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眼看酉時將過，西天邊際被云層遮住大半的太陽即將沒入如黛山巒，金陵城的大部分城門也從這一刻起緩緩關閉。

年約二十眉清目秀的店小二匆匆進入開始打烊的張記成衣鋪，堂中的二掌柜沒等大汗淋漓的小二開口就大步迎上：“東家左等右等見不到你人，半個時辰前才回府，真是的，你現在趕快去東家府上稟報，再慢慢吞吞的我收拾你！”

店小二來不及辭別自己的親叔叔兼二掌柜，轉身出門飛也似沖過街口轉入三山街，掠過半里長的大街在十字街口折而向北，馬不停蹄向會同橋頭的東家府上跑去。

終于到達掛上燈籠的庭院大門外，累個半死的店小二停下腳步喘息擦汗，向門口關切的門房老頭擺擺手，呼吸稍微順暢些再次小跑進入院門穿過前庭，跟隨等候在亭廊上的老管家前往東家的書房。

“來了，先喘口氣再說話吧，小娟，給志才倒杯茶吧。”

身穿月白色細棉便裝的應大掌柜面帶和藹的笑容看向氣喘吁吁的店小二，放下手中賬本端起茶杯。

名叫志才的店小二接過丫鬟遞來的暖茶一口喝完，擦擦嘴上前兩步開始稟報：

“小的遵從東家吩咐，這大半天一直遠遠跟著朱道長兩個，直到金川門關閉的前一刻，朱道長兩個與紫陽觀玄青道長幾個匯合，坐上馬車領著滿載家具和各種貨物的五輛大馬車出城，小的才快步跑回來。”

“買這么多家具？看來幕府山下的紫陽觀確實增加了不少人手，那座破敗道觀的重建恐怕開工在即。”應大掌柜做出合理判斷。

小二連連點頭，在東家示意下詳細道來，從朱道臨兩人登上泰灃飯莊說起，一直說到朱道臨賣掉“佛心水晶球”捧著裝有兩件青花瓷器的木箱走出翠微齋才被東家打斷：“你都看清楚了？”

“那‘佛心水晶球’沒看清楚，小的擔心朱道長認出來，沒敢靠近，當時店里起碼有十五個客人，大多是官宦家的女眷，其中兩個我認得是江寧縣丞裴大人的夫人和裴家三小姐，這些人都圍著那‘佛心水晶球’久久不散。”

“小的悄悄躲在后邊偷偷看，瞧不真切，不過朱道長用水晶球換回翠微齋兩個永樂朝青花瓷瓶、兩張百兩銀票和一百兩現銀的時候，里面的客人一直圍著看，小的倒是看得清清楚楚。”小二非常誠實，沒有半點敷衍。

應大掌柜若有所思地點點頭：“這么說來，朱道長沒有將他那串藍寶石念珠賣給翠微齋？”

小二非常肯定地回答：“肯定沒有，我按照東家吩咐貼別留意那串念珠，在翠微齋的時候，朱道長左腕上那個青黑色金剛圈還在，右腕上那串寶石念珠沒了影子，估計是出了咱們的鋪子登上馬車之后他就收起來了。”

應大掌柜終于放下心來：“很好，接著說。”

小二習慣性地應一聲：“朱道長離開翠微齋后，直接走向西面的河邊大柳樹，裝有青花瓷瓶的木箱由玉虎道士捧著，可沒走到五十步外的周家巷口，裴夫人的丫鬟追了上去，我落后二十步沒敢靠近，但從丫鬟的手勢和隱隱聽到話語中，猜出她是詢問朱道長還有沒有水晶球？”

“果然，朱道長猶豫片刻，裴夫人和三小姐不一會兒也過去了，我隨即沿著河邊石欄悄悄靠近，聽到裴夫人向朱道長解釋說，她婆婆的七十大壽快到了，希望能買到件新奇賀禮，這回朱道長沒多想，從玉虎道士掛在胸前的小背囊里掏出個五寸見方的精美木盒子，裴夫人和三小姐打開一看，當即高興得叫起來，三小姐大聲說沒想到竟然是水晶觀音，太好了！最后……”

“打住！這水晶觀音你看清楚是什么樣的沒有？”應大掌柜似乎很意外。

“這回我悄悄站在朱道長側后的石墩上，離得近，太陽又好，看清楚了，盒子中那個比鵝蛋還大的水晶球渾圓剔透，中間竟然有座約一寸高如同白玉般的觀音像，在陽光下非常璀璨奪目，可惜沒能近看。”小二臉上滿是留戀之色。

應大掌柜頗為意外：“沒想到朱道長竟然帶著這么多寶貝，是我疏忽了，只顧盯著那串寶石念珠，唉……繼續說吧。”

小二用力咽了咽口水：“三小姐太過高興，又笑又跳，走過邊上的幾個書生很快圍上來，裴夫人連忙關上盒子，數出十張百兩銀票塞進朱道長手里，抱著盒子和三小姐樂呵呵鉆進跟在后面的轎子走了，朱道長邊笑邊搖頭，最后只是看一眼手中的一沓銀票，數都不數就揣進懷里，很快走到河灣的大柳樹下，坐馬車前往靈應觀。”

“可經過朝天宮東北角街口的時候，馬車忽然在劉大善人家開設的粥棚前面停下來，朱道長和玉虎道士先后下車，繞過百十個等候施粥的流民，走進棚子里和劉家派出施粥的幾個下人交談好一會，我連忙穿過流民中間靠上去，看到朱道長轉過身，從玉虎道士掛在身前的包袱里摸出五錠十兩重的銀子，請劉家的下人代為購買糧食賑濟災民，托付完他轉身就走了。”

“劉家下人捧著五十兩銀子傻乎乎站在棚子里不知所措，連句感謝的話都忘了說，離得近的幾十個災民明白過來，全都沖登上馬車的朱道長和玉虎跪下了，當時我也挺意外的，沒想到朱道長心地這么好。”

應大掌柜神色變得嚴肅起來：“這半年來，從淮北逃難過來的災民越來越多，城里城外不下三千人，承載皇家榮耀而且富得流油的朝天宮和佛教圣地清涼寺，至今沒有辦過一次賑災善事，全都靠應天府衙和兩縣父母官百般說服城中富紳集資賑濟，唉！由此看來，這個朱道長的心胸非同一般啊！”

小二知趣地沒說話，他也聽不明白東家話里的復雜含義，只知道朱道長的義舉值得尊敬。

“接下來朱道長去了靈應觀吧？”應大掌柜接著詢問。

小二搖搖頭：“沒有，朱道長先是坐車到太平橋，買下五壇子洋河大曲，又買了幾大包松糕和兩大罐砂糖，這才坐車轉頭前往靈應觀，朱道長兩人進去的時候冷冷清清沒人招呼，等了好一會兒，才見兩個老道長領著四個小道士出來迎接，見禮完畢，幾個小道士把馬車上的酒和禮物搬進去，兩個老道長客客氣氣地請朱道長進去，大半個時辰后又客客氣氣地送出來，最后朱道長坐上馬車，直接趕往金川門內的馬車行與其他人匯合，我看著他們出城才趕回來。”

應大掌柜對小二的表現非常滿意，當即答應三個月后結束他的學徒生涯晉升一級，小二高興得當即跪下磕頭致謝。

打發走機靈勤快的店小二，應大掌柜在書房里來回踱步，反復考慮，直到夜深才讓一旁準備為她暖床的漂亮丫鬟把老管家叫來一起商量，最后在老管家的建議下，終于做出個重要決定。