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“咦？阿瑪怎么知道的那么清楚？”寧文雪不再往下說。

老爺卻道：“人之常情，禮尚往來。這些事你遲早要懂。”

寧文雪無語，只想以什么方法能使內監們開口說‘去之’想到頭腦發暈，才昏昏然睡去。

選秀第四步：內監各執量器，量女之手足，量畢復使周行數十步，以觀其豐度。去其腕稍短，趾稍鉅者，舉止稍輕躁者。去者復千人。

寧文雪探頭看別人走的樣，記下了“舉止輕浮”的走樣。學著手臂大幅度地甩動，跨步扭動，雙腿叉開……

寧文雪想看看這樣走路與八百兩雪花銀在內監眼里孰重孰輕，能否爭取到“去之”。寧文雪很想探探這水到底有多深。

結果兩內監交頭接耳了一會兒，“留之”。寧文雪也不覺怪了又掃到一眼花名冊，看見就一個姓氏底下一片空白，在眾多紅圈圈中顯得格外圣潔。是誰呢？看過去大都綾羅綢緞，只一個女子穿著簡單御寒衣物。對了就是她.

寧文雪發現那女子恰好也在看自己，于是大方一笑，那女子只是靦腆微笑回敬，目光隨即掃向別處。寧文雪看那女子肌膚白皙，玉頰微瘦，眉彎鼻挺，一雙足以迷倒眾生的丟花眼，舉手投足間透著……寧文雪想，真正的好姑娘也是有的。奈何宮規森嚴，寧文雪有心與其交好，卻也沒有機會親近。

選秀第五步：分遣宮娥之老者引至密室，探其乳，嗅其腋，捫其肌理。

（紀昀后面記錄的是：于是入選者僅三百人，皆得為宮人之長矣。好在寧文雪心里明白在大清國宮女另有一套篩選規則。）

寧文雪沒法耍滑，順順利利地通過了。

卻聽得隔壁傳來“啊喲！”是個老嬤嬤的聲音。和自己同在一室的嬤嬤唏噓道：“她又拿住人家把柄了，可以收銀子了。”隨后迅速瞟了眼寧文雪。寧文雪整了整衣帶，笑了，想：別說我沒有把柄給你捏，就是有，我也不會給你金銀呀！

選秀第六步：在宮一月，熟察其性情言論，而匯評其人之剛柔愚智賢否。

離殿選僅一步之遙，入宮，知悉與方氏同住一屋。方氏一張瓜子臉秀麗絕俗，如明月清暈，如花樹堆雪，肌膚白的無半分血色，兩片薄薄的嘴唇也是血色極淡。目光中滿是清冷孤傲。方氏前襟顯眼處繡了兩朵并蒂的菊花，繡工極佳。寧文雪想也不知她是天生如此，還是一時心中有事，我才不去碰一鼻子灰！無聊間，寧文雪囑咐秋實：“褥子鋪軟些，厚些。”秋實因換了個新地方難免有些興奮故爾提高了嗓門道：“好的，知道。”方氏的丫鬟茉莉對著寧文雪和秋實就是“噓”一聲，隨后指指方氏。

寧文雪大為惱怒，想：一個丫鬟也配這樣朝我指手畫腳？又想還未弄清方氏的來歷不便立時發作但又不能讓一個丫鬟看輕了。當下把音調提高幾分道：“春華、秋實，你們慢慢收拾。都歸整好了，再隨我出來。”

春華、秋實似乎明白寧文雪的用意，響亮的回答：“是。”秋實得意地望向無可奈何的茉莉。

寧文雪卻再也沒有瞟一眼方氏，徑自出門去找那姓氏底下一個圈都沒有的女子。

走到一個屋子前收住了腳，望見自己要找的那個秀女正自己整理床褥，不知如何稱呼她的寧文雪有些尷尬的立在門外，卻注意瞧了與她同屋的另一位秀女：大餅臉，兩條粗壯的眉毛毫不客氣的橫臥在不大的眼睛上，寧文雪對她的第一印象是：長得別扭！但仔細看了看還真沒一處“不合法相”：鼻梁沒歪也沒塌，只是鼻子稍大。顴骨不尖也不高，只是上面肉多了那么一點。嘴唇不厚不薄且很精巧，但怎么看都和眼睛、鼻子不是一套的。不由的感嘆起內監們收銀子的水平和看人的眼光。

這位‘大餅臉’秀女正抄手站著吆五喝六，其實也沒那么多人供她差遣：每位秀女只允許帶兩個侍婢。“我，金沐灶，五行俱全，怎么能住這種破地方！”這間屋子里的嬤嬤說：“姑娘，娘娘們大都是從這里出去的。娘娘們都住得，姑娘住不得？”金沐灶不厭煩道：“我不是準備住這兒嗎？”對自己的丫鬟道：“木子，把桌布給我換新的。”

