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1876年12月2日傍晚，年近六旬的郭嵩燾一行登上了英國郵船特拉萬科爾號，在朝野的唾罵聲中踏上了艱難的出洋之路。

經五十幾天的海上航行，他們于1877年1月下旬到達倫敦，住在別人幫助租來的波克倫伯里斯45號公寓，這里即成了中國駐英使館。稍作消停，按著出發時皇帝的指示，他趕緊把這五十多天的日記進行了收集整理，取名《使西紀程》，立即寄回總理衙門。

日記中，客觀記述了這五十多天的所見所聞，還在記述后面對每一件事作出自己的評價。最重要的是，在日記中，他廣泛介紹了沿途各國的民主政體，稱贊西方國家的政治、法律、經濟的進步，對中國內政提出效仿的建議。例如言及英國的政治制度時說：“西洋的國政一概公開，而中國自秦漢以來兩千余年的國政，卻正好與此相反。”他還談到，議會和政府兩者互相牽制是英國立國而不敗的原因。關于英國的首相，他說：“而上、下議政院亦微分黨相攻，居相位之任必議政院附和者多，乃能安其位云。”對這種“君民兼主國政，國政公之臣民，其君不以為私”的制度，郭嵩燾推崇備至，稱贊西洋政教修明，希望中國采用其治國之道。

在當時的情況下，郭嵩燾傳回的信息和觀點，觸動了保守的封建統治階級和士大夫們最敏感的神經，大大超出了國家政治和觀念的底線。所以總理衙門剛將此日記在國內刊刻發行，就立即引起了一場大風波，朝野頑固守舊勢力展開了猛烈的口誅筆伐。他們不能容忍郭嵩燾對“蠻夷”的贊揚，和對天朝的批評。“嵩燾之為此言，誠不知是何肺肝，而為之刻者又何心也，凡有血氣者無不切齒”。痛斥他對外國“極意夸飾，殆已中洋毒，無可采者”。在總理各國事務衙門李鴻藻等守舊派的鼓動下，翰林院編修何金壽上奏章參劾他“有二心于英國，欲中國臣事之”，強烈要求將郭嵩燾撤職調回查辦。說：“今民間閱《使西紀程》者既無不以為悖，而郭嵩燾猶儼然持節于外。”

郭嵩燾一下被推上了風口浪尖。雖然此時他得到了李鴻章的支持，無奈保守勢力的強大，李鴻章并不足以保護如此被動的郭嵩燾。在一片討伐聲中，清政府下令銷毀《使西紀程》字版，“永禁流傳”。只是因為暫無合適人選，清廷未將其立即召回。

更為糟糕的是，與國內對他的群起而攻、叢謗蜂起相伴，剛到英國的郭嵩燾又面臨著來自使館內部的巨大煩惱——窩里斗。

其實，清政府給郭嵩燾組建使館班子時是動了心思的。使館人員的組成是洋務派和守舊派相互角力的結果。守舊派為了制約郭嵩燾，有意安排了一個十分頑固守舊、堅決反對洋務運動的劉錫鴻給他做副手。

來到英國之后，劉錫鴻在監督郭嵩燾上確實十分盡責和賣力。他不顧身份公開在使館工作人員中到處宣揚郭嵩燾是“漢奸”。并揚言：“此京師所同指目為漢奸之人，我必不能容。”接著就時時處處履行他的監督“職責”，到處挑毛病，然后記錄在案，向國內打小報告。例如，有次參觀炮臺，天氣驟變，陪同的一個英國人將自己的大衣披在郭嵩燾身上。劉錫鴻認為“即令凍死，亦不當披”。參加其他國家駐英使館活動，外國國王入場時，郭嵩燾隨大家一同起立鼓掌，劉錫鴻認為這是大失國體之舉。郭嵩燾參加英國女王在白金漢宮舉行的音樂會時，郭嵩燾和其他來賓一樣翻閱擺在座位前的音樂單，劉錫鴻認為這樣有辱身份，應該雙手下置端坐，不應翻看東西。

還有，連郭嵩燾待客不用茶水而用銀盤盛糖酪、夫妻擅自學習外語、與外國官員不作揖而握手、使館開茶會讓夫人出面、不按中國左為上而學西方人以右為上等等，全都成了郭嵩燾的罪狀。甚至在劉錫鴻的小報告中，還上綱上線，把這些雞毛蒜皮的小事，說成是故意向英國人示好而有意“詆毀朝政”，“常有怨望之心”，甚至有里通外國之嫌。

在開展工作極其艱難的情況下，郭嵩燾仍然忍辱負重，盡職盡責。

郭嵩燾這次出使英國本來有兩個目的：一是作為清廷代表前往英國為“馬嘉理事件”向英國政府“道歉”；二是留在英國，充任“首任公使”職責。到達英國后，一個事關國家尊嚴的問題擺在了郭嵩燾面前：是先“道歉”還是先遞交國書？若先“道歉”，則有損中國形象；如先遞交國書，而把“道歉”置后，因“馬嘉理事件”正在氣頭上的英國必覺得未挽回面子而不滿。后經郭的一番努力，兩個儀式和并舉行，化解了雙方的尷尬。

