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周圍的侍衛們面面相覷，就近的兩人便往前一步，手足無措地攔在了她前面。

周滌清紅著眼道：“你們把棺木打開！”

周姑媽疾步上前，親身擋在了她面前，按住她雙肩道：“周滌清，你想要我死嗎？”

周滌清看著她泛著赤意的雙眸，心中漫上一重難言的悲涼，屈身跪了下去，哀求道：“姑姑，我不相信，你叫我看看……”

周姑媽看她被燕脂架住，并未真跪到地上去，終嘆息一聲：“真真是冤孽，這么些年你為他辛苦操持，還未見回報，如今一死卻幾乎要了你的性命……”轉而又嘆道，“我撫育你十二年，為你操勞為你擔憂，又血脈至親，卻比不過你一個半途認來的弟弟，可見都是前生的冤孽，前生你欠了他的，我卻欠了你的，才讓我如今為你這般煎熬。”

周滌清滿面淚水，只是不住搖頭，“姑姑，不是這樣，我只是……”忽而像渾身泄了力氣一般，雙腿一軟，便往地上墜去。

周姑媽便抱著她一同跪在地上，聽她又喃喃道：“姑姑，我只是不相信……只是不相信，好好的，好好的，人怎么就沒了？每天一下了學他就回家，從不亂跑，這回怎么就回不來了呢……”喃喃數聲，忽而忍耐不住，放聲大哭起來。

燕脂依然緊緊抱著她的腰，含淚勸道：“公子地下有知，想必不愿姑娘為他如此的，姑娘，只道是為了公子……咱們家里，公子最心疼姑娘，連夫人也比不上的，他見到你這般，怎能安心……”

周滌清哭到最后，已是頭目昏沉，渾身無力。周圍一干人等，唯恐她還要鬧出什么，俱都如狼似虎一般，緊緊看著她，見她脫了力昏沉下去，便聽令將她抬回了周姑媽的馥春堂。

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進了十一月，天氣越發寒冷。乾西本便寥落不堪的宮院讓那蕭瑟的寒風一吹，愈顯蕭條。

長極立在五所的一株柿子樹下，抬頭看著半空中橫斜的一叢樹枝，被寒風一吹，便嘩啦啦作響，飄下幾片黃葉來。

他想起那年他剛被阿姐和姑姑認到房中，頭一回出行，去了京郊的溫泉山莊，半道在農家莊子里歇腳，便看見莊里有幾株這樣的柿子樹。

那時他被阿姐裝裹得嚴嚴實實，身上穿著棉襖，頭上戴著風帽，手上攏著鹿皮手套，懷里還抱了個手爐。那樣狂肆凜冽的寒風之中，竟感不到絲毫寒意，可如今不過才交了十一月，風中略有些寒意，他卻已經覺得冷沁入骨了。

鐘娘子從屋中出來，見他站在柿子樹下，風吹得衣角翻飛，便心疼地勸道：“大郎，外面風大，快到屋里來。”

長極眉尖微蹙，心中略有些不快，又有些自嘲：他自出生以來，也不知換了多少名字。原來名義上的父親周芳義給他起的乳名，到了阿姐家里，又有了小名和牒譜上的大名，到如今為了騙信世人，要有一個在乾西從小叫到大的“乳名”，便又被喚作“大郎”，待不久后他認祖歸宗，自然還會有一個皇姓宗室之名。

人以名字界分，但哪個才是他真正的名字，而他又是誰呢？他心里卻只浮著一個名字，“長極”，唯有人這樣喚他的時候，他才覺著是自己，才覺得自己是有血肉真實的存在。

鐘娘子見他聽了自己的話，便默默轉身往這邊走來，不由下了臺階，要將手中的披風披到他身上，卻見他擺了擺手，便略略錯開半步，徑自往階上而來。

她心頭不由黯然，這孩子并不是輕易親近人的性子，這些時日，她和劉娘子也算百般示好，卻并不見他親近多少。

十幾年幽禁，浮生寂寞，早磨沒了她們的生機和心氣。他的到來倒叫她們死水般的日子起了些許微瀾，哪怕他性情清冷，亦不愛言語，但總歸叫她們看到了生機，也多來了幾分盼頭，不似原先一般日復一日地頹敗下去，因而兩人對他倒也是真心疼愛。

鐘娘子也未勉強，將那披風復抱在懷中，見他身上只穿了一件打了補丁的薄襖，便嗔怪道：“關指使他們也太謹慎了些，與陛下相見的時候再裝扮了不遲，如何這會子便作起樣子來？我要偷偷在里面給你裹件貼身的小襖也不允，這般下去，凍壞了可如何是好？”

關指使未找到她們一同謀議行事的時候，她們在乾西的日子確乎艱難，但長極進了來，有錦衣衛看顧，又怎會短了衣食？不過是為了做樣子，不叫人瞧出其中有什么端倪，才叫她們依舊照從前過活，只暗地里不讓她們真正吃了困頓。

長極便道：“不過是權宜之計，鐘娘娘不必煩憂。”

鐘娘子蹉跎半生，并未有育子嗣，然而漫長的幽禁歲月中，不是什么都沒想過，也曾遐想她要有一個孩兒會如何，因而長極一聲“鐘娘娘”（注①），倒叫她心頭雀躍不已，眉開眼笑讓了他進門。