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姿態各異的山丘時斷時續的起伏于這片蒼翠的原野，鱗次櫛比的梯田婀娜多姿的婉轉于丘陵平疇間。夕陽西下，勤勞的農人們兀自不舍的忙碌于田間地頭。南面的平疇盡頭看起來是處河灣，密密叢叢的籠著一大片深綠色的樹林，林間青瓦隱隱，上空炊煙裊裊。

貞觀大步流星的走在前頭，抬手指道：“前面是一個市鎮。天色已晚，看來是買不到馬匹了。我們到鎮上住一宿，養足了精神，明日一早就去牲口市場買馬，一鼓作氣的趕到朝天堡。”

三人過了“合流鎮”石門牌坊，進到大街，左顧右盼的尋找客棧。一塊“雙河口客棧”招牌的客棧內人語喧嘩，熱鬧非凡。凌空道：“師傅，就這家吧！這么熱鬧，想必很不錯。”

貞觀點點頭，三人徑直的進了客棧，一個十四、五歲的清秀小二殷勤的迎上來，口若懸河的道：“各位客官是吃飯還是住宿？吃飯包房是沒有了，大堂還有兩張空桌；住宿的話，天字號的房也沒有了，地字號的還有四間。”凌空微笑道：“我們飯也吃，店也住。”小二喜滋滋的道：“好嘞！各位請先用飯吧，用完后就帶你們去客房。”

這是一家并不算大的客棧，桌椅也頗為陳舊，但因處于兩河交匯之畔，地理位置頗佳，江湖人物便都喜歡在此逗留。貞觀師徒坐上桌，發現這里可近看江景，遠瞻青山，也很喜歡。當下叫了一壺酒，六盤菜，三人早饑腸轆轤，一邊自斟自飲，一邊大快朵頤。

這個大堂共有八張桌子，除北面空著一張外，其余桌子都坐滿了人。有幾桌食客正興致高漲，面紅耳赤的猜拳行令，臟話連篇。東面鄰桌坐著四名漢子，桌旁放著兵刃，一看就是江湖中人，這四人倒不顯得怎么吵鬧，不時舉杯干上一杯，偶爾說上幾句閑話。忽聽一人說道：“你們可曾聽說：朝天堡讓人給挑了！”

此話一出，對貞觀師徒來說不啻于晴天霹靂，循聲望去，但見說話的是一個三十余歲的藍衣壯漢。一個微胖的黑臉漢子接口道：“小弟也隱隱約約的聽說了，就是不知道是真是假。”同席的另兩名漢子也驚訝的望著藍衣壯漢，“李兄，這消息從何而來？確切么？”

那姓李的顯得有些得意，慢吞吞的端起酒來喝了一口，逐一看了三名同伴一眼，正色道：“千真萬確！廖三今日下午告訴我的。說是這兩日碼頭亂紛紛的，貨船聚集如山，送貨的交不了貨，也不知道找誰接收貨物。有一個自稱是唐門的人到碼頭上來發話，說朝天堡本就是他們的，以后碼頭也還是歸他們管。目前，他們已攻破了朝天堡，正在追殺方類聚，碼頭上的人手不夠，不能組織起正常的碼頭業務，需要暫停貨運。說是等不了幾天，就能除了那方類聚，恢復正常貨運。”

黑臉漢子大睜著疑惑的雙眼，“那朝天堡兵強馬壯，城堡也很堅固，怎么會讓那唐門給挑了呢？”姓李的道：“具體情況，廖三他們也不太清楚，只聽說是唐門聯合了三江幫，三日就攻下了朝天堡。交不了貨，他們便運著貨物返回了，下午剛巧被我在碼頭上碰見，告訴了我這消息。”

同席的一個瘦削的青年嘆道：“哎，真可惜！聽說那方堡主倒是位很不錯的人，不想遭此慘禍，實在令人嘆息！”

另一人道：“管他呢！人家的恩恩怨怨，又不關我們的事。我們喝酒！”

貞觀師徒早聽得目瞪口呆，好一會才緩過神來，貞觀握箸之手已微微顫抖。凌霄站起身來，走近那那姓李的漢子，抱拳問：“敢問這位李大哥，可知那方堡主逃去了哪里？”

李姓漢子抬起頭，以戒懼的目光打量了凌霄一眼，見是個二十三、四的長身青年，長方臉蛋，挺鼻薄唇，面色謙和，心下頓生好感，道：“我也是道聽途說，未必屬實。至于那方堡主的行蹤，更是不知。你們還是親自去恭州打聽吧。”

凌霄道：“好。多謝！不知這鎮上可還能買到馬匹？”此時貞觀和凌空也都走了過了，焦灼而熱切的目光望著那李姓漢子。

李姓漢子道：“如今天色已晚，哪還能買到馬匹？你們還是歇一晚吧，明日在下親自帶你們去馬市買馬，可好？”

貞觀急切的道：“我們想馬上就走。不知各位大哥可有有馬賣否？我們愿意高價購買。”

