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送人出門時，聞人椿欲說還休，嘴唇張張合合，甚至還磨了兩回牙齒。

“要說什么快說！”霍鈺又變回兇巴巴面孔。

“你今日吃的什么炮仗，還爆個不停啊！”文在津才不會像聞人椿一樣怯弱，他挺身而出，主動拯救苦主，“小椿，要不你棄暗投明，來醫館做我的跟班。活計不多，只要日日做素齋，我就……”

“她同我簽的可是死契！”

聽聞死契，文在津總算罷休，揮袖怒斥：“怎地如此剝削。”

聞人椿亦是頭一回知道自己是死契之身。

難怪金先生臨走前說她是金餑餑，為班子賺了許多錢，還難得大方提點，要她好好侍奉、攀個明主。

原來她這一生已被永久賣出，從此以后就要寄托于主家之上。無論婚假、轉賣，甚至生死，她的命運都會被主家牢牢攥于手中。

那若是有朝一日，路上遇到家中失散親人，也不可被贖回嗎？

既然贖不回，又何必重逢。

霍鈺見她一副苦楚模樣，氣不打一處來：“快說！到底何事！別教還瓊知道，說我惡待你。”

聞人椿回過神，搖著頭道：“沒什么。只是有些擔心還瓊姑娘傷勢。”

“這個好辦。”

“嗯？”

“嗯什么？還有其他要辦的事？”

聞人椿被他眉眼嚇住，連忙驚恐地搖搖頭。

“那便不要掛出這副面孔，楚楚可憐、唯唯諾諾，我最是不喜歡。”

霍鈺辦事極快，第二日晌午，聞人椿剛啃完一個饅頭便被兩個小廝提到了許府。

許府不及霍府闊綽窮奢，灰墻黑門，入府后遍地都是方方正正，好像一塊塊長毛的豆腐疊在一道。

許還瓊的閨房在最里處，院內種了三色芍藥，從緋紅到鉛朱再到絳紫，流水般漾開，如黃昏時分將落未落的霞光，又如正在洗染的絲綢、上色輕重不一。聞人椿恨自己詩賦學得少，一時半會兒難以言明。

見聞人椿來了，許還瓊遣人備上瓜子小果，鋪于芍藥花前的方桌上。

一切布置妥當，女使菊兒問道：“姑娘，今日要配什么茶？”

“溽暑擾人，便飲梅子綠茶吧。”說完，許還瓊折起裙擺先落了座。“小椿。”她喚了一聲，朝聞人椿指了指對面的圓凳，“眼下只有你我，坐吧。”

“那我便僭越一回。”許是這些年做慣了下等人，聞人椿總覺得這石凳不知何時會咬人，滿臉寫著誠惶誠恐。

許還瓊沒想到那一層，問道：“是否我們許府太不活潑，嚇著你了？”

“不，不是的。”

“父親為人深沉，家教極嚴。連這府邸都是厚重規整，一里一寸不可偏頗。”

“便要這樣才能成就通判大人啊。”

“也是，若像鈺哥哥那般，怕是一生只能做個祠祿官。”講到這里，許還瓊臉上不自覺地露出了郁色。

聞人椿斗膽，醞釀了一會兒才問：“可是許大人要一個能在官場幫襯的女婿？”

許還瓊不作聲，長吁一口氣，默默剝完兩個核桃后才說：“此事不怪父親。”

也是，本朝人素來奉行“商不如官”，金銀徒添銅臭，唯有一頂烏紗才能光宗耀祖。霍老爺與二娘如此屬意許還瓊同樣是想綁定許家這條關系。

“不過還瓊姑娘不必如此擔心，以二少爺的才智，科舉應當并非難事。”

“你倒是為他說起好話。小椿，你可知鈺哥哥怎么說你的？”

定是壞到不能再壞的話吧。

聞人椿不敢直言。

“他呀，說你懷恨在心、保不準伺機報復，要我離你遠些，免得同他一道身陷囹圄。”

可真是夸張至極。

聞人椿多希望自己的主子只有還瓊姑娘一個，沒有霍鈺，更沒有霍府那葡萄串一樣錯綜復雜的人和事。

許還瓊以為她面色忽地不佳，是真的怕了霍鈺，連忙解釋道：“你別放心上。鈺哥哥是這樣的，他待身邊人難免會不一樣些。那日他傷你，也是情勢所逼，若被他父親瞧見你與我們關系親近，怕后頭的事更難收場。他以為你會躲的，可你愣是生生挨了一腳。他其實真的是個沒有壞心的人。”

聞人椿雖點頭如搗蒜，頗有感激涕零的意思，但心中只信了七分。

沒有壞心的霍鈺。

恐怕此生只會出現在許還瓊一人面前吧。

“唉。”許還瓊沒來由長嘆一聲，“就怕鈺哥哥這性子，哪怕過了科舉也是步履艱難。”

許還瓊自小跟著許大人，沒入官場卻也算耳濡目染，其中能屈能伸的官場道理顯然不是霍鈺所長，加之父親心性強烈，霍鈺日后做什么官、交什么友難免都要按著他的意思，可霍鈺又不是人云亦云、溜須拍馬的后輩，總有一天要生出不可調和的矛盾。

她凝眉之時，桌上梅子綠茶已煮沸，香氣隨水霧傳至鼻尖。聞人椿借機岔開沉悶氣氛，握著茶柄替許還瓊倒了一小盅：“這茶應是極品吧，光是聞聞都覺得舒心。”

“不必拘禮。”許還瓊在她手背上輕輕拍了一下，上好質地的棉麻料子滑過，像猝不及防的涼風教人神清氣爽，“鈺哥哥與我選了你，便是看中你還保有天性，既受過管教又受得不多，還懂戲班子玩樂那套。”

“實則，唔，我也并不太懂玩樂。”