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“不……”柳明瞇著眼睛道，“我想……申請外放。”

“什么？”聽聞此言，所有人都大吃一驚。那些進士，都帶著不解的神色看著柳明，心想這狀元郎又有什么新思路。

甚至有進士準備打探，莫非這外放的縣官，又有什么新的油水可撈？畢竟，這狀元郎有著非同一般的人脈，他的一舉一動，可是代表著朝廷的最新動向啊。

王安石更是激動無比，拍著柳明的肩膀道：“柳明，你身為狀元，卻能放棄那翰林安樂窩，和我一道外放，愿意了解那民生吏治，親自躬身于縣鄉級政務，也是一個實干家。王某生平恃才傲物，沒有對誰服過。可是這次，你卻也要王某刮目相看。”

柳明微微一笑，不置可否。

其實，他何嘗不想進翰林院舒舒服服地喝茶賞鳥？只是眼下，有兩個原因，讓他無法去翰林就職。這第一，就是他聽聞翰林大學士換了人選。富弼不再任翰林院的一把手，而是由禮部尚書宋癢兼任。宋癢是何人？表面上看來，他是欽定柳明的狀元，柳明的恩師。可是只有柳明心里清楚，那是宋癢被自己的老師范仲淹軟硬兼施，逼迫所致。自己畢竟是掌握著對方的污點。他估計，現在這位宋癢宋大人心中憋著一股氣，來到翰林就任。自己這個翰林菜鳥撞上去，那還有好日子過？

這第二，也是最為關鍵的原因，便是那驛站刺殺案。雖然春娘并未明說，柳明感覺，這些刺客，必然與楊立武的死有關。他生平唯一得罪的外人便是楊立武。此人又牽涉到私自販賣軍械等諸多勾當，其背后必然有著一個勢力。

貝州！

這是春娘昏迷前，最后吐露的信息。看來，那貝州，便是解開所有謎團的鑰匙。

^……

日頭西斜，尚書省吏房府內，暗影昏黃，油燈晃動。

吏部尚書陳執中，一身紫袍，疲憊地坐在案幾前，看著案幾上的兩個卷宗發呆。

一旁年輕的吏部員外郎躬身坐在一旁，雖然已經是坐得腰酸腿疼，可是見自己上司沒有起身之意，也不敢動。他遲疑了些，問道，“大人，為何愁眉不展啊？這進士分配，都是由律法可依。依照卑職的看法，并沒有什么過于大的疑問。”

陳執中嘆了口氣，滿臉壓力，挑了挑油燈燈芯，說道，“你是不知道，這次本官遇到的情況，真是從未有過。”

“大人指的是……”年輕吏部員外郎請示道。

“你看看這份東西……”陳執中指著案幾上的卷宗說道。

“哦……原來是叫王安石的進士懇請外調知縣啊……”吏部員外郎若有所思道，“這種情況，倒是少見。不過，既然他愿意放棄翰林職位，到外面去鍛煉，卑職認為，倒也可以。”

“恩……這位王安石，就是曾經在殿試上向圣上上萬言書。”陳執中撫須說道，“現在又調動到外省，看來，也是有一番抱負的啊。”

進士們都說王安石申請外調是犯傻，可是老謀深算的吏部尚書陳執中卻并不這么認為。

“大人，準他就是，這有何難啊？”吏部員外郎不解道。

“老夫所說的曾未遇見，便是……”陳執中拿出另外一份卷宗，“這位連中三元的狀元柳明，也是同樣申請外調。”

“哦？”吏部員外郎眉頭一抬，顯得很是意外。他還有些不相信地望卷宗前湊了一湊，見其落款真是柳明的名字，這才嘆道，“這位狀元也申請外調，似乎不尋常啊。”

“是啊，歷來狀元，全部有要入翰林的傳統。”陳執中說道，“這次的柳明，更是一位連中三元的天縱英才。連當今官家，也是對他有些耳聞。此次他也提出來外調……這確實不同尋常。”

“那既然這位狀元郎自己想外調鍛煉，那我們還能不準嗎？”吏部侍郎問道。

“沒這么簡單。”陳執中站起身來，慢慢踱步向庭院，看著滿天星斗，說道，“你可知這柳明是什么來歷？他是范仲淹的鐘愛門生。翰林大學士富弼曾經力保他進翰林，以便于讓范仲淹一派的血脈在朝廷得以生存。而我推測，當今官家估計也是顧及到龐籍一黨權勢過于浩大，也是有意培養范系力量。因此……這狀元的去留問題，本官是暫時做不了主。”陳執中苦惱道。

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