寧文雪兀自看得好笑。那沒有紅圈的秀女已注意到了她走進前來：“姊姊，可是來找我的？”

寧文雪這才道：“正是，姊姊。”

兩人走到游廊一端。“姊姊”“姊姊”相視而笑。

“我倆究竟誰大？我是乾隆四十一年生的。”

寧文雪大方道，“姊姊，我可比你小兩歲呢！我是乾隆四十三年（出生的）。”兩個人都略去所生月、日。

“那好妹妹，我該如何稱呼你呢？”

“我姓柳，名波紋。”

“柳波紋！好名字。是柳條撫水產生的水紋？”

柳波紋道：“輕輕一張柳葉落入水中。能有多大花頭，漣漪而已。”

寧文雪任意猶未盡自顧自地道：“那么若是一樹的葉子覆在水面上呢？”

“那我的哥哥更貼切叫柳波瀾。”

寧文雪把右手放上胸口再緩緩展開手臂，似有氣吞山河之概，贊道：“波瀾壯闊，一聽就知你們家是書香門第。”

“我爹爹確實是個讀書人，可惜屢試不中。”柳波紋嘆息道，“不說這個了，你叫什么呢？”

“鈕鈷祿?寧文雪，我是滿族人。”

“寧文雪。我叫你雪兒姊姊，可好？”寧文雪樂了道：“雪兒？我親人大都是這么叫我的。你真夠聰明的。”

柳波紋伸手到廊外接了幾片雪花，看著雪花在掌中融化，道：“雪是最冰清玉潔的呀！這也是你的家人對你的一片期許吧？”有幾片雪花落在她的睫毛上，更添她的風采。寧文雪也伸手到廊外本想也接天上飄落的雪花，卻望見了一株紅梅傲雪開放，把手掌翻過指著梅樹，道：“梅須遜雪三分白，雪卻輸梅一段香。我有個妹妹，大家管她叫梅兒。阿瑪教導要我們謙虛恭順，互敬互愛。”

“這可比我想得深遠多了。”

“為人父母者思考子女的名字多則十來個月，少則數十天。你能立刻想到這點已屬不易。”……

獨自回屋路上，秋實跑來道：“小姐，那位是個活死人，我和春華在屋里半日都沒聽她說半個字。”

寧文雪道：“你怎可如此說人家小姐？人家若也如此說我，你可高興？”

秋實道：“才不會呢！別的人說起小姐您，肯定是千般好萬般好。既貌美如花又冰雪聰明，既善解人意又知書達理。”

寧文雪沒再言語，想著該如何與方氏相處。秋實想：小姐嘴上不說，心里一定美滋滋的，誰不喜歡聽些順耳的話呢？

回進屋里，方氏依舊不動聲色坐著，仿佛寧文雪出去了那么久她一直沒動過。寧文雪想不出什么妙招，只能暫時不去理她，就當她是個木頭人。但屋里實在有太多人：撇去春華、秋實不談，還有方氏的丫鬟：茉莉、梨花和一個看屋子的胡嬤嬤。寧文雪想到要在這么多人面前寬衣解帶，就覺得麻栗栗的，渾身不適，于是，和衣而臥，秋實見了“咦”了一聲隨即明白，把帳幔放下。寧文雪等外面的燭火全滅了，方才坐起身。

也不知睡了多久，被一陣琵琶聲吵醒，。似乎是“好雨知時節”。寧文雪很是生氣，想這彈奏之人怎么這么沒分寸，深夜彈琴，也不管這房里住了多少人，是要吵得雞犬不寧嗎？琴聲仍在繼續，寧文雪索性坐了起來，但這琵琶聲怎的……

秋實跳將起來，罵道：“還讓不讓人睡覺了。大白天么不言不語，半夜里來勁啦！”寧文雪聽出是在指責方氏，才知是方氏在彈奏。

寧文雪道：“秋實！”秋實這才不說話，憤怒地盯著方氏。

寧文雪道：“秋實，躺下。”秋實這才不情不愿地躺下。

琴聲未因此有斷絕，嗚嗚咽咽任‘當春乃發生。’寧文雪暗暗吃驚那么清新怡人的《春夜喜雨》被方氏撫來，卻似有千萬種哀怨惆悵“隨風潛入夜，潤物細無聲。”更糟的是，琵琶時不時竟然發出低沉的雜音，寧文雪搖頭：不知是怎樣一把破爛琵琶。“野徑云俱黑，江船火獨明。曉看紅濕處，花重錦官城。”

