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“皇上，請您恕罪。老臣真是沒臉見您，誰讓老臣惦記上了膳房里的兩樣東西，這才厚著臉皮隔三差五鉆過去。”

索額圖圓乎的臉龐略微上抬，額頭的皺紋疊起，逢迎的目光期期艾艾。

皇帝不是頭一天與索額圖打交道，自打親政以來，索額圖就在自己跟前。君臣之間三十余年的磨合，一個眼神，一聲語調，真情還是曲意，不說了然透徹，但也不會含糊。

“朕還真是高抬了自己，還以為你惦記的是朕。說說看，倒是什么樣的東西入了你索額圖的法眼。”

醉棗，便是索額圖提溜出來的第一樣。

索額圖上了年紀，又加上常年飲食偏葷肉，成年累月下來，患上血瘀、氣滯不足為奇。太醫建議他轉向清淡口味，同時服用一些活血化瘀的藥丸。

醉棗是當地的特色。成熟的紅棗浸泡白酒中約莫月余后，吃起來，不僅酒的辛辣感蕩然無存，并且還甘甜酥脆。李玉白知道索額圖的病，也曾建議他弄些醉棗帶回去，生吃蒸煮都行，對擴張血脈、加快血流有良好的促進作用。

地方官給皇帝敬上的醉棗自然是最好的，當然，如果索額圖開口要，他也能拿到品質差不離的。不過，他往御膳房撒錢攏人時，的確瞧上了膳房的醉棗，那一顆顆大棗子個大皮薄，都是百里挑一的上上品，口味也是最香甜可口。

“皇上，老臣之前拿過兩次，沒有白拿，付了銀子的。眼瞅著就要回京，老臣還打算拿些銀子給額楚，以御膳房的名義采購，那樣拿到的醉棗定當是最好的。”

前兩次拿的棗子，分明是順手揩油，只不過額楚得了好處，也就借花獻佛了。至于最后宣稱要采購醉棗，相信索額圖從皇帝這里出去后，立刻就會捧著銀子直奔膳房，美其名曰訂購醉棗去。

皇帝陡然冒出笑聲，毫無歡悅之感，一聲冷過一聲，直叫索額圖冷汗津津。

即便如索額圖所說，是付過了銀子拿走醉棗。可這是皇帝的私有財產，豈是你能私下交易的。定你個欺君之罪，也不冤你。

不過皇帝沒有發作上怒，真要計較以此定罪懲治索額圖，那就勢必連御膳房、茶房的一干人等一并處置。殺幾個太監，皇帝倒也不覺如何，倒是膳房管事額楚，皇帝不想動他。

額楚的父親英赫紫為正三品前鋒參領，是皇帝信賴的宮禁宿衛將領。其母舅齊世武現任從二品山西布政使，也是皇帝看重的官員。有此家庭背景，額楚才得以進內務府掌管膳房。官職不大，可每日過手皇帝的膳食，甄選進入皇帝口中的食材，不是皇帝另眼相看之人，一般人他領不到這份差事。

皇帝恢復慣常的泰然處之，冷言嘲訕，“頂著殺頭的罪撈朕的貢品保命，索額圖，看來你確實病的不輕，果真是血瘀不通，腦子里都塞滿了糨糊。”

“第二樣是什么？”皇帝發問時，興致索然。

報出紅腹錦雞的名時，索額圖的措辭順溜多了，自信也乍然生起。

這種羽色楚楚華麗、頭具金色絲狀羽冠的鳥類，絕對是難得一見的稀罕物。敬獻給皇帝時，索額圖一旁看著，當即就想到了自己去弄兩只給皇長孫送回去。每每一想到那位金貴的嫡長孫，索額圖兩眼都能冒出金光。

可惜，這紅腹錦雞雖是當地的特有鳥種，但不是想要就能抓到的。生長于茂密叢林中不說，且數量稀少，蹤跡難覓，能活捉一對送到皇上跟前，那也是當地官員費盡千辛萬苦搜羅而來，縱是手有千金也不易再得。

為此，索額圖還真是沒少提醒膳房的人，一定要悉心照料，千萬不要養死了。若是回京前，自己還沒弄到，就想著皇帝跟前殷勤央求一番，好歹給毓慶宮送一只去，給皇長孫養著。

這個點子索額圖倒是把準了皇帝的脈象，皇帝一聽，心一下子就軟了。

回到京城，弘昰也該一歲了，送一對錦雞當禮物，還別說，遠比那些金銀珠玉強多了。之前送的那對雪兔，弘昰非常喜歡，如今再添上一對色彩斑斕的錦雞，簡直就是錦上添花。

皇帝又笑了，眼角的細紋泛著怡然，已是暗自打定主意，采納了索額圖的建議。

“索額圖，朕念你也是御前行走多年的老臣了，沒有功勞也有苦勞，賞你幾罐醉棗，也沒什么。只不過，既然你要掏錢，那就得按朕的定價來買，否則，朕就要治你欺君之罪。”

這話聽來，顯是不想為難索額圖了，索額圖心喜，剛想熱情洋溢地謝恩。結果當皇帝報出要他一年的俸銀，索額圖心里頓時那個苦啊，喊出來的“謝主隆恩”都和著黃連味。

“皇上，那對錦雞您也給定個價。”都到了這個節骨眼兒上，大不了再掏它個幾年的俸銀，索額圖也認了。