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在整個恒靈時代，不僅是宦官們的“天堂”，同時也是外戚們的“盛世”。恒帝時期的梁氏梁冀，恒靈交替之際的竇氏竇武，靈帝晚年的何氏何進，三人均在歷史上被拜為大將軍，權傾一時。

【自作孽的梁冀】

在這三人當中，又以梁冀為甚。前文已經提過了，梁冀在歷史上禍亂朝綱，毒殺皇帝，其權力在外戚之中少有人能及，梁冀一家前后有七人被封侯，三人做了皇后，六人做了貴人，出了兩個大將軍，夫人、女兒中有七人享有食邑，三人娶了公主，其他官至卿、將、尹、校的有五十七人，其權勢之盛，就連皇族也無法比擬。

梁冀在策立桓帝后，為了強化他對于朝廷的控制，先以“災異”的罪名策免太尉杜喬，隨后又追加罪名殺害了李固和杜喬。他大權獨攬，朝中事物無論巨細都要由他決定，百官們的升遷任免也不例外，甚至就連皇帝的貢品他也要先拿一份。在民間，他著皇帝的旗號，指派親信對全國的財富進行普查，把富人的姓名、地址、資產等情況逐項登記造冊。爾后，不擇手段，抓住目標，無事生非，加以陷害，捕捉入獄，嚴刑拷打。

最終梁冀惹了眾怒，不容于皇室和外廷，梁冀死后，其財產清點出來折合大概有三十多億，相當于當年全國稅租的百分之五十以上！由于梁冀的罪惡太重，在梁冀失勢后，梁冀一門全被戮盡，即使他的妻族也沒有人能活下來，天道喜謙而惡盈，福善而禍淫，梁冀一族最終也是咎由自取。

【道德之士竇武】

相比跋扈的大將軍梁冀而言，竇武絕對是外戚中少有的一位道德高尚之士。

竇武年輕時以善習經術有德行而著名，曾經在大澤中教授門生，不談時政，名聲顯著。延熹八年（165）桓帝立竇妙為皇后，竇武升任越騎校尉，封槐里侯，次年，竇武拜城門校尉。他在任職期間，征召名士，廉潔奉公，不接受送禮賄賂，家人的衣食僅夠吃穿而已。當時對西羌連年用兵，糧食歉收，人民饑餓，竇武將所得的賞賜，全部分給了太學生，又用車載糧食和飯菜，在道路施給貧民。在第一次黨錮發生后，也是竇武力保李膺、杜密等“黨人”，保存了當時正直的士大夫們的骨干力量。竇武在那個時代與劉淑、陳蕃合稱“三君”，被認為是士大夫們的領袖之一。

永康元年（167）桓帝去世，由于恒帝無子，竇妙和竇武便立十二歲的解瀆亭侯劉宏為帝，也就是漢靈帝。竇武也因為擁立之功被任命為大將軍，并與太傅陳蕃、司徒胡廣共同執掌朝政，在被外戚梁冀和宦官“五侯”禍亂天下二十多年后，漢朝大地之上終于出現了一絲曙光。

竇武和陳蕃輔政后都有翦除宦官的意思，于是他們征召被廢黜的名士李膺、太仆杜密等人，任命尹勛為尚書令，劉瑜為侍中，馮述為屯騎校尉，越巂太守荀翌為從事中郎，潁川陳寔為掾屬，共同商定計策，可以說是形勢一片大好。

建寧元年五月（168）竇武先下手誅殺了中常侍管霸、蘇康，并且準備進一步鏟除曹節等人，但此時竇太后猶豫了，曹節逃過一劫。宦官們得到喘息之機后，利用竇武對于宦官們的輕視，在八月突然挾持靈帝和竇太后，奪去璽書，關閉宮門，并以皇帝的名義調動了軍隊，包圍了竇武，竇武最終自殺，隨后宦官們便發動了第二次黨錮。自此，漢朝大地上好不容易出現的一絲曙光已經盡數消失，黑暗的政治時代再次籠罩著中原大地。

【沐猴而冠的何進】

相比竇武和梁冀而言，熟讀三國的各位，一定對何進不會陌生。光和三年（180）漢靈帝力排眾議立何氏為皇后，何進也因此而拜侍中、將作大匠、河南尹。中平元年（184）黃巾起義爆發，何進被任為大將軍，鎮壓黃巾起義。在鎮壓黃巾起義的過程中，以何進為首的外戚和士大夫集團擴張十分迅速，黃巾起義覆滅后，何進的勢力已經可以和以“十常侍”為首的宦官們相持。

中平六年（189）宦官們的大靠山漢靈帝終于去世了，外戚和士大夫們與宦官們的矛盾再也沒人能鎮壓下去，一場血腥的政治變革勢在必行。

靈帝駕崩后，擁有軍權的宦官蹇碩準備先誅殺何進再立王美人生二皇子劉協為帝，廢除何皇后生的大皇子劉辯，從而徹底摧毀以何進為首的外戚集團，但事情泄露，蹇碩反而被何進誅殺，劉辯也順利即位。

蹇碩的事情使得何進下定決心對付宦官，但何進卻在關鍵時刻優柔寡斷，他一方面聽從袁紹之言，多召集四方猛將及大批豪杰，使他們都引兵向京城，威脅不想對宦官動手的何太后，另一方面，弟弟何苗卻認為何家能有今天，宦官們是出了很大力的，希望何進能和宦官們友好相處，再加上何進又顧及自己妹妹何太后的感受，使得他左右搖擺不定。

就這樣，何進喪失了對宦官們動手的最好時機，反而讓以張讓為首的宦官集團了解到了何進的計劃，最終張讓等人先下手為強，騙進宮中殺死。不過，螳螂捕蟬，黃雀在后，何進死后，袁紹與叔父袁隗以此為由領兵入宮，殺盡宦官。而后董卓依先前召令入京，迎回張讓遂挾持的少帝劉辯和陳留王劉協，不久即廢少帝劉辯，另立劉協，滅亡了何氏家族，漢朝從此走向了戰亂。

【外戚之惡】

東漢初年，光武帝消弱三公權重，把大權歸于尚書臺，加強皇權，這使得誰掌握了皇帝，誰就可以橫行天下。在國主年幼時，為了防止權臣欺主而往往會倚重母家，外戚干政由此而生。

外戚政治同樣也是皇權的派生物，外戚們并不需要有好的本領，只要有一個美貌而幸運的妹妹（或女兒）就可以輕易的獲得巨大的權勢。這使得他們的能力、才德并沒有得到保證，他們往往是沒有經過激烈的競爭和篩選就輕易進入了朝廷高層。沒有才德使得他們往往以權謀私，沒有能力使得他們無力掌控一個帝國，沒有經過歷練使得他們對政治斗爭的認識不足，經常犯幼稚的錯誤。

無能無德，再加上權力所帶來的私欲和野心，外戚執政給帝國帶來的往往也是一個災難。

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