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第一日寅時，天剛蒙蒙亮，十一王爺正做著好夢：她是工部尚書的長女，門當戶對、天作之合，父皇理當欣然應允他的請求……他與娟兒的婚事辦得熱鬧無比、風光無限……鳳冠霞帔的娟兒與自己互訴衷腸、情意纏綿……婚后……

一切被季方打斷：“王爺，王爺，你醒醒啊，王爺！宮里傳話來：請您速速進宮一趟。”王爺不敢怠慢，起身穿衣，把一只手伸進馬蹄袖時，問：“說了什么事嘛？”

“小的見那太監行色匆忙，就沒問。”季方邊替王爺搭好衣襟上的盤扣邊答。

“行色匆忙。他不回宮？還要去哪？”雙腳伸入黑緞方頂的靴子里，踩實。

“仿佛是要去其他王爺那兒。”

“不管他。把我與娟兒的婚事稟告父皇要緊。”……

到了乾清宮門口，見宮中紅燭搖曳，香煙繚繞，太監傳話奉皇上口諭：請王爺到承乾宮見駕。

香娘娘的寢宮？雖有困惑，卻也由太監尾隨著，大步流星地去了。

留季方在九龍壁下等待。（后宮禁地，隨從不得擅入）八王爺，四王爺先后趕到……

寧文雪往香爐里放了一塊平時舍不得用的一寸見方沉香木料，暗自思量著此行需得兩日有余，回來時永瑆應該已來向老爺提過親了。

春華正準備著要用的紙馬香車以備祭掃之用，暗暗嘆息：小姐此去又不知要哭上幾個時辰？

秋實準備著小姐出行的衣裳：既不能太薄也不能太厚，既不能艷麗也不能太寒磣。

康平和一個著粗布衣的小生站到醴泉閣門口，小生整整衣服，伸手想把門推開。

康平一攔，道：“懂不懂道理，要不是你求爺爺告奶奶我都不會準你上來。就站這兒喊。你以為你是誰啊？動動腦子怎么喊？”

小生乖乖地扯開嗓子喊：“阿姐！春花阿姐！俺娘病了，俺來接你回去。阿姐你聽到了沒？”咬字不準，聲音卻難得的干爽松脆。

康平道：“得得得。里面肯定聽到了，站著等會兒。”

屋內寧文雪道：“春華，你就別去了，秋實，你去叫上品兒。”又對春華道：“你娘若病得重，你多呆在家里幾日，也好搭把手。”春華謝過，就急匆匆的上了弟弟趕來的牛拉板車。

過了一會，老爺身邊的一個小侍從——康年，在門外道：“大小姐，老爺說朝綱中忽有急事，不能陪小姐去祭母了。”

寧文雪嘴上剛應下：“是！”心里卻暗叫一聲：不好！果然，過不多時，大夫人派人來說身體欠安，四夫人也派人來說貴體違和，總之都不去了。寧文雪只得與三夫人輕車簡從，兩個人并四個丫鬟，一個家丁沒帶，上路了。

春華沖進家門，見母親安逸地盤腿坐在炕上正在往鬢上插一朵大紅色的月季，窗戶紙上還有大紅喜字。感覺上當的春華轉身欲走卻被弟弟攔住去路。

母親佝僂著身軀走近前拍著春華的背道：“傻丫頭！大喜啊！你弟弟過幾天就要娶牛家四小姐過門。你娘俺也要嫁進牛家當闊太太啦！”邊說邊笑，臉上如刀刻的皺紋更加清晰地堆在一起。

春華看著自己的娘：自從弟弟成了遺腹子，善良勤勞的娘一個人靠織布活計撐起了整個家，辛酸已粗糙了娘的皮膚，蒼老壓彎了娘的背脊。

牛家是老人口中的富貴人家，雍正年間富甲一方，現在是瘦死的駱駝比馬大，娘能嫁進去也能頤養天年，弟弟能娶到他們家的閨女算是當上了金龜婿。

春華道：“當太太！牛家！有這等好事？”

“有有。拉你來的大黃牛就是一件聘禮。等俺進了他們家還要撮合你的大事！”

“我的終身大事？不是已經把我賣給……？”

“不是賣絕，娘怎沒舍得。娘還要操辦你的婚事呢！”

春華覺得自己問得太多反倒不好意思起來，道：“快別說了，給我瞧瞧牛家送給娘的聘禮吧！”

寧文雪一行人出了城，找到一家客棧，六個女子無一男丁十分搶眼，歇一宿，由于客房不大，沒有里屋外屋之分，只好讓四個丫鬟睡一屋，寧文雪和三夫人各睡一屋。熄了燈，寧文雪聽聞幾聲狗叫，只想是柴門聞犬吠，品兒聽著只覺叫聲有異。

