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那書童已是滿面涕淚，抽抽噎噎道：“今日先生家中突然有人來找，也不知何事，便派了眾位公子課業，叫先家去，自個兒急匆匆走了。我便隨公子一起往家里走，走到雙花巷，一家門頭里突然出來個挑著筐的人，將我和公子隔了開來。那巷子狹窄，兩個筐將巷子堵得結結實實。公子見我過不去，便叫我先退出去，叫那人先出了巷子。

我將那人讓出巷子后，他便拉著我千恩萬謝的。好容易送走了他，我再往巷子里走時，便不見了公子身影。我本以為公子等得不耐煩，自己先走了，便一路跑著追了過去，可一直到了咱們家也沒瞧見他，問了門房，卻說并未見公子回來。”

他抹了一把淚水，又道：“我便又以為公子許是見天色尚早，去了同窗家玩耍，便挨家挨戶找了過去，誰知皆道并未見公子前來。我見此時天色已經不早，盼著公子和我走岔了，這會子早到了家，便又急匆匆跑了回來，才發現公子依然不見蹤影。小的六神無主，這才不顧規矩闖到了內院來。”

他雖說得磕磕絆絆，卻條理分明。周滌清挑出他來給長極做書童，必就是因他是個妥當的，性子沉穩，人又聰敏。年紀又比長極大幾歲，向來妥帖穩重，眾人也是頭一次見他這般驚慌失措。

因他這番模樣，周滌清心下已暗暗覺得不好，她抓緊了燕脂的手，勉強蓄積起力氣站定道：“外院只留守門應卯的，其他人都散出去，各處去尋一尋。”

書童應了，忙急惶惶地跑了出去。

因長極自小得她和姑姑教導，雖有些孤僻桀驁，家里也不禁他出行交游，唯有一件，去哪里何時歸來，必要先派個人回來報信。今日這般無聲無息的情景，卻是從未有過的。

她心中一時跳如亂麻，無論如何也不能安定下來，在廊下走來走去。

馥春堂周姑媽聽到風聲，便急匆匆趕了過來，詢問了詳細，卻亦無別的法子，只得牽著侄女的手，叫她莫太驚慌。

一直到了華燈初上，院里掌起了燈，散出去的人陸陸續續回來，一時匯集了訊息，外總管與陸揚便匆匆進了香雪塢。卻并無任何長極的訊息，最后的消息便斷在書童所說的雙花巷，過后卻再無任何人見過他的蹤跡，就像憑空消失了一般。

陸揚稟道：“因書童是在雙花巷不見了公子身影，卑職便帶人在那周圍詢問。那般時刻，巷外并未有人見公子從里面出來過。卑職也探查過書童說的那挑筐人出來的門頭里的人家，家中卻并沒有那般形貌的人口，公子經過之時，他們家中并無人在家。說是在那之前有人報信，家中獨子在外面惹了禍端，被抓進了衙門，一家人便都匆匆跑出去周旋了。

這與今日下晌值課的先生匆忙離堂如出一轍，卑職也派人去詢問了先生，說是家中門戶大開，妻子暈倒在院，有人路過瞧見匆忙去報了他，他才慌忙停了課回家。卑職派去的那人是趙膺，他也是宮中侍衛出身，略略查看了那先生的娘子，果然在她右耳下看見一塊淤痕。她也說，自己是聽到院中有動靜才從屋內走了出來，誰知沒走兩步，便只覺耳下一痛，便沒有知覺了。這致人暈厥的手法十分嫻熟，一擊即中，顯是練家子所為。

雙花巷那戶人家里面并未找到什么線索，他們聽到消息匆忙出門是落了鎖的，但鎖頭沒有損壞的痕跡，看來是叫人用高超的開鎖手法打開的。卑職便又順著雙花巷來來回回走了幾趟，終發現了幾處蛛絲馬跡。過了這戶人家隔壁的院墻下，雖極力掩飾過，卑職發現墻上的瓦片被人踩下來過，后又撿起來覆到了原處。卑職推斷，是有人趁書童被引到巷外之機，將公子打暈，運到了那院中。卑職去問時，卻發現當時那院中雖有人在家，卻是一個眼花耳聾的老媽媽，一問三不知。再查那院中，卻是干干凈凈，什么蹤跡都找不到了。”

周姑媽與周滌清聽聞，不由臉色煞白。他暗忖一番，仍開口道：“依卑職看，公子只怕是被匪盜劫走了。他這般年紀，懂事知禮，并不值拐賣。這般人行事雖然老道利落，只留下點滴痕跡，但‘草蛇灰線，伏脈千里’，這種種跡象已然表明，他們是預謀已久，且籌劃周密，行事利索，這才神不知鬼不覺將公子劫了去。”

周滌清身形晃了一晃，半晌她聚攏起精神道：“樂安向來路不拾遺，夜不閉戶，就是鄰近的臨淄、濰縣等地也未有聽說匪盜出沒。依你看，這伙匪盜是從哪處來的？劫了長極又所求為何？”

陸揚沉吟道：“姑娘說的不錯，這伙匪徒行事極其老道利索，又是練家子，咱們樂安方圓并沒有這般的一干人等。必是外面進來的，所求只怕是為財。卑職并非恭維，夫人自歸鄉后，修橋補路，處處與人為善，并未結下什么仇家。唯有兩年前公子與那周十四有過意氣之爭，只他家便是要尋仇也無這般的能耐。

因而這伙匪徒必是從外面過來的，樂安地界不大，都是熟人頭，金饌樓的掌柜，卑職已叫來問過，這幾日里面并未有可疑人等出沒，便分派人到下面四處去查問。”