福、朱能心頭一驚，暗暗抬眼覷著朱棣。

朱棣仍舊一副深沉模樣，心頭卻暗暗苦笑：當今洪武皇帝如今正一門心思絞殺功臣，懲治權貴，為太子朱標日后登基鋪路呢，又豈會留意到這小小的山陽縣？

丘福見朱棣不言聲，忙打圓場，朝鄭和嗔道：“你個娃娃知道什么，自打當今萬歲驅逐了元兵，百姓的日子已好了太多了。聽說萬歲爺已經派了欽差賑濟蘇、松、嘉、湖幾處的災民每戶米一石，并黜免了幾處災民一年的徭役。這在元賊時候可是想都不敢想的天大好事啊。”

正當幾人說項時，前方忽然傳來“鐺鐺鐺”的鐘聲。

說來也怪，一聽鐘聲，原本窩在街道兩旁，餓得面無人色的災民頓時就來了精神，猛地從地上爬了起來往鐘聲的方向直沖了過去，前仆后繼的，唯恐落于人后。

眼見四面八方的災民蜂擁而至，朱棣一行四人忙躲到路邊，給災民讓出道來，暗暗詫異，不知前方到底發生了什么，災民們又為何涌了過去？