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殿內各色臣服交接，秉息氣凝，良久御前太監進殿淡掃拂塵高唱，“皇上駕到。”

一人從側殿緩步走出，眾臣跪拜，半晌皇帝沉聲宣起，“有事奏報，無事退朝。”

眾臣相覷間，工部尚書持牙牌上前，“臣有事請奏。”

皇帝雙手撐著膝蓋，“準。”

工部尚書道：“近日暴雨連綿，黃河泛濫，河道淤積，兩岸叫苦不迭，濟南府受災尤甚，山東布政司馮大人上奏排淤筑堤之事懇請皇上恩準。”

皇帝握拳抵在唇前咳了幾聲，“方才朕上朝前批復過，回頭并戶部監辦此事，擬派人員監工，隔日請奏。”

工部尚書領命回列，兵部尚書又奏：“臣聞東西韃眼下在巖州交鋒激戰數次，散騎游兵時而滋擾大祁北境，臣懇請皇上出兵加固邊防，捍衛主權。”

皇上默了陣子，“邊防衛所干什么吃的？怎么還要朕披掛上陣不成？”

兵部尚書忙道：“臣不敢。”

皇上擺擺手，“朕明白你的意思，眼下且讓他們兩家爭去，大祁不參戰也不容他們侵犯，找上門兒的狠狠打回去，不可戀戰攪和進去。至于派兵鞏固邊防，閣老們怎么看？”

蔣閣老躬身道：“臣不涉武事，近日卻也聽聞西部韃旦氣勢兇猛，出兵畢勝大有統一全境之勢，他日事成眈視我大祁并非妄言，臣以為未雨綢繆未嘗不可。”

杜閣老甩袖出列，“皇上，臣不敢茍同蔣閣老所言，鷸蚌相爭漁翁得利，兩虎纏斗必有所傷，此時適時觀望，如若陳兵北境，驚動敵心，難保東西蠻夷不會聯手抵抗我大祁。且寧親王上年尾大敗東部韃旦，大殺其威風，想必其一時不敢有所異動。”

張開話匣，各方俱是據理力爭，不為所讓。打斷殿中一番嘈嘈切切，皇帝低聲一句，“朕老了。”

噤聲抬眼看去，皇帝一手撐著龍椅扶手，肩背微僂，發須花白，瞇眼看著殿下，一眾老臣忙齊聲附議：“皇上盛年體沃，大祁后福有繼！”

皇上冷笑一聲：“昨兒晚上，朕夢見先祖爺戳著朕的腦門兒罵朕不成器，朕做的昏事觸怒天神，天不容朕，欲派真君取朕代之，朕羞憤難當，今兒特來問問朕糊涂到了什么地步惹得皇天后祖這般不痛快！”

殿中悉悉索索跪了一地，皇上走至殿中，“真真兒是朕的好臣，朕接手大祁幾十年的光景，無功也有勞，近幾年朕手頭兒壓得松了些，折子交代下去，沒見著有人辦得不好，起先朕有所寬慰，能臣如此，朕死了也安心，不想能臣雖賢向得不是朕吶，指不定哪日起來，朕就摸不著自己的腦袋了！”

眾臣汗膩一身，抵著地磚暗暗叫苦。

皇帝重登龍塌連連咳嗽了幾聲，御前太監忙上前伺候，被他揮手叫退，“關如漣何在？”

殿外太監宣唱：“宣司禮監總監關如漣覲見！”

關如漣圓領紫袍躬身進殿，皇帝問：“交代東廠辦的事兒進展如何了？”

關如漣跪身回話：“那柏樹干渾葉肥，足有四人抱，非神力不可拔出，可見神宮監提督并未說謊。不過，奴才親自去圣陵查驗過那棵樹，樹腳兒斷得齊整，根莖沒于地中，所謂‘根須肥碩’，奴才無從考證。至于那太監的尸身，奴才派仵作仔細驗過，并無不妥。”

語畢，春末殿中如三九寒天，半晌御座上才有回音：“設想過數回，如今朕親耳聽著仍覺萬箭錐心，朕養得好臣子，面兒上敬著朕，背地里頭巴不得朕早死，朕坐在這兒，看著你們一個個兒，都不知道該信誰！出兵的事兒回頭再議，無事退朝罷。”

“臣有要事相奏。”

皇帝瞇眼看他，“你是？朕瞧著面生。”

一人擎起牙牌，“回皇上，臣是新任兵科給事中，譚鵬。”

皇帝坐直身，“譚？譚麟是你什么人？”

譚鵬道：“實為臣家父。”

皇帝點頭：“免禮，準奏。”

譚鵬起身，理了理了朝服，“回皇上，臣朝前收到密令，福親王恐有異動。”

聞言眾臣僵臥，皇帝望向殿外，“何出此言吶？”

譚鵬從懷中取出一封紙箋，“如信中所言，福親王年初曾將其府中大部京府戶籍傭人遷為其封地戶籍，均為十之過五成童之年，有移人屯兵之嫌。”

皇帝收回視線掃了眾臣一眼，命太監呈上紙箋看過，“福親王什么名聲朕不是不知道，這上頭也沒個實在的證據，憑此決斷恐怕欠妥罷？”

蔣閣老湊起牙牌，“臣堅信福親王對皇上并無逆心，臣諫議皇上擬派臣員一查以還福親王清白。”

皇帝一手抓著膝蓋拍了拍，“蔣閣老此諫是出于私心吶還是為朕？為大祁？”

蔣閣老收起牙牌俯身，“臣不敢，臣一顆忠心只為您為大祁著想。”

皇帝端過茶盅低目抿了口茶，“既這么，就照你說的辦罷。”