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蔣英忙道：“姑姑言重了，皇貴妃哪是真的埋怨您，她是許久未見姑姑，跟我一樣想念姑姑哩。”

周姑媽依然微笑道：“承蒙皇貴妃惦念，奈何重孝在身，到底要辜負皇貴妃一番心意了。”

蔣英道：“以皇貴妃和姑姑的情誼，又怎會計較這些？皇貴妃恐姑姑才回京都，有不周全之處，便讓小的帶了些東西來給姑姑支用。也望姑姑能節哀順變，莫哀毀太過。”并不宣讀什么口諭，直接將賞賜單子給了周姑媽。

周姑媽亦不推辭，轉手遞給一旁的裁云。蔣英便掃一眼身后的小內監們，殷勤道：“讓這幾個小崽子幫姑姑把東西抬到庫房里去？”

周姑媽點點頭，對裁云道：“裁云，帶人把東西安置在西廂房，一會兒請幾個小公公吃茶果。”便引著蔣英到正房里去。

周芳智杵在一旁做了半晌的擺設，插不進話去，也無人理會，正氣悶難當，這會子見兩人一邊寒暄，一邊徑自往屋里去了，跟也不是，走也不是，愈發下不來臺。到底不敢負氣一走了之，便灰頭土臉地跟進了屋，往下首坐了。好容易二人敘完舊，蔣太監心滿意足地離開，他才氣沖沖地回了自己院中。

夫人汪氏見他這副模樣，便小心問道：“老爺這是怎么了？那蔣太監可是走了？”

他不耐煩道：“走了！走了！”便提起案上茶壺給自己倒了杯茶，一口氣灌了下去，接著又“呸呸”全吐了出來，怒道：“茶涼了，也不知道換一壺！”

汪氏不由委屈，“這是誰給了老爺氣受，到妾這里來撒火？我還要問老爺一句，皇貴妃的賞賜呢？”

周芳智將手中的茶杯往案上一摜：“賞賜！賞賜個屁！那心狠手辣的連根毛都沒給咱們，老子在她那干坐了半晌，連口茶都沒給喝，還賞賜？做夢罷你。”

“什么？”汪氏一下子站了起來，“半點也沒分給咱們，她自個兒一塊獨吞了？那可都是宮里的東西！不行，我得找她說理去。”說著就往外走去。

周芳智大聲喝道：“回來！”看汪氏停住腳步，又罵道，“你能找她說什么理？那蔣太監擺明了說是皇貴妃賜給她一人的，半點沒提周府，你敢去要？你眼皮子就那么淺！”

汪氏頓生委屈，恨恨走了回來：“你也知道這兩年府里的光景，自打她當年那一鬧，太后和圣上都發了旨意，老太爺前途到了頭，府里一年不如一年，見天里拆東墻補西墻，如今老太爺沒了，以后的日子就更不好過了，我掌著空空一個架子，要如何支撐這偌大的攤子？”

周芳智煩躁道：“我有什么法子？那狠心絕情的是直接斷了咱們的前途的，有先太后和圣上的旨意，誰還敢提拔我？可嘆我十年寒窗苦讀，堂堂兩榜進士出身，卻在太仆寺喂了整整八年的馬……我有什么辦法？我有什么辦法？”他抱住腦袋，口中不停重復著這一句話，聲音嘶啞絕望，隱隱透出一股窮途末路的瘋狂來。

汪氏駭了一跳，忙勸道：“老爺莫要太憂心，這天下總有路子給人走的。”

周芳智抬起頭，赤著眼，吃人似的地瞪著她，“我如今還有什么路子可走！得罪了她，就是得罪了圣上，更何況還有個跟她情同姐妹的皇貴妃呢！圣上春秋鼎盛，皇貴妃盛寵不衰，又生了太子——你說！我哪里還有路走？誰還能給我路走？”

汪氏嚇得滿面涕淚，顫顫發抖，只喃喃地喚道：“老爺，老爺……”

周芳智發了一會子瘋，終漸漸平靜下來，慢慢坐回了官帽椅上。一時又想起方才激憤之下脫口而出的不敬之語，立時嚇出了一身冷汗，忙霍然起身，到門口四處巡視了一番。好在方才下人們聽見主子爭吵，唯恐殃及自身，早遠遠避開了去。他這才吐出了一口氣，回頭對妻子厲聲道：“今日房里說的話，一絲兒都不能傳出去！”

汪氏忙點頭如啄米。