聽得一曲畢，寧文雪想方氏花容月貌，卻這么沒水平，估計她本人的丫鬟也知道彈得不好。竟還有人喝起彩來，倒的確不是喝倒彩：“方姑娘真好，知道老婆子睡不著，來陪陪老生。再彈一曲，再彈一曲。”可惜，琵琶聲再沒響起。

清晨，寧文雪起開帳幔下床，看到對面墻上的一尾通體黑紅的琵琶掛在墻上，寧文雪想：這定是方氏夜彈的。定睛看去，卻是老紅木所制，雖比不上鏡泉的金絲楠木的，但也是琵琶中的上品。用這么好的琵琶還彈得如此難聽，方氏真是朽木不可雕也！真真辜負了，辜負了。看見春華正要把自己的白木琵琶也掛在墻上，出聲制止“春華，把琵琶放在匣子里。”掩飾道，“這里灰大。”

到了一處宮殿里，瓜果飄香，每五人坐一桌，葡萄、蘋果、橘子……堆了滿一桌。寧文雪想：“紫禁城里果真靡費：大冬天還請秀女們吃水果。這些瓜果是從南海之濱經長途跋涉、快馬加鞭運來的吧？又想：水果冰涼涼吃下去，傷了脾胃反倒不妙。

是觀察我們的吃相？斯斯文文還是張牙舞爪？每次用餐飲食都有太監嬤嬤在一旁看著呀？等內監說完，寧文雪才知道，這些水果并不是給她們吃的。每個人須剝六顆葡萄、兩只桔子、削一只蘋果還有其余水果若干，或剝或削。不滿意的可以吃掉。寧文雪想：怪不得不允許丫鬟們進來。在家時，都由春華、秋實伺候著，但寧文雪也經常在三夫人處盡孝，故毫不費力地弄好了。看身旁柳波紋也快好了，正削蘋果，長長卷卷的果皮自刀邊垂下來，還在微微抖動，可愛可憐。再看對面一個秀女果盤中孤零零一個葡萄，嘴角邊猶有水果的汁液，“咕嘟”又一個剝壞的葡萄塞入口中……寧文雪暗笑，她削蘋果又不知要吃幾個？

另一桌卻在此時響起一個熟悉的聲音：“不削了，不削了，難弄死了！我金沐灶，五行俱全。可是要當娘娘的呀！伺候我的丫鬟有的是，何苦費這功夫？”寧文雪一怔，都說閨名不出閨閣的。又聽到“噗嗤”一聲，只剝了一顆葡萄的秀女笑出了聲，寧文雪見她笑時，右頰上露出一個淺淺的梨渦。

此時，一個內監飛奔入內，在首領太監面前低聲說了幾個字，首領太監臉上露出詫異的神色，隨即提高嗓音對眾秀女道：“快不要剝了，都站起來，快！”立刻走到殿門口，垂首低頭候著。顯見有什么大事要發生，只剝了一顆葡萄的秀女“啊”了聲，兀自還要摘桌上的葡萄，抬眸間見寧文雪對她使眼色，這才罷手站起來。見一行人進來，首領太監率先道：“王爺，萬安！”王爺徑直快步入殿內，秀女們一驚，紛紛跪倒，有的稱：“王爺，萬福。”有的學著首領太監“王爺，萬安！”有的慌得連稱謂都沒有，直接“萬福，金安！”更有甚者“王爺，千歲千歲。”

寧文雪未料想到如此混亂，想：混在人堆里，不說話吧。一片嘈嚷過后，王爺開腔道：“諸位……”卻也在稱謂上范起難來，“諸位秀女”頓了頓，“免禮，請起。”

沒有鼻音，寧文雪放心了，不是鏡泉，可是這位王爺來干什么？還未抬起頭，就先注意到在自己左前方的柳波紋的手指在不住的顫動。何至于緊張成這樣？看著她顫動的指尖，寧文雪想明白了一事。

“本王誤入此間，望諸位秀女海涵。”說完，轉身就走。伴著漸行漸遠的腳步聲，傳來他訓斥侍從的聲音：“本王要會一會紫禁城里的女真人，你倒好，讓本王見了見紫禁城里的女人。”秀女們咯咯嬌笑。

等王爺走遠，首領太監才從地上爬起來道：“都坐下吧！別愣著了，繼續吧！”

秀女們都未動手，金沐灶面露得意地說：“我來告訴你們。”她身邊的秀女連連催她快說。金沐灶卻抬起了頭，賣起了關子。柳波紋疑惑地看向寧文雪，寧文雪只得把雙手一攤，內心嘀咕“我也不知道啊！”沒有秀女再去理會葡萄、橘子，全都看向金沐灶。內監們也知今日萬難‘繼續’了。首領太監手一揮道：“算了算，今日到此為止。”只剝了一個葡萄的秀女“啊”了一聲，首領太監補充道：“未剝好未削好的，也放著吧，擇日再察！”