宵分，有人扣了三下小院的門，停一會兒又扣三下，停一會兒，又扣……在門房上夜的康平被敲擊聲吵醒，不耐煩地吼道；“誰呀？”門外沒有應答，仍舊扣三下停一會兒……扣門聲莊重沉穩，不容抗拒。“誰啊？啞巴啊？”吼歸吼，康平還是起床。門帶著鐵鏈子，康平只稍稍隙開了一條縫。外面的人塞進來一樣東西。康平借著月光一瞧，眼前一亮，嘿，好家伙-----一錠沉甸甸的金元寶，收下，貼身藏好，忙解下鐵鏈，笑嘻嘻地問：“爺，您找哪位？”爺也不客氣，遞上一張名帖“給大小姐，請我上去，再賞你。”。打量來客一身黑衣看不清模樣，康平雙手接過：“大小姐不在啊。要后天才回啊！”“不在？后天？”爺取回名帖，跨上馬背飛馳而去。

一個小毛賊悄悄對另一個說：“都是紙錢！靠！”另一個色膽包天地說：“劫不了財,我們就劫個色吧！”兩人淫笑著朝帳幔走去。

“你們干什么！”聽見有人來兩個小毛賊跳窗而出。

寧文雪酣睡間，聽到一聲斷喝，揉揉眼睛，道：“品兒？”

品兒答：“大小姐，是我。”

寧文雪秀手掀開帳幔：“你是怎么進來的？我記得我鎖了門呀？”

品兒道：“大小姐，您的門開著。”

“有人進來？你點燈瞧瞧。”寧文雪緊張道。

品兒掌燈，看到包裹一片狼藉，連連跺腳。

寧文雪卻想到了三夫人，披了件外衣，穿好鞋子，舉起燭臺，小跑到三夫人房門口。房門虛掩著，寧文雪搶入瞥見包裹也被翻得亂七八糟。掀開帳幔，看見三夫人唇色發白，口角流涎，雙目緊閉，身板僵直地躺在床上。寧文雪一探鼻息：只有出氣沒有進氣了。“快去叫郎中。”寧文雪朝外喊，深夜哪里去尋？左思右想，權衡利弊，道：“回府。”

第二日，春華喜滋滋地回到空無一人的醴泉閣。

馬車上，寧文雪焦急萬分，隔幾分鐘就探頭出去問：“快到家了嗎？”

回答好不容易才從“大小姐，還早著呢。”變為“大小姐，進城了。”“快了，快了。”

此刻，三夫人已然好了不少，睜開眼睛對寧文雪道：“是兩個強盜給嚇的。心悸受驚，沒大礙的。”喘了一會兒氣，又道：“沒能陪你祭掃母親，這叫我怎么過意得去？”

寧文雪強笑道：“娘，額娘去世前關照您以后就是雪兒的娘，特地囑咐：一切都聽您吩咐。雪兒我，自當一切以您為重。相信額娘在九泉之下也能知曉，也能瞑目。”寧文雪說的‘知曉’是知曉她與永瑆的婚事。

三夫人還想說什么，寧文雪道：“三娘，您快別說話了，傷元氣。您閉目躺著吧，一會兒就到家了。”

傍晚，寧文雪和三夫人就回府了。康平急忙匯報：“昨夜子時有人*。”寧文雪雖然同意早歸，心里總還有些遺憾，也就沒管康平說了些什么，往銅獸香爐里添了兩塊沉香，想都沒想，就道：“我知道了，你下去吧！”終于嘗到了數著日子過的滋味。

按時到沁芳館中用晚飯。晚飯后，三夫人歇在一邊榻上，開口：“你今日是怎么了？東摸摸，西弄弄。”寧文雪心虛掩飾道：“沒什么啊。”停了手里的擺弄。三夫人道：“先會兒喝奶茶，再站起來看蝴蝶蘭，再坐下玩弄我的癢癢撓，再起身看刺繡，忙得很。”

“娘養的花兒，繡的畫兒都是一等一的。女兒，喜歡得緊。娘，快來教教女兒這蝙蝠怎么繡下去？”說著，拿起針線，作勢就要繡。

“你可別動，你別動。”三夫人趕忙過來“這幅‘福壽永年’圖可是我要親手繡予你阿瑪的，一針一線都需我來繡。別人碰都不給碰！你也只可看看，我來教你。應該先在這里把經線挑一挑，然后，在這里下針……”就這樣，寧文雪算混過一遭。

生怕被三夫人看破心事的寧文雪并無心思學繡花，同娘親扯了幾句，便搭著秋實的手回房了。走在小道上，寧文雪抬頭看見雖只半開卻也在夕陽映照下如火如荼的石榴花，想起一事，就對春華、秋實道：“你們倆留下一個，陪我去哥哥那兒。一個先回醴泉閣吧。”

秋實忙對春華道：“你陪小姐去吧。我先回了。”說完，撒開腿，就往回奔去。

寧文雪同春華一起來到艾芝苑。蹲坐在門旁的小丫頭蒔蘿起身道：“少爺在臥房。”寧文雪正覺奇怪：哥哥怎么這么早就歇下了？還好，走近，房里還有響動。

春華上前輕叩三下，出來的是茯苓，哥哥正在打點行裝。“哥，你這又是要去哪兒？”寧文雪詫異地問。

“你知道我的。我的志向。”寧武泰朝上一揮手“不在廟堂之上。”

