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“從民間籌集？”蕭弈天有些納悶地問道：“你們怎么能一下子籌到這么多錢？”

“大人您有所不知，自從西洋航線重開、海禁取消以來，江南沿海增添了多少瓷窯新辟了多少桑田？但凡家境稍作殷實(shí)的人，若不是經(jīng)營瓷工織場，往往便出資航海經(jīng)商，一夜暴富者數(shù)不勝數(shù)。民間之富，實(shí)不輸于朝廷，此乃本朝前所未有之盛境！”林振衣說到興處，忍不住也有些飄飄然起來，“為了這次戰(zhàn)爭的準(zhǔn)備工作，我們在南方很多城市都開展了宣傳，鼓勵(lì)富商們出錢資助帝國的小西洋戰(zhàn)略。當(dāng)然了，這些投資并不是無償?shù)模S著前線戰(zhàn)果的不斷擴(kuò)大，每一位出資人都將得到豐厚的回報(bào)！”

“哦，原來是這樣。”帝國首相顯然對此產(chǎn)生了濃厚的興趣，“你再詳細(xì)說說？”

“我們會(huì)把戰(zhàn)爭中獲得的所有戰(zhàn)利品，包括錢糧、財(cái)貨、奴隸、土地在內(nèi)的動(dòng)產(chǎn)和不動(dòng)產(chǎn)集中起來統(tǒng)一核算折成銀錢。商會(huì)將從其中提出三成用作前期的軍費(fèi)及雜項(xiàng)補(bǔ)貼；其余的款子中，兩成半上繳國庫，一成用作參戰(zhàn)士兵的撫恤嘉獎(jiǎng)，最后三成半嘛就勻作小份，按照出資份額的多少均等地分給每一位出資人。當(dāng)然，如果他們愿意的話，也可以不動(dòng)產(chǎn)的方式獲得紅利，當(dāng)然在價(jià)值上我們可以給予一定的優(yōu)惠。”

“這么說戰(zhàn)爭進(jìn)行得愈是順利，我們的債主們可就愈是有利可圖啊。那些大財(cái)主們這回可都該燒香拜佛保佑前線戰(zhàn)事節(jié)節(jié)勝利了。”蕭弈天輕松地笑了起來，“短短時(shí)間能夠籌集到這么多錢，看來這場戰(zhàn)爭比我原先預(yù)計(jì)得受歡迎多了嘛。”

“聽說在江南一些大城市，商會(huì)的借貸銀票成了投機(jī)商和賭徒們眼中的大熱門。一張壹佰銀元的國債票據(jù)現(xiàn)在已經(jīng)被炒到了一百四五十通寶之多，并且行情還在一直看漲呢！”林振衣連忙應(yīng)聲附和道。

“一百五十銀通寶？三五十五，二五一十……”蕭弈天在心中默算了幾秒鐘，“那就是說民間預(yù)期的戰(zhàn)爭收益至少也在一千萬以上，也許能達(dá)到一千兩百或三百。這個(gè)目標(biāo)你看能夠?qū)崿F(xiàn)嗎？”

“沒……沒有問題。”商會(huì)會(huì)長的聲音似有些猶疑，但他旋即鎮(zhèn)定下來，以最為肯定的語氣對帝國首相回答道：“大人，我們的預(yù)期甚至超過了這個(gè)數(shù)字。至少四百萬銀幣將流入太倉國庫，而帝國根本用不著為此動(dòng)用一兵一卒。日月雙龍旗的金色光輝將要照耀整個(gè)小西洋海岸！”

林振衣停了下來，略帶緊張地等候著首相的評論，然而就在這時(shí)，四名士兵在伍長的引領(lǐng)下走上了城樓。他們協(xié)力托著一個(gè)貼有國防軍鷹徽標(biāo)志，看起來并不甚沉重的大木箱，將它小心翼翼地放在條石地面上。