話音剛落，金沐灶已被圍得水泄不通。秀女們原來可以如此沒了分寸，只因都是閨閣女子，沒見過大場面。金沐灶享受這眾星捧月的美好感覺，故意拿腔拿調慢慢往外走。

寧文雪是不關心的，柳波紋看寧文雪漫不經心的樣子也只好裝得氣定神閑。寧文雪趁著這會兒想到這樣的搶白有些許紕漏：他們談及那個或者那些女真人怎么可能一概以女真人呼之？紫禁城的女人何止區區我們幾十個？對了！走錯的原因也許很復雜，萬萬人之上的王爺無暇也不便向一群花枝亂顫的秀女們解釋。如此一言以蔽之，倒也少去了許多無端猜疑。這位王爺，不論是誰？如此雷厲風行的處事手段，值得稱贊。

金沐灶至廊下，走上幾級臺階，回身看著崇拜、敬佩、好奇的各種眼神，虛榮心得到小小的滿足。以居高臨下的口吻道：“那位王爺，他是……”拖長的語調令寧文雪很不舒服，但無計可施，“是十……五王爺，他叫……”寧文雪看到柳波紋期許的目光，想到她發顫的指尖，寧文雪只能讓自己再不舒服一會兒。“永瑆。”

立時秀女們嘰嘰喳喳地念叨開了“哦，叫愛新覺羅?永瑆。”

“是十五王爺！永瑆。”一個個興奮得臉紅紅的。

沒人理會的金沐灶如同從云端一下子跌落。

寧文雪剛想拉柳波紋離開，一個操著華南口音的秀女大聲道：“十五王爺不叫永瑆，叫永琰。永瑆是……”話沒說完，被首領太監打斷，：“私下議論皇子，皇上知道了可了不得。”

首領太監站在廊下已有一會兒，卻不打斷金沐灶的話，旁的秀女一開口，便喝止，不知為何？

秀女們悻悻地正欲離開，只見金沐灶氣勢洶洶地沖向剛才糾正她的秀女，一把抓住秀女的肩頭，道：“我阿瑪是兩江總督，你是什么玩意？怎有你插嘴的份？”

“我爹教我背的呀！”那秀女的肩頭微微作響，淚珠在眼眶里打轉。

金沐灶道：“你阿瑪是幾品芝麻官？”

“你放開我，你先放開我！”那秀女顯然是痛楚難當，苦苦哀求道。

金沐灶反手一推，把那秀女推入人群道：“我還不屑知道呢！”一邊走開。

寧文雪已被柳波紋半拖半拉到一個掩映在竹林中的四角亭里，寧文雪坐下又站起來勸道：“別坐著了，太涼了。”

柳波紋道：“好，我便站著聽你說。”

寧文雪一怔道：“說什么？”

柳波紋笑道：“好姊姊，雪兒姊姊，你就告訴我，那位王爺是誰？”邊說邊環顧四下。

寧文雪道：“金沐灶不是說了嘛。”

“金沐灶說的不算，我要姊姊說，雪兒姊姊-----”

寧文雪道：“我和你不是一樣不知道嗎？”

柳波紋嘟著嘴，生氣道：“姊姊騙人，金沐灶沒有說前，姊姊就像是知道的樣，我早看出來了。”

寧文雪這才知道柳波紋會錯意了，但實在又不能解釋自己坦然自若的真實原因。思忖只能先瞞她一瞞，日后再解釋，更何況金沐灶再輕狂，也不至于憑空瞎說。頓了頓道：“金沐灶說的沒錯。”恨不能后面加批注：此乃金沐灶所說。

柳波紋卻沒有懷疑道：“真的是十五王爺啊！真是叫永瑆嗎?”

寧文雪不愿永瑆當了旁人，更不愿旁人當了永瑆，不愿柳波紋回去說自己還未進殿選，永瑆王爺就闖入秀女屋中，引起了好大一場風波。見四下無人，就說了實話：“不是的。”

“那他叫什么？”這句話不是柳波紋問的。聲音是從身后竹林里傳來的，仿佛鳥語一般，清脆輕柔。

“誰？”

“是誰？”

寧文雪、柳波紋略帶驚懼地問。

一個白影從林中閃出，柳波紋嚇得花容失色，躲到寧文雪身后。寧文雪卻看清了來者，正是只剝了一顆葡萄的秀女，便道：“妹妹好頑皮，想把自己變成雪人嗎？”那秀女實在嬌小，寧文雪一看便知她比自己小。

“我本是來謝謝姊姊的，看你們倆有事的樣子，很是好奇，這才藏起來，準備唬你們一跳。”

柳波紋拍著胸口道：“真真嚇死我了。”

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