那瘦削的青年插話問：“敢問這位道長高姓大名？跟那方堡主是什么關系？”貞觀聽過他贊賞方類聚的話，對這人很有好感，便不隱瞞，“貧道青城山貞觀，那方堡主乃是貧道的師弟。”那瘦削青年肅然起敬，站起身來拱手道：“原來您就是青城山貞觀掌門，失敬，失敬！在下倒有一匹劣馬，貞觀掌門若是不棄，就請騎去吧！”

其余幾桌的食客剛才聽了那姓李的說新聞，早在注意傾聽。今聽說這個面色紅潤的黃袍道人就是青城掌門，嘩然動容，紛紛站起身來，抱拳見禮。一名四十余歲的黃臉漢子也大聲道：“我也有馬！”一時間，倒有七、八個漢子都愿意借馬，且都不肯收取銀兩。貞觀師徒感激不已，當下借了三匹馬，急匆匆的縱馬出了合流鎮，星夜趕路。

行出三十余里，又到了一處市集。迅疾的馬蹄聲“踢踏踢踏”的密擊在街道的青石板上，打破了小鎮的靜謐。前方街道上一騎模糊的身影忽然沖出，語帶興奮之色：“來人可是貞觀掌門一行！”三人忙勒緩馬，警惕的注視著來者，借著街道兩旁掛著的燈籠發出的暈紅光線看去，但見是一個身材精瘦的青年人，貞觀沉聲道：“正是！閣下是……”

那人到貞觀身前一丈外勒住馬，翻身下了馬背，身形倒顯得頗利落，見禮道：“晚輩朝天堡乾坤堂弟子侯少飛，特來向前輩報訊！這里有方堡主傳來的信，請前輩親閱！”說話間，已自懷中摸出一封書信，遞到貞觀面前。

貞觀接了信，翻身下馬，疾步走到街旁的燈籠下，拆開書信，但見上面寫著“掌門師兄：弟失察，致使唐門崛起，不勝愧悔！唐門聯合了楚湘盟高手，將我朝天堡已圍困三日，堡破只在旦夕。弟恐堡破時難以保護家眷，已令天錦帶了六名弟子，保護令弟妹及令侄子、侄女，自暗道撤走，沿暗線前往青城山。弟恐天錦等尚不能保得他們的周全，懇請師兄速沿暗線追上他們一行，平安的將他們帶回青城山，拜托！拜托！弟這里請千萬勿已為念，弟自會保重！弟類聚。”

貞觀面色發白，雙手微微顫抖，問道：“這是何時發出的信？”侯少飛道：“昨日下午。命我一定將這書信親自交到您手中，晚輩不敢走得太遠，怕同你們錯過，只好在這必經之路等候。聽說如今朝天堡已被攻破，方堡主敗走神臂城，我是心急如焚，想馬上趕到神臂城去。”

貞觀沉吟了一下，道：“我們也聽說了。你去吧，保重！”侯少飛抱了抱拳，翻身上馬，縱馬狂奔出小鎮。

貞觀也一躍上了馬，叫道：“我們快走吧！”出了小鎮，往西北方向疾馳。凌空一邊控馬，一邊問：“師傅，信上說了什么？”貞觀回頭道：“哎，一言難盡！我們得趕快趕往江墊鎮！”

※※※

“快……下令關閉堡門……殷堂主……敵人攻上來了……”一名滿身血污的青年跑進大門，惶急的叫道。

潮水般的人群涌向朝天堡，喊殺聲震天動地。“咯喇……砰”沉重的響聲中，灰漆的鐵門關閉，將喊殺聲阻在高墻鐵門外。鋪天蓋地的箭矢自墻頭呼嘯著如疾雨般潑下，‘啊……啊……”慘叫聲不絕于耳，數十名敵人中箭倒地。

“撤！”唐立峰當機立斷，潮水般的人群緩了下來，退出一箭之地，密密麻麻的布滿于朝天堡外圍的坡地。

“啪！”青瓷茶碗掉在大理石鋪就的大廳地面上，片片粉碎。

“怎么回事？”方類聚聲嚴厲色得喝問。

“剛才，碼頭上突然涌出數十名敵人，見人就殺！”殷天錦檫了檫豆大的汗珠，“外三堂尚未反應過來，就已倒下了上百人！連謝堂主也犧牲了！”

“啊？！”方類聚顯得吃驚不已，圓睜著雙眼。

“狗日的崔浩！”殷天錦恨得牙牙癢，“謝堂主正組織眾人抵抗，崔浩忽然拔刀殺了謝堂主，領著七名弟子叛亂。丐幫分舵高叫花子也落井下石，領著他那幾十個叫花子乘機作亂。有二、三十名敵人武功特別高，一眨眼就殺了我們四、五十多個兄弟！還有幾十個唐門的人，暗器射殺了我們幾十個兄弟！眾兄弟抵擋不住，只得撤回堡內。”