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年青男子還是有些猶豫：“可這見面之禮也有些太昂貴了。”

張寶兒哈哈一笑：“我素聞草原兒女為人豪爽，不拘小節，你們如此扭捏可就讓我小瞧了。”

還是雪蓮灑脫，她笑道：“張公子一片誠心，這見面之禮我們收下了，改日我們請張公子吃頓便飯略表心意，望張公子莫要推辭。”

“恭敬不如從命，我一定會去的！”張寶兒應允道。

送走了這對男女，岑少白將張寶兒與候杰引入后屋。

“就你窮大方，一句話就少賺了近千兩銀子。”岑少白忍不住數落道。

張寶兒不在意道：“錢現在對我們來說不是最重要的，最重要的是要廣結人脈，只有這樣，將來錢莊開張了才會生意興隆。這兩人氣宇軒昂，一看便不是普通人，若能結交，日后會對我們有幫助的！岑大哥，眼光放遠些，聽我的沒錯！”

張寶兒這番話讓岑少白心悅誠服，他點點頭：“行！我聽你的！”

“岑大哥，你接手這胭脂鋪子這點時日，怎么就跟行家一樣，你是怎么做到的？”張寶兒終于問出了心中的疑惑。

“說起來我還真是撿到寶了！”岑少白一臉興奮道：“我盤下這個胭脂鋪后，發現有一個叫楊珂的伙計，他對胭脂相當在行，我都是跟他學的！”

“哦？有這樣的人才，你可得要留住呀，他可是我們的搖錢樹！”張寶兒眼睛放光了。

岑少白苦笑道：“我何嘗不知這個道理，本來是想讓他做這鋪子的掌柜，我可以騰出精力去謀劃錢莊的事，可他卻死活不肯！”

“這是為何？”張寶兒覺得有些奇怪。

“因為他還有心事末了，根本就沒有心思做掌柜！”

“到底是怎么回事？你說來聽聽！”

岑少白嘆了口氣道：“說起來，這個楊珂也挺可憐的……”

楊珂6歲時，從江邊撿到一個嗷嗷待哺的女嬰。他吃力地抱起她，趔趄著回家。

父親是個淘漉胭脂的脂粉匠，看到他抱回個嬰兒，怒斥說：“我養活你就夠難了，哪兒還有錢再養個娃娃？抱回去！”

楊珂固執地站在門口，倔強地看著父親：“抱回去她會餓死，江邊好多人只是看，都不要她。”

見兒子別著腦袋，胭脂匠伸出蒲扇大的巴掌，快要落到兒子頭頂卻又收了回來。他嘆了口氣說：“你娘沒了，除非你照顧她。我沒工夫。”

見父親答應，楊珂歡天喜地地點頭，說會照顧她，照顧她一輩子。胭脂匠嘴角露出一絲苦笑，說就當童養媳吧，撿來個媳婦，得好好疼。

從那天起，楊珂成了她的小保姆，喂她米湯，陪她睡覺，給她洗澡。她的小臉紅撲撲的，他為她取名胭脂。

胭脂長到六歲時，楊珂已經跟父親學會了淘漉胭脂膏。窮人家的孩子讀不起書，只有子承父業。

坐在干凈的小石屋里，楊珂將精心采集來的整朵紅藍花放到石缽中反復杵槌，而胭脂則蹲在一邊雙手托著小臉看。槌得累了，楊珂再去凈缸里取些蜀葵花，當他拿著花回屋，卻見小胭脂已經把手伸進胭脂缸，紅紅黃黃的胭脂汁兒順著她的小臉兒流下來。看著滿臉油彩的妹妹，楊珂忍不住哈哈大笑。胭脂望著哥哥，也“咯咯咯”地笑個不停。

等胭脂長到12歲，已經能淘漉上好的胭脂。

八月十五，胭脂將親手采集來的玫瑰花瓣放進干凈的石臼，不快不慢地將花瓣舂成厚漿。再用細紗過濾取汁，把新繅就的蠶絲放到花汁中浸泡。蠶絲完全浸透取出曬干，就成了上好的胭脂。

