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周滌清因那灶房里的一番對答，對那姐妹倆上了心，此時見了她們一群人，便悄悄拿眼打量了一番，見中間一個高挑的艷麗少女正牽著個秀眉俊眼的小姑娘，亦往這邊小心窺看。

她不動聲色，微垂了雙眸，卻見一旁長極定定地看著二人，一直到她們出了院落，眸光還未收回來，便打趣道：“長極可是瞧上那俊俏的小姑娘了？”

不料長極卻惱了，背過身去不肯理她。她忙忙告饒，卻聽他小聲咕噥了一句，“……還沒阿姐一兩分好看呢……”。她聽不真切，便又問“什么”，他卻不肯說話了，板起小臉，她便只得作罷。

一行人過了午時才抵達山莊，因先派人送了信，莊里早準備妥帖。待諸人一到，立時喧騰起來，安置車馬的安置車馬，服侍主子的服侍主子。姑侄三人洗了臉，熱騰騰的飯菜便端了上來。這一上午的折騰，人困馬乏，用過午膳，一行人俱都歇息了，只留幾個管事交接分派事務。

到了第二日，天色果然愈發寒冷起來，屋里雖燒著地龍，外面如鬼神哭號的寒風卻仍叫人不寒而栗。

所幸，溫泉都是引到房里的，漢白玉砌成的池子，四角各有一個狻猊獸頭，打開閘門，泉水便從獸口中噴涌而出，墜入池中。池底邊角亦有孔洞，拿掉堵頭，污水便流了出去。冬日里聽著屋外呼嘯的寒風，在里面自在地泡湯，別有一番風味。

節氣雖寒酷，卻只薄薄下了一回雪，三五日便干了。如此過得七八日，天時漸漸轉暖。便在這時，天使又至，奉皇貴妃諭令，來請周姑媽到宮中一敘。

周姑媽推辭了過去，孰料天使隔一日便來相邀，催促日急。

周滌清心中頗是納罕，姑姑說她與皇貴妃并不熟絡，為何皇貴妃卻對姑姑這般盛情？若無十足情分，這般迫不及待地相見，怕不是其中有什么蹊蹺？眼見姑媽眉間愁緒日增，她暗地里也不禁憂心忡忡，只不知為何，一向對她不慣遮掩的周姑媽卻不肯告訴她為何煩惱，反倒怪她多慮。

不久，出了百日熱孝，周姑媽便回到周府，吩咐眾人打點行裝，預備返回樂安。周滌清看她心神越發浮躁，只一徑地催促眾人，心頭愈發疑慮重重。

未等行裝收拾妥當，那日來派發賞賜的蔣太監便又親至了。也不知與姑姑說了什么，翌日清晨，周姑媽便按品大妝，叫丫鬟仔細拾掇了周滌清兩個，一齊乘著宮中來接的馬車往紫禁城而去。

路上周姑媽仔細吩咐了兩人進宮的事宜，切記謹言慎行，兩人點頭應承。

三人在神武門下車，換了人抬的宮轎。周滌清怕節外生枝，也不敢挑簾窺看，便是長極也握緊了她的手，目不旁視。

她覺出他手中生了汗意，知他心底還是有些怯怯，便松了手將他攬在懷中。嗅到她身上清淡的香氣，長極莫名惶惑起來的心，漸漸安定下來。

也不知走了多久，只聽見外面宮娥內侍們細碎的腳步聲，此外便是風聲也聽不到一絲，叫人無端生了煩悶。似乎順著一條甬道走了好長的路，才聽得領頭的太監一聲清喝：“落轎！”接著便又聽他在轎外請道：“已到了景仁宮，夫人與兩位小貴人下轎罷。”

周姑媽回一聲“有勞”，便先出了轎門，見宮門前早佇候著一群人。她恍惚了一瞬，認出里面有個相熟的面孔，正怔忡間，那人已笑著迎上來：“夫人這一出宮，便經年不見，只不知還記不記得咱們這些老家伙？”

周姑媽忙笑道：“你這老滑頭，多年不見，倒越發促狹了。”一面挽了她伸過來的手，一面對侄女侄兒道：“這是靡姑姑。”

兩人行禮道：“請靡姑姑安。”

靡姑姑便低下身去，細細端量了兩人，嘖嘖嘆道：“真是可人意兒的……”一時牽起周滌清的手，眉開眼笑道：“這就是你那嫡嫡親的寶貝侄女兒？生得真是俊俏標致，我看倒比你當年還要強幾分呢。”

周姑媽笑而不語。

一時她便又去看長極，方也要夸贊兩句，卻見長極迅速背過手去，藏到了周滌清身后，周滌清便訕訕道：“姑姑見諒，這孩子久不見人，一向怕生的很……”

靡姑姑起身笑道：“無妨，你倒是個懂事孩子。”這時又見門里大歩走來一個人，遠遠的便道：“我便知你們耽在了此處，卻叫皇貴妃久等了。”來人正是景仁宮的帶班太監蔣英。

靡姑姑忙不迭道“該死”，一面拉著周姑媽往景仁宮里走去，周滌清二人慌忙跟上。