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又因圣上沉迷丹術，罷了朝會，從此不問朝事，凡事皆由內閣與司禮監決斷。嚴宙雖因圣上寵信，東山再起，不足半年功夫便恢復元氣，氣焰甚而大勝從前，一時風頭無兩。但朝中亦有肱股之臣守望相抗，見圣上日漸荒唐，便漸漸將期望放諸太子身上。

嚴宙不由又借嚴貴妃之口，將這些朝臣的心思透露給圣上。圣上聽聞之后，大為不悅，當即尋了由頭派人到東宮申飭太子。

圣上一時又想起自己日漸年老，如同只余寥寥殘軀的一截蠟燭，轉眼便要成灰，而太子卻如初生之日冉冉升起，生機勃勃，又見朝臣寄厚望于他，心底竟生出一種微妙的妒忌之意，因而看太子愈發不順眼，不時便派人到東宮申飭訓誡，便是出閣讀書之時，也不能例外。

長極無可奈何，因動輒得咎，行事便愈發謹慎小心，不敢越雷池一步，當真如履薄冰，步步驚心。天長日久，他便隱隱揣度到了圣上的心思，不敢再去閣中讀書，也不敢與朝臣接觸，竟日漸荒廢了學業。

圣上見他如此，照例派人呵斥之余，心中卻略覺暢快。后見長極愈發不用心學業，反倒鎮日糾集一班內侍到宮外游獵，名聲愈發不好，心中便更覺稱意，因而當他畏畏縮縮向自己提起，要從朝中武將家中挑選少年子弟陪自己習練騎射時，不過略罵了兩句便分派了下去。

大梁以文立國，文貴武輕，此舉很是寒了一眾支持太子的文臣之心，唯有幾個諍臣，日日勸諫不止。但太子充耳不聞，渾不知收斂，所幸他除了沉溺與行獵冶游，并無其他劣行。

次年元日，嚴詠絮解了禁足，陪同圣上、嚴貴妃等人一起慶賀守歲，不料隨侍行走間卻被人暗中推了一把，跌下臺階，所幸得身邊忠仆飛身相救，以一己身軀墊在了嚴貴妃身下，才使她幸免于難。但嚴貴妃受此波折驚嚇，竟生生早產了，歷盡千辛萬苦，生了一對龍鳳胎下來。

圣上龍顏大悅，當即封了嚴詠絮為四妃之一的淑妃，又為小皇子賜名為“翀”（音chōng），所謂“鵠飛舉萬里，一飛翀昊蒼”，可見圣上對這位小皇子的期許，又敕令大赦天下——只字不提當初待嚴詠絮產子后再行處置的諭令。

但當日嚴淑妃被人推倒以致早產之事，卻被追查到東宮內侍王保身上，雖王保未供出幕后主使，便當場撞柱身亡，但太子瓜田李下，卻脫不了干系。

一時嚴淑妃在乾清宮哭訴不平，說太子乃是因銜恨當初她落石之舉，又恐二皇子降生，威脅他的地位，才派人暗害自己。

圣上大怒，在嚴貴妃等人攛掇之下，欲廢太子，但此事到底沒有切實證據，又有內閣及其余朝臣一力擔保，太子堪堪保住儲君之位。

因二皇子雖是早產，卻生在元日，又是龍鳳胎，出生之時紅光滿室，馥香四溢，眾人皆以為大有來歷。便是道玄真人，為其占了一卦，也說此子乃星宿下凡，于圣上與社稷都是福星。

圣上不由喜愛萬分，日日都要去嚴淑妃的鐘粹宮去探望一回。

二皇子朱翀方過百日，便有人上折以“太子荒于學業，沉溺游獵，又生性頑劣，不堪大用”為名，勸廢太子，另立二皇子為儲君，自小悉心栽培，以當后日之明君。

圣上不由意動，幾次探問朝臣意見，因見朝臣反對極盛，不得已暫息了念頭。