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東苑四進(jìn)的大宅院坐北朝南，用花團(tuán)錦簇的園子隔開(kāi)。兩側(cè)的東西廂房和橫屋，與長(zhǎng)長(zhǎng)的穿廊及正房大屋相連，如四方屋中加一個(gè)井字形的宅院。

兩道穿廊用一排排朱紅細(xì)柱子支撐，第一進(jìn)院子通向最后一進(jìn)，廊上掛了許多雕花鳥(niǎo)籠。地位低等的丫鬟婆子只許從兩側(cè)穿廊來(lái)去，方便傳話通行，又可避免經(jīng)過(guò)正堂庭院。

這時(shí)忽聽(tīng)祝嬤嬤說(shuō)道：“會(huì)認(rèn)字書寫的姑娘出列。”眾女抬頭看去，見(jiàn)兩個(gè)婆子手中各扯一條橫幅卷軸，上面寫滿一行行的字跡。紫寧伸長(zhǎng)脖子一瞧，登時(shí)頭大如斗，一幅是行草書，另一幅是古篆書，全看不懂寫什么。

行草書略好一些，勉強(qiáng)辨認(rèn)出幾個(gè)熟悉的字，但古篆書一字挨著一字，筆劃彎曲復(fù)雜，寫的密密麻麻，都像天書蝌蚪文一般，根本不知所云。

眾女互相看去，半晌無(wú)人應(yīng)聲。她們出身多貧寒，當(dāng)過(guò)大丫鬟的，也不懂得讀書認(rèn)字。紫寧倍感慚愧，讀了這些年的書，卻與睜眼瞎的文盲差不多，兩幅字都不認(rèn)得。

一名媵女默默站出來(lái)，向荔姑深深一福，溫婉柔順地說(shuō)道：“小女子以前隨公主讀過(guò)一些書，懂得寫字。”眾女暗暗驚嘆，她從宮里來(lái)的，伺候過(guò)公主，怪不得會(huì)讀書認(rèn)字。打量她容貌端正，態(tài)度不卑不亢，身上一股濃重的書卷之氣，與別人確是不同。

荔姑一雙細(xì)眼轉(zhuǎn)動(dòng)，目光復(fù)雜地看向祝嬤嬤，隨即轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，“嗯”了一聲，說(shuō)道：“你讀一讀這幅字。”抬手一指那卷古篆字，讓她當(dāng)場(chǎng)讀出來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。

那媵女微微抬起頭，雙手端正地合在袖內(nèi)，目光閃動(dòng)，朗聲讀道：“鴛鴦?dòng)陲w，畢之羅之。君子萬(wàn)年，福祿宜之。鴛鴦在梁，戢其左翼。君子萬(wàn)年，宜其遐福。乘馬在廄，摧之秣之。君子萬(wàn)年，福祿艾之。乘馬在廄，秣之摧之。君子萬(wàn)年，福祿綏之。”

這一首是《詩(shī)經(jīng)》小雅中名篇《鴛鴦》，反復(fù)詠嘆“君子萬(wàn)年”，對(duì)君子飽含深深的祝福情意。她讀起來(lái)聲音清脆悠揚(yáng)，口齒吐字清晰，十分動(dòng)聽(tīng)悅耳。

香桂悄聲對(duì)紫寧道：“這聲音好的很，卻不知她念一些什么東西，聽(tīng)上去倒像是一支歌。”紫寧聽(tīng)了也是耳熟，深嘆一口氣，說(shuō)道：“這節(jié)奏頓挫詠嘆，不是《詩(shī)經(jīng)》就是《尚書》。”她以前讀過(guò)四書五經(jīng)的名篇，但時(shí)間隔得太久，早忘得不剩一二。

香桂眉心一蹙，搖一搖頭，不以為然道：“誰(shuí)有那些閑工夫，整日記這些東西。”

別的媵女聽(tīng)得云里霧里，只覺(jué)得十分無(wú)趣，卻不明白祝嬤嬤要她們讀書認(rèn)字做什么。

荔姑待她讀完那些字，滿意地點(diǎn)一點(diǎn)頭，問(wèn)道：“你叫什么名字？”打量她一副清秀模樣，尤其一雙眸子烏黑發(fā)亮，定是一個(gè)聰明女子。

媵女清亮的眸子轉(zhuǎn)動(dòng)一下，小巧的嘴唇微微一動(dòng)，安靜回答道：“回姑姑的話，小女子名叫霞婉。”聲音嚦嚦入耳，無(wú)比靈動(dòng)輕婉，聽(tīng)著讓人十分舒服。

荔姑見(jiàn)霞婉識(shí)字懂規(guī)矩，又是宮里來(lái)的，有心拉攏抬舉她，轉(zhuǎn)頭對(duì)祝嬤嬤笑道：“嬤嬤瞧一瞧，這是一個(gè)難得的姑娘，蘇大人想必喜歡。”

祝嬤嬤的雙眼笑成一條縫，顯然也很滿意，說(shuō)道：“霞婉定為上品媵女，進(jìn)書房伺候蘇大人筆墨。”停了片刻，繼續(xù)說(shuō)道：“雖說(shuō)這些都是媵女，但也不能一處亂哄哄的，總該分出上中下品級(jí)，安派各自要做的事。荔姑說(shuō)是不是這個(gè)理？”

荔姑心里暗罵祝嬤嬤老狐貍，外表卻不露出來(lái)，即刻滿臉堆笑道：“嬤嬤說(shuō)的是，士族的規(guī)矩嚴(yán)些，品級(jí)要分清楚才好，免得沒(méi)個(gè)上下尊卑。”

眾女一見(jiàn)霞婉定了上品，登時(shí)有些著急，對(duì)她又羨慕又嫉妒。紫寧偷偷看向霞婉，見(jiàn)她不動(dòng)聲色，臉上只浮現(xiàn)一抹淺淺的微笑，目光卻沒(méi)有一絲波動(dòng)。

詩(shī)桃突然緩步出列，行了一禮說(shuō)道：“奴婢詩(shī)桃，對(duì)讀書寫字也略懂一些。”祝嬤嬤目光聚集她身上，見(jiàn)她娥眉青黛，口如櫻桃，一雙杏眼楚楚動(dòng)人，身上的金粉色襦裙輕飄若仙，確是唐府媵女中的第一美人。

荔姑巴不得有別的媵女出列，擋一擋宮里的勢(shì)頭，忙命詩(shī)桃讀一讀那幅行草書，詩(shī)桃彎眉一笑，隨即讀道：“其為氣也，至大至剛，以直養(yǎng)而無(wú)害，則塞于天地之間。其為氣也，配義與道……”

這是《孟子》中的一段，“我善養(yǎng)吾浩然之氣”。眾女瞪著那些彎鉤的行草字跡，即便聽(tīng)得耳熟，卻一個(gè)字也不認(rèn)得。

詩(shī)桃一讀完，荔姑隨即轉(zhuǎn)頭對(duì)祝嬤嬤詢問(wèn)道：“這唐府來(lái)的姑娘，算是才貌雙全了，嬤嬤看她如何？”

祝嬤嬤不動(dòng)聲色打量詩(shī)桃，半晌不說(shuō)一句話。眾女忍不住左看看霞婉，右看看詩(shī)桃，一個(gè)優(yōu)雅脫俗，一個(gè)艷麗嬌媚，二人春花秋菊各有美處。