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湛榕和葉紹樊這一走便是近兩個月。這兩個月竟算得上初影三年來過得最為安妥的日子。即便初影做好了最壞的心理打算，但葉家營那邊由始至終并無音訊傳來，沒有消息便是最好的消息，索皓然偶然出沒也只是不痛不癢地交待幾句，提醒她隨時準備著爭取隨行出海的機會。

步入臘月，南方的瀛洲府開始飄雪，葉紹樊確定回府過年的信箋傳到老太君的手里時，眼見著年關也到了。臘月二十晚，身為女管家一把手的沁竹院梁姑姑依例請了各院子的姑姑和大丫鬟們小聚，初影、燕瑞和劉姑姑都在此列，一向不愛跟這群事兒精擠在一塊的任毓則以盡忠職守的理由婉拒了。

不用想也知道，一群女人聚在一起能聊些啥。這一大群婢女以進府的長幼次序排序，初影要落座的這張桌子上劉姑姑是主導，自露臉后便絮絮叨叨地念著每個年輕姑娘的年紀和去處。

“燕瑞過幾日就十六了，四夫人對你一向上心，今后肯定會替你挑個好人家。”

躲不過的燕瑞只能笑嘻嘻的：“燕瑞還想在四夫人身邊多伺候幾年，不著急。”

游手好閑、四處溜達的初影聽到了這話，也不管自己受不受歡迎，搶著在一旁插言感嘆著：“燕瑞年紀小當然不用急，眼見著我都十八了，還沒著沒落的。劉姑姑，初影還盼著您在大小姐和大夫人面前多多美言呢！”

劉姑姑笑著點了點她：“你有這樣一幅好相貌，又得將軍和大小姐的認可，這可比什么資歷都強，無論到什么年紀都不缺人家爭搶。”說著四下打量，欲蓋彌彰地掩住了口，“前幾日我還真聽大小姐說，若是湛少爺這兩年無心收房，便要將初影許配給二少爺，他那房里可缺個側(cè)夫人呢！”

“哇！”一眾小丫鬟都睜大了眼，“那宋姐姐日后可就是咱們的主子了！”這府里的丫頭大部分會被許配給身世相當?shù)幕镉嫛⑥r(nóng)夫，姿容好一點的能配上侍衛(wèi)，運氣頂好頂好的會被管家要回去當兒媳婦，被主子收房的倒也有過一兩個，但配了側(cè)夫人位分的，葉府上下還從沒出過這樣躍上枝頭的鳳凰！

“那得恭喜宋姐姐了。”燕瑞的話中不免有些酸酸的，“雖說二少爺是庶出，但跟著好歹能做個側(cè)夫人，到底是宋姐姐平素得寵，這樣的福氣可不是人人都勻得到的。”

她怪怪的語氣跟平日里圓滑機靈的形象極不相符，劉姑姑不免多看了她幾眼。初影仿若什么都未曾察覺到，只是淺笑著：“都是劉姑姑說了哄我開心呢，你們還當真了。主子們的意思，我們這些做下人的可不敢妄加揣測，只求做好自己的本分，其他一切就交給老天安排了。”

劉姑姑這才頓悟自己喝了兩杯桂花酒后有些失言。初影若無其事地提醒后接著說道：“更何況我們蘭軒院開了春最大的喜事便是大小姐的婚事了，之后大家都少不了得賞，什么前路去處，都不及大小姐和湛少爺終成伉儷重要。”

“是是是，初影說得正是。”大家跟著附和的同時，又興奮地追問起婚事籌辦的細節(jié)。初影避重就輕地答著，凡是敏感問題一概一帶而過，既滿足了眾人的好奇心，又不泄露其中關鍵的布置。劉姑姑在一旁看著甚覺欣慰，只覺得自己又帶出了一個上得了臺面的得力助手。

而被擠到一邊的燕瑞沒了起哄的興致，遠遠聽著初影面不改色地談論湛榕和葉欣妍的婚事，暗自佩服她的耐力。這位“宋姐姐”進府不到一年，便毫不留情地戳破了她私藏多年的心事，燕瑞從小到大見識了那么多張心口不一的嘴臉，哪里會不知道這樣的人絕不能與之為敵，唯有盡力拉攏才是上策。喏，連劉姑姑都說了，宋初影是注定了要當主子的。可惜她只在剛開始找對了方向，好不容易用純良的表象騙過了宋初影，卻在最關鍵的時刻跟她撕破了臉皮，自此以后人家對她各種刻意的示好都如同看待耍猴一般，那種悲憫和不屑的眼神，全府上下燕瑞只從湛榕的臉上看到過。

想起湛榕，燕瑞又不免有點泄氣。惦記了這么久的男人，怎可能說放便放得下。大小姐未必對這位父親指定的夫婿情根深種，這才愿意輕描淡寫地將他推給旁人，她爭取了這么久，好不容易等到湛榕松口含糊說婚后可能會收房，卻萬萬沒想到，竟要被進府還沒多久的宋初影捷足先登！燕瑞嘆了口氣。她是不服輸卻又認命的，宋初影這個人，她是徹底爭不過了。

“燕瑞，一個人在角落里坐著干嘛？”燕瑞恍然一抬頭，初影正朝她柔柔地笑著，一雙桃花杏眸仿佛能夠看穿人心似的緩緩輕眨。燕瑞頓覺毛骨悚然，心虛地站了起來：“沒事，梁姑姑的酒素來釀得沉，我……許是喝過了頭吧。”

“你不過小酌了兩杯，怎會醉呢？”初影并不打算這樣放過她，笑著將她按回原位。燕瑞有些惶恐地反握住搭在雙肩上的素手：“宋姐姐……”

“他有話讓我?guī)Ыo你。”輕飄飄的一句話拂過耳畔，燕瑞的瞳孔陡然放大，瞬間清醒了不少。

初影察言觀色：“湛少爺說得真是不錯，果然葉府上下，他信得過的唯有你一個了。”

“湛少爺……他……竟這樣說？”燕瑞有些激動，或許是酒意上頭的緣故，全然沒有想到，若是湛榕真全心信她，為什么前來傳話會是初影。

初影篤定地點點頭，不易察覺地開口道：“他今晚便回。”

“今晚？！”燕瑞輕呼，“不是說好明早才到嗎？”

“我也是剛剛從門房那邊得的消息，他今晚提前回府了，約你在老時間、老地方取東西。”