他還圓滿解決了覲見英國女王的行禮問題。中國曾要求西方人在中國皇帝面前行三叩九拜禮，為此曾發生過多次不愉快。這次郭嵩燾代表國家覲見英王是否要行三叩九拜禮？許多英國人都在等著看笑話。郭嵩燾非常機智，發明了以三鞠躬行禮，女王亦鞠躬還禮的形式，從而維護了國家尊嚴。

來到英國后，郭嵩燾勤于學習，敏于觀察，善于動腦，很快進入角色。他親赴下議院聽議員責詰政府，考察英國的議會民主及自由選舉制度。拜訪和結識政府大臣、地方名流、學者科學家等。出席“萬國刑法監牢會”，積極了解萬國公法。親自去工廠、港口、軍艦、炮臺、商行、銀行、造幣廠、電報局、學校、博物館、圖書館、報社、稅務局、織繡院、輪船制造廠、瓷窯等進行考察。

郭嵩燾還將考察心得不斷寄回國內，從政治、經濟、文化、科技等各方面提出很多中肯的建議。提出不僅要引進歐洲的“制器之法”，更要學習他們的制度。中國若不幡然醒悟，革故鼎新，急起直追，則勢必西洋日強，中國日蹙。當然，后來的事實證明，郭嵩燾的這些建議雖然切中中國當時時弊和要害，但在根深蒂固的傳統觀念仍然占主流的中國社會，這些建議和信息有些驚世駭俗，這更加深了朝內守舊派對他的憎惡。

除此之外，他在公使任上為維護祖國的尊嚴與安全，也做了不少具體工作。比如他通過照會英國外交部的形式，清除了英國商會船只堵塞國內鎮江江面問題。成功處理了英國商船撞沉中國商船，以及英國洋行雇員槍殺廈門漁民事件，迫使英方賠償了損失。他還把有關國家安危的信息及時通報給清政府。

另外，為了加強對華僑華人的領事保護，他最早發明并倡議在一些國家建立領事館。在他的爭取下，中國先后在新加坡、舊金山、橫濱、神戶等地設領，在保護海外華僑華人的利益方面發揮了重要作用。并開創性地首制使團外事紀律，向使館人員提出“五戒”：一戒吸食洋煙，二戒嫖，三戒賭，四戒外出游蕩，五戒口角喧嚷。成為中國最早的使團行為規范。

郭嵩燾的許多做法是在沒有先例沒有參照的情況下他自己首創的，為后來中國的外交工作尤其使館工作提供了經驗，十分難能可貴。

郭嵩燾與劉錫鴻的矛盾很快反映到了國內，國內圍繞他們兩個的是與非引起了洋務派與守舊派的新一輪角逐。

時已任德國公使的劉錫鴻，于1878年5月6日給總理衙門寫了一封洋洋數千言的告狀信，全面列舉了郭嵩燾在使館的“十大罪狀”。已同時兼任法國公使的郭嵩燾聞之，二人矛盾急劇加深，水火不容，已經開始影響國家聲譽。不得已，清政府把解決郭、劉之爭問題提上了日程。

以李鴻藻為首的守舊派借此發難，要求立即將郭調回作出處理。洋務派李鴻章極力為郭嵩燾辯護。1878年6月20日李鴻章給總理衙門寫了一封信，轉述了中國駐德國留學生監督李鳳苞對劉錫鴻的看法。說據李鳳苞反映：西方國家對劉錫鴻評價不高，德國的報紙對劉錫鴻一直“頗有微詞”，而且劉錫鴻工作姿態不好，很不負責任，經常“托病不出”。與此同時，李鴻章又寫道：“惟目前筠仙（郭嵩燾）兼英、法二使，責任較重。”“英人尚無間言。”李鴻章故意用德國報紙對劉“頗有微詞”與英國人對郭“尚無間言”作對比，以此來保護郭嵩燾。然而，反對郭嵩燾的勢力非常強大，不少人不僅要求將郭嵩燾調回，還強烈要求將郭嵩燾查辦治罪。李鴻章見情況對郭嵩燾已非常不利，又于7月10日給總理衙門寫信。說：“惟英使一席，關系綦重，名位既須相稱，才望亦要兼優。筠仙（郭嵩燾）尚為英人所推許，頗難為繼。”他是以英使一職的重要性，以及繼任人選的不好選為理由，不同意調回郭嵩燾，更反對對郭嵩燾治罪的意見。同時，在信中仍借一德國人之口說劉錫鴻“職任名望俱卑”，在德國“不甚見禮于當路”。如果調郭嵩燾回來，最好也將劉錫鴻調回。

