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當今武林的佛門派,以少林、五臺、普陀、峨嵋、恒山、九華山六派最盛。而諸佛門派之首,理所當然當推少林。千百年來,雖說天下別的武林門派一時或有曠世高手涌現,但都不及少林派這棵長青樹。故此,少林派自來均被奉為武林至尊。
佛門六大派高手輩出,而在青年一代中,最負盛名的莫過于“佛門三杰”和“南北雙嬌”。少林趙燕豪、五臺元真、普陀吳逸云,被江湖奉為“佛門三杰”;恒山冷若霜、峨嵋林嫣然,江湖人稱“南北雙嬌”。這五人,俱是當今武林青年一輩中的頂尖人物,尤其是那趙燕豪,據說放眼整個武林,亦能稱得上佼佼者。
隨著南少林的衰落,江湖中所說的少林派,乃指座落于嵩山少室山麓的北少林。嵩山少林按職能劃分,分為方丈院、戒律院、知客院、武僧院、誦經院。后四個院各設有一位首座僧人,輔佐方丈院的住持,管理整個少林的日常事務。
戒律院主要負責制定和施行寺中的各項規章戒律,對僧人的日常行為進行監督和賞罰。知客院主要負責賓客的迎送、接待及江湖事務的處理。誦經院包括藏經閣和參禪室,藏經閣負責各種佛學典籍的抄錄、借閱、歸還、存放等事務;參禪室則是寺內僧人誦經、議禪的禪室。武僧院則專門負責為少林培育武學人才,內則看院護寺,外則降妖伏魔、匡扶正義。
武僧院共分為三個堂。初級堂名為羅漢堂,初入寺的弟子,均入羅漢堂習練少林基礎功夫。無論僧、俗弟子,只要過得了木人巷,闖得過十八羅漢陣,都有資格進入中級堂繼續深造。中級堂名為達魔堂,在此可以修習少林七十二絕技。七十二絕技絕技分為拳法、掌法、指法、抓法、擒拿法、內功、輕功、器械類的絕技,每類功夫又包含若干項絕技。至少得精通四項不同種類的絕技,并由寺中最精通該門絕技的僧人考核合格,才有資格進入高級堂。高級堂名為般若堂,在此,可以修習千百年來,少林所收錄的武林各門派的絕學。
二十八歲的趙燕豪是少林公認的武學奇才。八歲入羅漢堂,十五歲進達摩堂,二十三歲時,以精通十一門絕技的成績而入般若堂。此等修習進度,不但打破了少林塵封一百六三年的記錄,也令俗家弟子進不了般若堂的記錄作古。
空靜大師為武僧院首座僧人,地位僅次于主持空無,他的死訊,震驚了少林上下。戒律院首座空性和知客院空相,聽說空凈很可能是死于昆侖派和武當派的兩個年輕弟子之手,都是將信將疑。因為,幾十年來,二派與少林素來交好,沒理由對空凈痛下殺手。經過一番商議,最后決定由空相親去均州,查明真相。若真是那兩個年輕人所為,而官府又不依法制裁的話,則將他帶回,待空無主持回寺后再行發落。考慮到二派很可能會包庇他們,不肯讓空相將人帶回,便委派了般若堂趙燕豪、空罔、空幻、空虛、靈覺和達摩堂靈悟、靈真七人,隨空相前去均州相助。
一行到得均州,已是初八日的傍晚時分。空相問明縣衙所在,帶著七人直奔衙門而去。到得門口,說明了來意,一名衙役忙進去回稟,過了一會兒,出來回復道:“大人有請。”
一行剛走進大堂,湯知縣已迎了出來,拱手道:“各位少林師傅總算到了!一路辛苦!快請里邊坐!”說著,肅手請眾人進內堂。
空相擺手道:“大人,請先讓我們去看看空凈師兄的遺體!”湯知縣道:“也好!”說完,親自領了眾人前往。
空凈的遺體停在西北側的停尸間。幸喜這里頗為陰暗清涼,尸體倒保存很好,只發出些微的尸臭。這兩日,靜清等隨行的弟子都來到停尸間日夜守著,就連靜靈都帶傷守護。四弟子見空相一行到來,宛如迷失的孩子終于見到了父母,嚎啕大哭。空相一行也悲痛不已,一邊安慰著他們,一邊詢問。待問明了兇案情由,大怒道:“這二人現在押在哪里?老衲要親自去質問這兩個蛇蝎心腸的兇徒!”