一名身著武官服的侍從大步上前，做了個(gè)手勢示意士兵們退下。他揭開箱蓋，從一大堆干草中拿起一支長及丈許碗口來粗的巨矢，恭敬地捧到蕭弈天面前。

“雷火弩的最初原型是堡壘級反艦床子弩炮，休達(dá)要塞的工程師使用它們來防御南地中海殖民地的海岸線免受穆斯林侵襲。隨著嘉、隆年間五千料以上的重型戰(zhàn)艦越來越多地進(jìn)入帝國艦隊(duì)，海軍艦長們也偏愛在艏艉塔樓上裝備這種精準(zhǔn)、穩(wěn)定而致命的武器。得以不斷改良之后，艦載弩炮很快得以批量列裝成為帝國軍中的制式武備。”御衛(wèi)侍從為長官們解說道：“萬歷十三年，帝國地中海艦隊(duì)屬下的雅典工匠改良了這種武器，并開發(fā)出了用于陸戰(zhàn)的機(jī)動(dòng)弩車，能夠以每兩分鐘一輪的射擊速度將特制雷火矢射到六百步以外，命中誤差不超過二十步。”

“很抱歉，忠武王大人？”林振衣將這弩矢仔細(xì)打量再三，卻未見太多異常之處，只是較尋常弩炮的箭矢更為粗大，箭桿前部多了一段材質(zhì)像是陶瓷的套筒。再就是鐵鑄的三棱箭頭頗為沉重，看起來更偏重于大角度的仰擊而非直射。他心頭有些打鼓，卻終于還是硬著頭皮開口道：“您的意思是用它來對付莫臥爾人的象群嗎？可是無論要比較射程、射速還是殺傷范圍，傳統(tǒng)的野戰(zhàn)重炮都似乎更具優(yōu)勢些啊。”

蕭弈天嘴唇輕輕一勾，他并沒有作任何的直接回答，而是從侍衛(wèi)手里接過雷火矢，不緊不慢地走到城樓邊，把弩矢懸空平舉在墻外。在眾人睽睽目光之下，首相張開五指，任掌中的巨矢疾速墜向地面。

轉(zhuǎn)瞬即逝的寂靜過后，是自下方傳來的猛烈爆炸聲。林振衣早已撲在城垛邊向下張望著，此刻只看到一團(tuán)妖異的碧青色火球從墻根騰起，卷涌著翻滾直上。幾乎同一時(shí)刻，一圈幽藍(lán)又帶著點(diǎn)明黃的火線向四周擴(kuò)散開去，撲騰的烈焰轉(zhuǎn)眼間吞噬了十步以內(nèi)的綠茵地面。

“這……怎么可能？竟然比神機(jī)重炮的威力還要大！”林振衣驚愕地看著那團(tuán)火焰慢慢上升，熱金屬與硫磺的強(qiáng)烈氣味撲鼻而來。他惶然失措，甚至有些失態(tài)地愕然向旁人問道：“我怎么從來沒聽說過帝國軍隊(duì)已經(jīng)開發(fā)出了如此厲害的武器？”

“雷火矢的藍(lán)圖中包含了一種失傳已久的古老歐羅巴配方——他們稱之為‘希臘火’。”黑麒麟侍衛(wèi)的聲音在他身后響起：“據(jù)說一千年，或者甚至在更早以前，西方佛林國的大秦皇帝便在水戰(zhàn)中使用了這種致命的燃燒劑。沒有任何艦隊(duì)和士兵能夠抵擋這不滅的熾炎，而希臘火帶給被征服者的恐懼甚至更勝過它那無敵威力本身。在雷火矢中空的長桿內(nèi)灌有希臘火燃劑，當(dāng)箭頭擊中目標(biāo)的時(shí)候瓷質(zhì)封套破裂，濺出的燃劑便見風(fēng)自燃。”他略微頓了頓，繼續(xù)說道：“與普通火箭相比，希臘火不僅不畏風(fēng)雨，也更加熾烈洶猛。當(dāng)雷火的暴霖從天而降，最堅(jiān)定的軍團(tuán)和最狂野兇惡的野獸也要四散奔逃。”

