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靡姑姑一面拉著她走，一面笑道：“奉圣夫人定是極疼愛你的，教你一時半刻都離不了。只是小殿下圣體矜貴，又向來體弱，皇貴妃一向著緊得很，你也體諒體諒她做娘的心，想想你姑姑，待你也是一般的。”

周滌清勉強笑道：“姑姑說的是，是我無理取鬧了。”靡姑姑一笑，提步徑自往前走去。

皇貴妃極愛貓兒，各地官員為了趨奉，上貢了不少名貴的貓來，又有從外國貢來的好些珍稀品種，到今日已養了十數只。只太子出生后，身子孱弱，性情又膽怯乖張，卻是極怕這些貓兒。皇貴妃又舍不得把它們都處置了，便養在后殿，不叫它們到前面去。

到了后殿門口，周滌清見殿門門檻極高，怕絆著了長極。便停下腳步，屈身去扶他，卻見他惴惴地看著自己，面上暗含愧疚。她不知究竟，便笑問：“長極是怎么了？”她方才擔憂姑姑，心神不寧，竟一時未留意到他。

他卻未回應，只蔫蔫地耷拉下頭去，她忽而恍然，他竟是為了方才因沖撞了小太子惹得兩人不得不出門而自責。

她輕柔地撫摸著他的發頂道：“長極莫放心上去，這并非什么大事，我本也不愿呆在殿里頭，只是頭一回離開姑姑心里有些慌，阿姐也不是什么都能行的，不過這會子不是有你陪著我么……走，咱們去瞧瞧那鴛鴦眼去。”

說著便提起他的雙臂邁過門檻，一面絮絮與他道：“那鴛鴦眼波斯貓兒我是見過的，只那月影烏瞳金絲虎卻從未見的呢，聽說這貓兒通體烏黑，毛皮卻如綢緞般柔滑，從兩眼一直到尾巴尖藏了一條金線，只在星月清光之下方可得見呢。”

靡姑姑候在一旁只是淺笑，見她們進來，便引著去了一個偏殿。一進殿中，便見高低錯落著數個碩大的籠子，里面各三三兩兩窩著幾只貓兒，形態各異，煞是可愛。便是周滌清滿懷心事，也不由叫那或憨態可掬、或威風凜凜的姿態引去了目光。

當先便是一個高闊的籠子，里面架上窩著一只通體深灰的大貓兒，團團一堆，見她們進來，也只是略略抬了抬眼皮。

周滌清認出是名喚烏云遮日的。長極個子矮小，便扶著籠子踮腳觀看，那貓便抬起頭，藍中帶碧的圓眼亦居高臨下地瞧著他，神態甚是倨傲。長極便將手指戳到它眼前逗弄，本要待它不耐煩反擊時，虛晃它一槍。孰料它只略略瞧了瞧那亂動的手指一眼，便不屑地收回了目光。長極撥弄它半晌，也不見它回應，只得悻悻住了手，去看別的籠子。

有的貓兒不理人，有的卻極活潑，見她們走來，立即撲到籠前，甚而有一只直接撲到長極腳下，隔著籠子伸出小爪子按住了他的腳尖。

長極見它身姿玲瓏，通體烏黑，沒有一根雜毛兒，連嘴巴都是黑的，唯有按著他的小爪子一片雪白，模樣甚是憨態可掬。便不由彎腰握住了那只毛茸茸的小爪子，它便歡快地將小嘴湊他的手指頭上舔了舔。

周滌清也瞧著可愛，便問靡姑姑：“姑姑，這可是踏雪尋梅？”

靡姑姑笑道：“姑娘當真是見多識廣，可不是那雪里鉆？這雪白的小爪子便是明證呢。”踏雪尋梅又叫雪里鉆，因聽起來詼諧，平日人們慣愛叫這個名兒。只周滌清覺著“踏雪尋梅”雖看似附庸風雅了些，卻也貼切。

一人一貓正玩得不亦樂乎，周滌清少見他這般露出孩童的頑皮本性來，心下不由軟了，便默立一旁，含笑看他逗弄。鬧了一會子，長極心滿意足地起身，繼續往里面行進，不一會子又瞧上一只黑金斑斕的玳瑁。玳瑁長得極其威武，形如云豹，身姿矯捷，毛皮卻是黑金兩色混在一起，燦燦生光。見了生人卻是呲了牙齒，但并不攻擊人，長極見它無害，倒跟他對著呲起牙來。

也不知過了多久，聽靡姑姑說道，“時辰也不早了，皇貴妃與夫人想是已說完了話，咱們便回吧。”

周滌清點點頭，牽著長極隨她出了后殿。落在后面的宮娥們便緩緩關了大門，推出吱吱呀呀的響動，像是陋巷里賣唱瞽者拉著破舊的三弦發出的喑啞聲音，教她心里又似生了莫名的不安。

方繞到前殿，見宮院前有一叢斑斕的衣角忽一下就轉過影壁不見了，她認出那是宮里內監的服飾，卻與景仁宮的不同。靡姑姑見她疑惑，便笑道：“那是陛下的儀仗，想是方才來過了，只不巧，咱們正在后面看貓兒，無緣得見。不過天顏威隆，你們小小人兒見了未必能受得住。”

周滌清卻無甚可惜，只是一笑。