“鈴醫（指游走江湖的民間醫生。鈴醫以搖鈴招徠病家，固而得名。）你怎么不立志當太醫？”

“太醫院。滿是杏林好手。四十幾歲能挨出頭的就算少年天才。”寧武泰將一件疊好紺色短袖德勝褂，放入包裹，“何況，我是‘揚仁義之德，懷濟世之治’。”

“‘揚仁義之德，懷濟世之治’好是好。可憐我的耳朵又得聽娘親的嘮叨了。”

“這次不遠，至多五日就回來了。”寧武泰輕描淡寫道。

“少爺，你剛不是還說要去二十幾日，叫我多帶些衣裳嗎？”茯苓沒反應過來，說出了真相。

春華“哧”笑出聲來，寧文雪也會意，一笑，斜睨著哥哥。寧武泰假裝無事，向茯苓擺擺手：“也理得差不多了，你出去吧！”茯苓不好意思地撓撓頭，退下。寧武泰道：“我這么說不就是怕你和額娘擔心嘛。”

寧文雪搖頭不語。寧武泰靈光一閃，道：“我應該說——”隨后學著永瑆特有的鼻音，“三日之內必來求親。”

寧文雪的臉刷的通紅。

隨后寧武泰向春華挑挑眉，示意她也可來湊個趣。

春華還插嘴：“少爺，你學得一點兒都不像。”

寧文雪用眼神示意春華也出去，隨后，擰過身去，假意望向窗外。

“好了，好了。不鬧啦。來找我何事？”寧武泰岔開雙腿，坐下。寧文雪這才想起來意，只是更不好意思開口，粉頸低垂。寧武泰這才反應過來：“是不是他？他有沒有子嗣？都多大了？”

寧文雪轉身面朝哥哥：“不是，不是。”

寧武泰道：“那是什么？給哥哥打啞謎呢？”眼睛一閉，頭一歪“猜謎，我向來是猜不中的。”

“他？”把頭抬高寸許見一向愛說笑的寧武泰沒笑，寧文雪才續道：“不忌諱我克夫？”

“他說過的堂堂大清皇子信什么巫術。咦！這似乎同某個人滿清大小姐的調子不謀而合！”

寧文雪假意啐了他一口，道：“你沒有把阿魯特氏，赫舍里氏的死告訴他？”感到一絲不祥，背脊開始發涼。

“怎么說？阿魯特氏來求親之前說不定就病著，回去病死也屬自然。赫舍里氏回家路上翻車死了，那是路太窄，跟你半點關系都沒有。”

“那也是兩條活生生的命啊！”寧文雪還想說什么，卻見蒔蘿，來打門簾，讓進來一位貴婦——徐美景。好一副赤金頭面，寧文雪暗自驚嘆：正前面桃形挑心八顆不小的紅寶石環繞著一枚巨型紅珊瑚，兩邊的掩鬢上許多顆藍瑪瑙晶瑩剔透，正后方的分心寧文雪看不見，五鳳朝陽串珠頂簪，在稀稀拉拉的發頂上搖搖欲墜，耳墜上赤金侍女提燈籠，那燈籠卻是兩顆拇指甲大小的鴿子蛋。項帶盤縭瓔珞圈，足登發財白菜玉底旗鞋。總之，能穿能戴的一樣都不拉下。后面還跟著個抱著嬰孩的掌房大丫頭，茜草。

另一個丫鬟，艾草，看見寧文雪在屋中，就不進來了，到廊下看到春華，也只當沒看見，走走開了事。

“嫂子，安好！”寧文雪起身，客客氣氣地叫。

“喲！來遲了！沒能迎貴客。”徐美景一驚一乍道。

寧文雪福了福，道：“嫂子，客氣了。我雖算不得常來，但嫂子也不用高抬我為客呀！”

“是了，是了，該打，該打。”手舉得老高，落到堆滿脂粉的臉上卻沒了聲音。（是脂粉太厚，還是臉皮太厚？）

寧文雪和寧武泰無耐地對望一眼。

徐美景對那尚未足歲的女嬰的圓嘟嘟粉撲撲的小臉親了一口，接著道：“都嫁了兩次了，還不是客？”女嬰努努嘴，沖寧武泰直笑，不知聽懂了沒有。

寧文雪只是付諸輕蔑一笑，

徐美景只當又是個好欺負的，緊接又道：“不是還沒嫁出去嘛！”

“你……”寧武泰氣憤已極。但被徐美景趾高氣昂地一瞥，嚇住。

寧文雪卻不愿為刻薄無德之人多費口舌，只道：“嫂子，天色不早，我要回房了。哥哥，你送送我吧！”寧武泰立刻起身邁步。