“那么——”帝國首相加重語氣問道：“現(xiàn)在，如果我給你配備上三十二具雷火弩——當(dāng)然，還包括所需的全部弩手和軍官，個(gè)個(gè)都是訓(xùn)練有素的職業(yè)軍人——你還認(rèn)為征服南天竺諸王國存在困難嗎？”

“勢在必得，我尊敬的殿下。”林振衣毫不猶豫地答道：“……只要您的那些新裝備能夠及時(shí)加入我們的戰(zhàn)斗序列。”

“不用擔(dān)心，忠武王大人早把一切都安排妥當(dāng)了。”戚繼光在一旁答話道：“帝國外籍軍團(tuán)朝鮮第三旅很快將抵達(dá)古里，你的裝備和補(bǔ)給將與他們一同運(yùn)至。”

“外籍朝鮮第三旅？”林振衣下意識(shí)地向后退了一步，禁不住失聲低呼道：“您是說‘血鬃瘋熊’要和我們一起作戰(zhàn)？”

蕭弈天滿不在乎地微微一笑：朝鮮第三旅的官兵主要來自全羅、慶尚兩道，若非李舜臣舊部便多為舉旗抗倭的義兵。這些將士身負(fù)國仇家恨，在登陸日本的戰(zhàn)爭中自是分外驍勇彪悍。他們義無反顧地投身于最熾烈的戰(zhàn)火當(dāng)中，以近乎瘋狂的勇猛無畏迎戰(zhàn)窮兇極惡的敵人。在九州戰(zhàn)場上，第三旅的顯赫戰(zhàn)功決無友軍能望其項(xiàng)背，而他們悍若瘋虎的戰(zhàn)斗風(fēng)格更加令人印象深刻。不僅如此，震驚天下的島原暴動(dòng)當(dāng)中，第三旅奉高麗將軍尹成浩的剿殺令，全副武裝頂盔貫甲開進(jìn)暴亂地區(qū)，把三萬四千多名一揆眾無論老少良莠斬殺殆盡，干凈利落地控制住了九州的局面。這樁可怕的屠殺慘案在令敵人聞風(fēng)喪膽的同時(shí)也令不少友軍為之動(dòng)容，以致私下里將他們稱之為‘血鬃瘋熊’。

當(dāng)然，領(lǐng)軍出身的忠武王自會(huì)明白，這些經(jīng)歷過血腥和死亡的戰(zhàn)士是帝國一筆不可多得的財(cái)富。和衣甲光鮮朝氣蓬勃的新丁比起來，功勛部隊(duì)的老兵們在戰(zhàn)斗力和士氣上都遠(yuǎn)遠(yuǎn)高出不止一個(gè)檔次——哪怕他們原本來自一支二流的朝鮮部隊(duì)。至于屠殺暴民這種所謂小小的“劣跡”嘛，所謂“殺一人者死，殺萬人者侯”，一方面無悖于帝國一貫的鐵血戰(zhàn)略，另一方面嘛——倒也從某種意義上證明了他們的忠誠可靠。

首相在塔樓石臺(tái)上來回走了幾步，似笑非笑地看了林振衣一眼，慢悠悠地說道：“朝鮮第三旅的任務(wù)是隨我繼續(xù)西行，至于攻略南天竺諸國，那可就全靠你了。”

林振衣一拂袖袍單膝跪了下去，“屬下萬死不辭！”

蕭弈天淡然地點(diǎn)了點(diǎn)頭，回身幾個(gè)大步走到城墻邊俯瞰著這座城市。金色的夕陽輝映在他剛毅的臉頰之上，投下那分明的剪影好似是一尊金身銅像，高高在上不可一世地凌駕著浮云眾生。在帝國首相威嚴(yán)無上的雙睛當(dāng)中，烽火與硝煙已經(jīng)在城市的各個(gè)角落冉冉升起。

時(shí)隔一百五十四年，中國人再度君臨西洋。

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