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本以為可以促成突破性進展的重大發現，卻在第一時間便被索皓然委婉否定，這種事任誰遇上都不免有些沮喪，初影也不例外。但現實不容許她被挫敗感占據太久，不過一晚她便想開，同時也不得不承認自己的猜想中存在太多經不起推敲的漏洞。其實若推測成立——湛榕真的是明氏后人，接下來的工作反而會令她束手束腳。如今排除了心中盤桓已久的疑惑，在大舒一口氣的同時，初影發現自己在湛榕身邊竟更放得開手腳了。

先前在湖畔，她已將態度表明清楚，再見湛榕時初影索性大大方方地明送秋波，微笑回眸一個不少——

“湛少爺請上坐！”

“湛少爺請喝茶，劉姑姑特地交待您偏好碧螺春，這是茶莊剛剛送來最新鮮的一批，您品品是否合口？”

“湛少爺，這種紫米酥是卿州府的特產，清甜可口、入口即化，夏末初秋當做午后茶點最適合不過了。”

偏偏她笑容純凈，態度恭謹，完完全全將湛榕當成正主兒一般尊敬，旁人看來只覺得這姑娘盡職盡責，就連劉姑姑都忍不住幫著她：“初影長在卿州府，做紫米酥的手藝最地道不過了，前兩天老太君那邊都遣人多要了幾盤，您若無事，就嘗嘗吧。”

唯有湛榕和初影對這番動作下的心思了如指掌。湛榕沒料到自己一番威嚇不成，反令這朵麻煩桃花在這節骨眼上開得更加肆無忌憚，原本受葉紹樊所托幫著監工的他干脆連蘭軒院也少來了，取而代之的是葉欣妍的親哥哥——葉紹樊長子葉閔洋。這位未來爵位的繼承者跟湛榕算是同僚，先前也在葉家營隨父親征戰沙場，只是最近瀛洲府風聲緊，他提早半年回來籌備，因此初影在大西北沒見過此人。

面對湛榕的落荒而逃，初影并不灰心。葉府就那么大的地兒，葉欣妍遲早要回來，湛榕躲得了一時可躲不過一世，再說他們之間還有木嵐山莊的秘密任務時時維系呢！反令她意外的是，她竟然在蘭軒院見到了許久沒有音訊的羅夏。

若不是密會時索皓然提起即將隨葉欣妍一起歸來的任毓，讓她當心著其他的木嵐山莊中人，初影險些忘了葉府還有羅夏這個人的存在。羅夏先前順利應選了葉閔洋的書僮，葉閔洋常年習武并不擅詩書，“書僮”不過是掩人耳目的說法，即便偶爾出門會見一些所謂的“文人墨客”，他身邊隨行的儒生們也多半是武藝精湛、暗器隨身秘藏的高明護衛或殺手。羅夏自然是其中之一。

羅夏性子本就外向，見誰都是一副自來熟的笑模樣，幾番隨著葉閔洋上門，便與初影順利搭上了話。他嘴皮子利索，初影和一幫小丫鬟們聯合起來都常常說不過他，于是每次再見他來蘭軒院，便吵著要他賠禮道歉，一來二去，初影混在人群中也探聽到了不少實情，對三個月來羅夏的處境有了大致的了解。現下無論是從葉家營歸來的齊喻和她，還是潛伏在葉府各主子身邊不動聲色的羅夏和任毓，都只是在各自的崗位上剛剛站穩腳跟，而馬琰卻因意外被獨自扔在大西北，就看湛榕營造怎樣的契機將他調回，待六人集齊后，或許才能得到下一步明示。

又過了幾日，江南的氣候徹底涼爽下來，葉家明珠終于從京城避暑歸來，葉府上下齊聚正廳迎接。不用想都知道葉欣妍此番前去京城不單為避暑，但這些不是初影要關心的。在劉姑姑的帶領下，蘭軒院的侍從侍女站在老太君和大夫人的后頭，一個個恭敬垂首等待著葉欣妍的吩咐。

見到葉欣妍真容的那一刻，初影倒有些意外。除了不出意料的勻稱身段和秀麗長相外，從葉欣妍身上竟瞧不出半點將門氣息，與她的母親陳侯府嫡女相比，都少了好幾分豪門女子特有的驕矜，但那幾分最重要的柔弱之氣卻偏偏凸顯得分毫不差。初影從前見過三王爺的胞姐苒徐長公主，長發輕髻的葉欣妍渾身上下流露出的那一股傲而不嬌的高貴氣質，活脫脫按著公主的模子養出來的，可見葉紹樊對這個女兒的重視。從另一方面看，葉氏蓄謀已久的謀權之心更是昭然若揭。初影心中暗想，面對這樣一位傲世佳人，湛榕答應做葉紹樊的女婿，也未必不是心甘情愿。

正廳里頭自然沒有下人們說話的份，待葉欣妍與長輩們好一番寒暄，湛榕與葉閔洋等男眷一道不遠不近地站在一處，一如既往地穩重寡言，淡淡的微笑里卻是帶著暖意的。初影假意安靜旁觀者老太君握著葉欣妍的纖手噓寒問暖，找準機會便不怕死地盯著湛榕，被他察覺后便刻意移開視線，片刻后卻又抬眸粲然回視，不急不躁又似笑非笑的神色令湛榕很快失了笑意。

“我在路上接到父親的加急信件，說是不日便要趕回來，跟我們一起過中秋呢。”葉欣妍對著老太君柔聲道，不高不低的聲音同時傳進了在場每個人的耳朵。老太君自然喜不自禁，連帶著幾位夫人都舒心地笑了，二夫人玉蘿忍不住插言：“老爺素來奔波辛苦，已經連續三年不曾與我們共度中秋了，到底還是心疼大小姐遠行歸來，一定要親自陪著才放心。”

“二夫人說得正是。”四周頓時響起一片附和之聲。初影察覺到大夫人身后的四夫人玉蕊面色平平，似乎對葉紹樊即將歸來的消息沒有半點興趣，維系她心思的另有其人。可瞧她今日見著湛榕，并未表露出如前幾日一般的殷勤之色，難道只是因為正主回府所以才要注意收斂嗎？這樣做未必有些欲蓋彌彰，畢竟葉府人的印象之中，似乎玉蕊與湛榕由于早在西域便相識，關系一向不錯，只是湛榕身為男眷為了避嫌，這才鮮少交流。倘若燕瑞口中的傳聞是真，葉紹樊堵住悠悠之口只為留住這個女婿，似乎下了不少功夫。先前對湛榕身份的大膽猜測此刻又闖進腦海，初影心中一凜，再要抬眸時心下卻怯懦了幾分。