胭脂做完這一切，臉上泌出細密的汗珠。躺在竹椅上，她不知不覺睡著了。楊珂買花回來，見胭脂睡得正香，偷偷拿了片上好的胭脂，放進了她的梳妝盒。胭脂也到了愛美的年紀，卻沒用過一次上好的胭脂。她用的只是石榴、山花淘漉出的胭脂，哪兒有玫瑰胭脂香美？

一覺醒來，見少了一片胭脂，胭脂慌了。父親更是勃然大怒，他認定是胭脂偷拿了自己用，找到梳妝盒，果真在里面。胭脂有口莫辯，被父親一頓痛罵。楊珂聽了，急忙出來分辯，說是自己偷拿的，與妹妹無關。父親認定他護著胭脂，一怒之下將兩人鎖進黑屋子，責令他們一天不準吃飯。那可是給刺史夫人送的胭脂，早定好了，胭脂也配用？

坐在角落里，胭脂嚇哭了。楊珂哄著她，說沒事，有他在就不會有事。為了哄胭脂，楊珂開始給她講故事，搜腸刮肚講了一個又一個，一直講到胭脂困倦地睡著了為止。月光下，胭脂撲閃著眼睛，睫毛像蝴蝶翅膀一般。楊珂撫摸著她的頭發，感覺她就像天上的仙女。

楊珂大了，他不甘心像父親一樣做一輩子胭脂。他要去外面闖蕩世界。有南人要到金沙江去淘金，楊珂背著包袱不辭而別。臨走，他默默地站在熟睡的胭脂身邊輕聲說：“你一定要等我。等我回來娶你。”

說罷，楊珂走出了門。躺在床上的胭脂，眼角滲出淚來。她知道勸不住他，他要走，誰都攔不住。他的包袱里，她偷偷放了十個熟雞蛋，還有從父親那里偷來的散碎銀子。

時間過得很快，一晃四年過去，楊珂回來了。

可是，當他懷揣著兩百兩銀子興沖沖地回到胭脂鎮，他的家卻沒了。鎮子也不再是從前的景象。以前處處都能聽到杵槌胭脂的聲音，現在滿眼都是陌生的商鋪。他輾轉找到從前的鄰居，詢問父親和妹妹的下落。鄰居嘆了口氣，說他父親兩年前去世了。父親病重，花光所有的積蓄，最后竟連買棺材的錢都沒有。是胭脂頭插草標，賣身葬父。他父親葬在亂石口的一塊小墓地，胭脂被一個富商買走帶去了長安。

鄰居的話如一盆冷水兜頭潑下，楊珂整個人都呆住了。他拜祭了父親后，坐船乘車，直奔長安。

到了長安，楊珂無以為生，只有一邊淘漉起了胭脂，一邊打聽胭脂的下落。可是，長安太大了，他在長安待了三年，也沒打聽出胭脂的下落。

張寶兒聽罷，覺得心情沉重，他沉吟道：“岑大哥，你將楊珂喊來，好嗎？”

岑少白什么也沒有問，只是點點頭，轉身去了。

不一會，岑少白進來了，他的身后跟著一個年輕人。

岑少白對楊珂道：“這是張公子，他有話要與你說！”

楊珂長相清秀，臉上掛著淡淡的憂郁，他朝張寶兒施禮道：“楊珂見過張公子！”

“你可有胭脂姑娘的畫像？”張寶兒問道。

楊珂疑惑地看向岑少白。

岑少白向他解釋道：“張公子在長安認識的人很多，他想幫你！”

楊珂感激地看向張寶兒：“有！張公子，您請稍候！”

楊珂匆匆而去，不一會便進屋來，遞給張寶兒一幅畫：“這是我閑暇時自己畫的，也不知道用不用得上？”

張寶兒接過細細觀看，雖然畫得粗糙，但眉眼神韻逼真，看得出來楊珂是用心在畫。

張寶兒點點頭：“這畫先留在我這里，有了消息我會盡快通知你的！”

“多謝張公子！”楊珂強忍著他有讓自己哭出來。

“好了，你先去吧！”

楊珂從屋內出來，站在門口忍不住悲從中來。二十年前，他當寶貝一樣撿回了胭脂，從未想過有一天會再也見不到她。可是老天不公，偏偏讓他們天各一方。就在他即將絕望之際，又讓他心中燃起了希望之火。

“胭脂，你在哪里？”楊珂仰臉望天，潸然淚下。

……

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