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身為常州通判親子，他來常州，內有郭允恭人脈支撐，外有糧船上所屯商貨，加之郭審出手闊綽，言談大方，短短數日，他就在常州各大富商糧行處有了個不錯的聲名。

偏巧此時，常州糧市上開始流傳一種說法：江南三路府州被水患波及，糧價必然看漲。若趁此機會囤積居奇，大筆買進，待到價頂拋售，何愁利之不獲？

開始這般消息還只是暗地流傳，漸漸喧囂塵上，竟到了婦孺皆知的地步。常州城一時人心惶惶，糧行米市買糧者隊如長龍，隱隱成哄搶之勢。

常州府情自然逃不過進奉院和御史臺的眼睛。

轉眼五月朝會，御史臺諸御史與戶部尚書王曾聯名上書，彈劾參奏常州太守紀廣之與常州通判郭允恭。言其大災之年，不思代天恤民，反而大興土木，廣建廟宇，其勞民傷財之舉，實實愧對圣上重托。常州通判郭允恭更是縱容子弟與民奪利，囤積居奇，哄抬物價，常州城糧米行市動若波濤。如今水患當前，常州邢獄不明，法典不昌，民怨與天災齊聚，儼然已是人間地獄。

這封疏奏寫得詞句嚴整，于大朝會日由戶部尚書郎朗讀出，在寂寂的朝元殿中響徹回蕩，擲地有聲。

御座上，趙禎不動聲色地聽著奏報。帝冕前的玉白十二旒輕輕垂晃，即若隱若現地遮蔽了他清俊的容顏，亦完美無瑕阻攔了階下諸臣望向他的探究視線。

他們都在等著他的回應。

今日御史臺所參二人，一個是太后親自提拔的常州太守，一個則是與太后有親的高門郭氏。

江南的水患就像是一方藥引，倒入在看似平靜砂鍋中，瞬間湯汁滾沸，安寧不在。這鍋中諸多藥材，至此時方藥性盡顯，溫涼盡顯。

就像眼前，心向幼主的肱骨誠臣一封朝奏書盡忠肝義膽，劍之所指，具是太后親隨。

大殿沉靜如水。朝陽斜照。

迎光中的天子安然端坐，手扣桌案，沉吟不語。一襲映輝的玄赭袞服上山河滿袖，日月在肩，只將他這莊嚴帝相襯得愈發得俊雅豐神，湛然如玉。

“母后?！彼⑽冗^身，靜靜轉向珠簾后聽政的皇太后，聲音醇和悅耳，絲毫不為座下波詭云譎所擾，“母后以為，此事，朕當為之奈何？”

劉太后氣韻悠長，淡淡回應：“想來官家心中已有定數，按官家所想的辦吧?！?

御座珠簾相隔，劉太后單手支額，將問題又輕飄飄拋回給簾幕前的天子。

天子訝然低笑一聲，靜默片刻，方正身朗聲說道：“交付吏部，著令常州太守紀廣之與常州通判郭允恭，即刻上書自辯。”

一個不偏不倚的決定。

如今的天子已不再是聽到三言兩語便被激得惱羞憤慨的黃口小兒。既有志于做有道明君，趙禎又怎會縱容自己聽信御史臺一面之詞？誠然，太后在朝中的勢力盤根錯節，讓他忌憚掣肘，然而身為帝君，偏聽則暗。平衡之術何為，座下群臣何用，趙禎皆已諳熟于心。

面對濟濟臣卿，趙禎不吝于給任何人一個上書申辯的機會。

至于這機會他們能否抓住，這些已不在君王思慮中。

大朝會才剛剛散去，群臣熙熙攘攘走出朝元殿，奔赴各自官衙。而同中書門下平章事王欽若卻不曾隨人流離宮而去，反而撐著支離病體折身往太后所居。

“太后，常州賑災一事多有蹊蹺。”

王欽若年已老邁。三年為相生涯，似將他畢生精氣體力消磨殆盡，如今站在壽安宮中的大宋執宰，形銷骨立，羸弱不堪。

劉太后抬手賜座于他，見他行動遲緩，終究不忍地輕嘆一聲。

“愛卿有什么話，坐下說吧?！?