但是，畢竟只是兩個駐外使節的事，李鴻章為了不與守舊派搞得過僵，他又給總理衙門寫信，亮明自己的態度。他在信中解釋說：“蓋深知筠仙心腸尚是忠愛一路，惟素性褊急，自出洋以來為劉云生（劉錫鴻）所窘苦，勢難并立”，所以自己才寫信談了自己的觀點。但對他們二人怎樣處理，我服從朝廷諭旨和總理衙門裁決，只是希望總理衙門慎重處理此事。

開始時，總理衙門中的反郭力量占優勢，他們原本決定只召回郭嵩燾，而劉錫鴻仍任駐德公使。根據劉錫鴻的提議，擬另派留德學生監督李鳳苞任駐德使館參贊。李鳳苞是李鴻章培植的親信，與郭嵩燾關系融洽，一直看不慣劉錫鴻的作為。雖然動議是劉錫鴻提出，但李聞聽要讓他做劉的副手，覺得與此人難以共事，十分不愿從命，四處找人說情拒絕。李鴻章抓住并利用了這個機會，于1878年7月18日又給總理衙門去信。他在信中提醒總理衙門安排人選時要“各得其宜”才能“各盡其用”，不能免為其難。還說，李鳳苞在德監管留學生任務已經很重，再讓他干此不情愿的工作，怕兩件事都無法做好。最后，李鴻章又補了一句：通過這件事可以看出，“其人之德器名望概可知矣”。李鴻章意圖很明確，誰都不愿與劉錫鴻合作，劉就陷入了“獨立無助”的境地。從而實現總理衙門在撤換郭嵩燾的同時也要撤換劉錫鴻的真正意圖。

緊接著，李鴻章又給總理衙門反映，一方面堅決反對對郭查辦治罪，同時再次要求撤換劉錫鴻，說他橫戾巧詐，對外影響實在不好。對李鴻章的意見，清政府給予了認真對待。經過激烈斗爭，終使清廷改變初衷。1878年8月25日，清政府正式下令，將郭嵩燾、劉錫鴻同時召回，由曾紀澤、李鳳苞分別繼任，郭嵩燾不再予查辦治罪。洋務派和守舊派兩大政治力量圍繞郭、劉之爭雙方最終打了個平手。

1879年1月，郭嵩燾正式卸任。郭嵩燾按國際外交禮儀，偕如夫人梁氏正式到英王宮向維多利亞女王辭行，這帶夫人的做法是郭嵩燾有意的。因為按清朝封建禮教對“婦道”要求，女人不許參與政事，也不能在公眾場合拋頭露臉，否則即是“有傷風化，不成體統”。后來他帶夫人向英王辭行的消息傳回北京，再次引起封建士大夫們一片聲討，為此又給他增加了一條罪過。

但是，西方人對郭嵩燾的這些做法卻給予了極高的評價，說這是他們“所見東方最有教養者”。聽說郭要調走，英法官員和新聞工作者紛紛前來告別，大家表示出對這位“留下良好印象”的中國外交官依依難舍的心情。

1879年1月26日，郭嵩燾離開倫敦，啟程回國。經幾十天航行，最后抵達上海。本來，按常規郭嵩燾作為重要使節回國，應該進京述職。但慈禧太后傳來諭旨，說不必再進京述職，詔即可退休回家。

5月5日，極度落寞的郭嵩燾乘船抵達故鄉長沙。當時湖南正發生守舊排外風潮，郭嵩燾突然歸來，猶如火上澆油，形勢更為緊張。此時大罵郭嵩燾“漢奸賣國賊”、“勾通洋人”的標語揭帖已經貼滿了大街小巷。作為二品大員，他的船抵達故鄉，竟受到七品知縣的輕慢，容許眾多百姓在岸邊對郭侮辱和唾罵，并阻止其船上岸。

對于家鄉官民對自己的指責和怠慢，郭嵩燾蔑然視之。他說：“謗毀遍天下，而吾心泰然。”還作詩言志：“傲慢疏慵不失真，盡留老態待傳神。流傳百代千齡后，定識人間有此人。世人欲殺定位才，迂拙頻遭反噬來。學問半通官半顯，一生懷抱幾曾開。”這不僅是他對自己一生經歷和結局的感悟，也是他對清朝保守糜爛官場生態的無聲抗議。

郭嵩燾蟄居長沙后，仍然關心國家大事。經常就時事外交上疏朝廷，給在朝中任職的朋友寫信，談自己的看法和建議。閑居期間還想為國家社會做些事情，現在他就在家鄉成立禁煙會，主動宣傳禁煙。集資籌備成立船廠，發展造船工業。可惜搞的都不成功。

看著發呆的李鴻章！

光緒喊了兩聲。老頭！老頭！

剩下的交給郭嵩燾，讓他到上海去辦報紙，主要就是介紹歐洲的情況！

好了，還有西藏的是，太后已經有主意了，我覺得太后的想法很是不錯！

接著光緒問道；“戶部就真的沒錢嗎？”

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