湯知縣搖頭道:“大師息怒!剛才您那幾位弟子所講,乃片面之辭。經衙門這兩日詳查,空凈大師并不是這二人所殺。兇手另有其人。”空相圓睜雙目,問道:“那兇手是誰?”
湯知縣尷尬道:“說來慚愧,至今尚未能找到真兇呢!”靈真冷笑道:“兇手明明已經抓住,卻說他們并非真兇!分明是昆侖派那人懷恨在心,伙同武當派那人一起,殺害了空凈師叔。這么簡單的案子,大人怎么查不明白?”
湯知縣苦笑道:“哎,一言難盡呀!各位師傅,如今天色已晚,各位遠道而來,一路舟車勞頓,不如今晚先找個地方住下,好好休息休息。等明日一早,會同經辦此案的何縣丞,再詳細了解這案子,如何?”趙燕豪道:“請問大人,那何大人可在縣衙?我們想現在就找他了解。”
湯知縣搖頭道:“何大人已連續忙碌了幾日,疲憊不堪,如今已回家休息去了。各位還是明日再來吧!”趙燕豪微露失望之色,道:“也好,煩請大人帶我們去見見那兩個疑犯,見過后我們就走。”湯知縣正色道:“真不巧,那二人,今早已經釋放了。”
少林眾人全不知道此事,聞言立即嘩然。靈真一把揪住湯知縣,厲聲道:“放了?你敢私放人犯!”跟隨的幾名衙役紛紛拔出腰刀,斷喝道:“大膽!快放了大人!”空相等人也忙上前拉住靈真勸阻,靈真方不甘的放了手。
湯知縣倒顯得并不如何驚慌,整了整衣冠,道:“放那二名疑犯,本縣乃是根據大明律法行事。不過,本縣并未允許他們離開均州。明日等你們來了,本縣會宣他們來衙門,與各位當堂對質!各位請回吧!”
當下空相留下靈悟、靈真守著空凈尸身,帶著眾少林門人悻悻離去。
※※※
空相一行出了衙門,沿街緩行,尋找客棧。三名武官模樣的人匆匆走過來,為首的是一名三十余歲干練漢子,抱拳問道:“敢問各位師傅,你們可是少林一行?”
趙燕豪走在最前面,抱拳疑惑道:“正是。這位大哥如何稱呼?找我們何事?”
那漢子大喜道:“真是你們!太好了。在下許錦山,我們都是繆大人屬下。”
空相走前合什道:“貧僧少林空相。敢問施主,你所說的繆大人,可是北鎮撫司繆易真大人?”許錦山道:“正是。繆大人日前在九江公干,聽說空凈大師在均州遇害,驚怒不已,正帶著眾人匆匆趕來,午夜時分當能趕到這里。我們因在就近公干,先行趕到。繆大人來信說,你們應當也得知了噩耗趕來,吩咐我們若見到你們,務必告知他已前來的消息。”
空相喜道:“好。你們住在哪家客棧?我們一行干脆也住那里,方便等著繆大人。”許錦山道:“如此最好!我們住在江城客棧,各位跟我們前去就是了,我們已包下了那家客棧。”
江城客棧是均州最大的客棧。當下許錦山那七名下屬安排好空相一行住下,又讓小二的張羅來一大桌豐盛的齋菜。空相一行大半日未餐,早已饑腸轆轆,便也不客氣,狼吞虎咽的大吃起來。許錦山微笑著相陪,偶爾挾一口嘗嘗。
午夜時分,一陣勁疾的馬蹄聲劃破靜寂的夜空,漸近而來,一名緹騎興沖沖的跑到空相房中,道:“繆大人到了!”空相忙率領著眾門人迎下樓去。
客棧大廳燈火亮堂,許錦山陪著一名麒麟服的威嚴官員進了大廳,后面跟著黑壓壓的一群緹騎模樣的人。空相迎上去,合什道:“阿彌陀佛,繆師弟!得能在此與你相逢,大喜,大喜!”少林一行除空相、空罔、空幻外,余人俱都不認識繆易真,但早聽人講過,他乃出身少林,當下紛紛上前依禮參見。
繆易真道:“昨日在九江公干,聞聽了空凈師兄遇害的消息,匆匆趕來。空相師兄,你們何時到的?”空相道:“傍晚時分到的。就盼著你來呢!”
當下少林眾人陪著繆易真用飯,空相見他居然也吃素,驚奇道:“繆師弟,你身在官場,怎么也吃素?”