王欽若喘息片刻，帶著隱隱虛弱聲音蒼老而誠懇。

“太后，常州二公乃竭誠之人。自水患之日便恪盡職守，兢兢業業。其勞苦功德皆有目共睹。御史臺……單憑糧價上揚便貿然彈劾，恐怕會寒了諸府州君長實干進取之心?！?

劉太后垂下眸，遠山入鬢的長眉幽幽挑起：“愛卿既有異議，為何不在朝會時上奏？”

王欽若身形微微一滯，躬下腰，哀聲說道：“為常州二公申辯，必引御史臺爭執之波。今番北疆外患未去，若再為水患所撼，臣恐大宋將西北奸人所乘?！?

“那愛卿今日覲見是為何事？”

“太后，常州事多有反常。陛下決意，微臣不敢逾矩置喙。唯請太后內明，暗遣監察欽差之訪常州，問明原委，再議常州功罪不遲?！?

劉太后聽罷靜靜地看著他，見他說完便手撫胸口，似呼吸艱難，連忙使眼色給周遭侍從。內侍宮人趕忙將熱茶端上，恭恭敬敬放在王欽若手中。

“王愛卿如此回護常州二公，可是與其二人有私交？”

王欽若一愣，垂下手，遲緩無力地擺了擺。

“太后，臣與此二人并無私交，只是暗懷死心，想留江南一分清白安寧。臣生為南人，北來入相，才疏德薄，蒙圣明垂憐，不棄微臣老朽，方使臣得立廟堂之上。臣肝腦涂地不足為報。平生所愿，唯有生之年能得見南北如一，皆沐王化。臣命薄賤，為君盡忠之日已屈指可數。若能以拳拳之心動容太后，原宥常州幾分。也不枉微臣掛懷奔波?！?

劉太后唇角勾出一個淺淡的笑意：“愛卿良苦用心，又如何為朕解釋常州城廣建土木之事？”

“以工代賑。太后，此乃撫民良策?！?

“那這哄抬糧價也算撫民嗎？”

王欽若話頭一噎，猛然震咳兩聲，方徐徐述道：“微臣暫不能推斷。但微臣料想其中必有隱情?！?

劉娥一言不發地看了他片刻。站起身，緩步走下鳳座，至王欽若身前憐聲道：“愛卿之意，朕已知悉?！?

“卿身為朝廷肱骨，還應保重身體?！?

王欽若這才終于長松口氣，嘴角露出個欣然笑意后，以手做杖，借著座椅的支撐站起身，對面前太后恭聲行禮告退。

劉太后頷首，命人以步攆將他送回府邸。

望著王欽若蹣跚的背影被人架扶離開，壽安宮中又重新歸于寂靜。姚映不由趨步向前，望著劉娥的面色，小心說道：“娘娘，這王相的話，到底有幾分可信？”

劉太后轉身回到鳳座，手指撥動著腕間的佛珠淡淡說道：“十分?！?

姚映登時一愣，王欽若經歷三朝，兩度出相。宦海沉浮多年，他難道不知話有隱意，藏七露三的道理？

“人之將死，其言也善?！?

“那……娘娘是想準了王相之言？”

劉太后輕笑一聲，略抬了眼簾，無波無瀾地看一眼姚映后，繼續撥數佛珠著低聲道，“常州紀廣之也好，郭允恭也罷，都是由朕一手提拔。此二人皆是守成有余，開拓不足之輩。在分內事上他們沒有野心，自然也不會有多少創舉建樹。常州城如今弄成這般情形，恐怕與他們背后的幕僚門客脫不開干系。朕與其大張旗鼓派監察使察查常州，不如暗中遣人調查，究竟是何人在替他們出謀劃策?！?